Nonostante il 2007, la migliore opzione è proprio Andruw Jones
Abbiamo già parlato in un articolo separato di Alex Rodriguez, senza alcun dubbio il pezzo pregiato di questa off-season. Ma dietro di lui, chi sono i migliori free agents in circolazione? Come l'anno scorso, vi forniamo la nostra lista di migliori 10. Manca gente come Pettitte, che potrebbe diventare free agent se non esercitasse l'opzione che ha per il secondo anno di contratto con gli Yankees, o Abreu, gente insomma che potrebbe non trovarsi a sondare il mercato libero, ed ovviamente manca A-Rod, trattato a parte. Escludiamo anche i giocatori provenienti dal mercato estero (cubano o giapponese), principalmente perché a parte Kosuke Fukudome ed Alexis Ramirez gli altri nomi sono solo probabili o presunti.
10. Aaron Rowand - CF
A chi non serve un buon esterno centro difensivo con un bel po' di potenza offensiva? Rowand è molto sfortunato nel diventare free agent proprio quest'anno, con tutti i CF sul mercato. Al tempo stesso, è libero dopo il secondo migliore anno in carriera (dopo il 2004), quindi sicuramente riuscirà a fare i suoi bei soldini. E' giovane, coi suoi 30 anni, e troverà senza dubbio qualcuno che gli darà più credito di quanto meriti. A parte il 2004 ed il 2007, è sempre stato un giocatore con media battuta bassa, poche basi su ball e pure poca potenza (togliendo i suoi due anni di grazia, il massimo numero di HR è di 13!). Naturalmente il mercato è ottimista e qualcuno gli darà tanti soldi pensando di trovare il Rowand del 2007. Può accadere, ma dubitiamo che quei due anni siano più indicativi degli altri 4 e mezzo della sua carriera. Discreto, ma sarà sopravvalutato e strapagato, nonostante sia solo la terza migliore opzione nel suo ruolo.
9. Michael Barrett - C
Compilando questa lista, noi stessi ci siamo chiesti se fosse giusto mettere così in alto Barrett. Chiaramente non è il nono miglior giocatore libero, però qui noi classifichiamo i free agents e la posizione di Barrett (ricevitore) è estremamente preziosa. Questo rende l'ex-Cub molto più valido ed importante. Come se non bastasse, Barrett potrebbe essere estremamente economico. Avrà solo 31 anni nel 2008, e sebbene difensivamente non sia un mago (e non sia neanche troppo simpatico come carattere), il suo valore offensivo potrebbe aiutare parecchie squadre. Come se non bastasse, il suo atroce 2007 (.244/.281/.372!!!) ne ha fatto scendere notevolmente il prezzo (l'effetto-Rowand, ma al contrario). Questo è un giocatore la cui produzione offensiva è salita per 4 anni di fila tra il 2003 ed il 2006. Viene da un anno negativo, ma siamo sicuri che potrà fornire buon valore a qualche squadra con particolari necessità dietro al piatto.
8. Kenny Rogers - SP
Pochissimi lanciatori in circolazione, e Kenny è uno dei migliori. Come Glavine, è un veterano mancino la cui media di strikeout sta diminuendo, ma fino all'anno scorso è riuscito ad essere produttivo anche in American League, quindi probabilmente è avanti rispetto al collega dei Mets. Anche lui però dovrebbe seriamente contemplare un passaggio in NL. L'infortunio dell'anno scorso (un grumo di sangue nella spalla) non lo aiuterà sul mercato, ma i medici dicono che sia un infortunio da una tantum che non gli causerà problemi futuri. Un anno in NL può ancora farlo, ed il suo stile di lancio (poca potenza, molta "finesse") dovrebbe permettergli di essere ancora moderatamente efficace. Può probabilmente dare una mano a qualche squadra (tipo i Phillies) in disperato bisogno di pitching.
7. Barry Bonds - LF
L'anno scorso non lo abbiamo messo tra i top 10, ma c'erano due importanti fattori: era praticamente certo che rimanesse, e c'erano dubbi sulla sua consistenza fisica. Quest'anno è completamente diverso. Ha già fatto il record di HR, ha già salutato San Francisco e potrebbe andare a fare il DH nell'American League, ruolo che lo aiuterebbe fisicamente. E' ufficialmente sul mercato dunque e si sono ridotti i punti interrogativi. Come qualità pura, è senza dubbio il miglior giocatore in circolazione, e vorrà tanti soldi. L'età però lo renderà utile probabilmente solo per un anno prima che si ritiri (a meno che non si metta in testa di andare per gli 800) ed è per questo che scivola indietro nella nostra graduatoria. Nell'American League il suo valore aumenterebbe, e le sue cifre 2007 (.276/.480/.565 per 170 di OPS+) sono spettacolari. Barry c'è ancora.
6. Mariano Rivera - RP
Dopo Bonds, Mariano è l'uomo che può fare più differenza forse. Anche per lui l'età in ogni caso è una controindicazione, oltre al fatto che gli Yankees siano strafavoriti per confermarlo. Detto questo, essendo un closer, il mercato si riduce notevolmente rispetto al suo valore autentico, dato che per molte squadre è un ruolo se non superfluo, di sicuro non di primo piano. E' un veterano che può aiutare per i prossimi 2-3 anni qualche contender a fare l'ultimo passo. Non è un giocatore attorno al quale si possa costruire un futuro o un presente. E' l'arma definitiva, più che altro. Saranno poche le squadre che lo cercheranno nel 2007, nonostante sia il più grande closer della storia, proprio per l'inerente natura del suo ruolo.
5. Curt Schilling - SP
Ci sono pochi dubbi che sia il miglior partente sul mercato, a mani basse. La sua media di strikeouts è crollata, ma non concede basi su ball a nessuno ed ha un controllo stratosferico. Ci sono dubbi sulle sue condizioni fisiche, ma uno da 3.87 di ERA nell'American League East può aiutare davvero chiunque, in qualsiasi situazione. Anche per lui si parla di Phillies o eventualmente di una conferma ai Red Sox. Il 2007 sarà l'ultimo anno e sparerà tutto quello che gli è rimasto in corpo. Non è quello di una volta, ma può ancora migliorare quasi qualsiasi rotazione in circolazione.
4. Mike Lowell - 3B
E' in chiaro declino difensivamente, dove è sopravvalutato grazie alla sua capacità di fare le giocate più vicine al corpo, ma non ha più range. Ha avuto l'anno della vita in attacco. Quanti pensano che possa ripeterlo dopo i 34 anni? Il suo World Series MVP, unito al grande anno, lo faranno sopravvalutare in maniera imbarazzante a nostro avviso, e qualche GM impulsivo, magari deluso dalla corsa ad A-Rod, potrebbe saltargli addosso. Chissà che non lo facciano gli Yankees. Gli splits casa/trasferta però fanno anche capire quanto il suo swing sia stato aiutato da Fenway (.373/.418/.575 in casa e .276/.339/.428 fuori). Probabilmente tornerà sulle sue medie abituali, che poi sono quelle avute anche quest'anno in trasferta. Verrà sopravvalutato e strapagato da parte di qualcuno a nostro avviso.
3. Torii Hunter - CF
Non siamo fan di Hunter, assolutamente. Offensivamente batte con una media bassa e prende poche basi su ball. Il suo valore si riduce alla ventina di HR che garantisce e globalmente è piuttosto medio come produzione (104 di OPS+, come conferma). La sua velocità sulle basi e l'ottima difesa ne faranno decollare il prezzo, ma l'età avanzante (avrà 32 anni nel 2008) fanno temere che proprio questi aspetti del suo gioco possano perdere efficacia nel futuro anche a breve termine, e considerata la mancanza di skills secondarie offensive (oltre alla potenza pura), un contratto lungo diventa molto rischioso. Il suo buon 2007 (quanti si fermeranno alla BA ed agli HR, non notando una OBP relativamente bassa?) gli permetterà di diventare molto ricco. Il problema è che in questa classe di free agents non ci sono davvero molte opzioni migliori rispetto a lui.
2. Jorge Posada - C
Compirà 37 anni nel prossimo agosto e chiaramente non è più un ragazzino. Difensivamente non elimina nessuno sulle basi e verrà sopravvalutato grazie all'anno della vita in attacco, avendo migliorato come record in carriera sia BA che OBP che SLG. Il punto è che è una brutta epoca per i ricevitori MLB, e quando ce ne sono sul mercato, bisogna prenderli. Posada declinerà , ma può fare ancora un paio di buoni anni. Il suo valore offensivo è tale che anche se dovesse essere usato come prima base o come DH per qualche partita potrebbe dare una mano sostanziale alla propria squadra, e questo è particolarmente importante perché spesso i ricevitori quando non possono più difendere diventano inutili. Non è il suo caso, nonostante l'inevitabile regressione che subirà dopo un 2007 magico. Probabilmente verrà confermato dagli Yankees, ma molte squadre dovrebbero pensare a lui, perché una mazza come la sua in una posizione debole come quella di ricevitore non si trova tutti i giorni, o tutti gli anni.
1. Andruw Jones - CF
Non c'è proprio nessuno libero in questo 2007 che sia davvero incredibile, a parte A-Rod, se siamo costretti a mettere in cima uno che viene da un'annata completamente disastrosa (88 di OPS+). Detto questo, e detto che l'annata negativa l'abbia fatto scendere al "tipo B" come free agent (quindi chi lo prenderà non dovrà cedere la propria prima scelta), il suo prezzo inevitabilmente un po' ridotto lo renderà un'opzione appetibile a molti. E' dotato di più potenza e molta più disciplina al piatto rispetto a Torii Hunter, ad esempio, ed ha appena compiuto 30 anni. Può battere più di 30 fuoricampo senza problemi, e nonostante l'aumento di peso, i suoi formidabili istinti difensivi lo rendono ancora uno dei migliori specialisti col guanto, da esterno centro. La differenza è che mentre altri (Hunter, o Coco Crisp per esempio) riescono a fare i fenomeni grazie alla velocità ed alle loro qualità atletiche, Jones ce la fa leggendo come nessuno la traiettoria della palla. La media battuta tornerà attorno a .260 o .270, e la sua ottima disciplina e potenza lo faranno nuovamente essere uno dei migliori esterni centro in circolazione. E' comunque un buon acquisto, anche se probabilmente chiederà una durata troppo lunga in termini di anni di contratto.
Gli Altri
Come detto, non c'è molto e probabilmente bisognerà dare un'occhiata seria al mercato cubano o giapponese.
C: Dietro Posada e Barrett, appare il nome di LoDuca, che avrà 36 anni, è pessimo difensivamente e terribile offensivamente (anche in annate "buone" come il 2006), ma troverà qualcuno che lo voglia. Avremmo incluso Piazza, che può dare ancora qualcosa con la mazza, ma a questo punto è solo un DH e questo ne fa crollare il valore.
1B: Il nulla più assoluto. Chi vuole Conine o Casey a questo punto delle loro carriere?
2B: C'è a malapena gente che può servire a chiudere un buco. Se c'è bisogno di un solo anno e basso costo, Iguchi e Luis Castillo potrebbero essere tollerabili, ma chiaramente non ci sono stelle nella maniera più assoluta e Castillo non è più quello dei Marlins.
3B: Niente dietro Lowell ed A-Rod, a meno che non consideriate Mike Lamb come una buona opzione. Noi lo consideriamo buono" per la panchina.
SS: Eckstein, Vizquel. Insomma, meglio andare di trade. Vizquel è ancora forte in difesa tutto sommato, ma offensivamente avrebbe bisogno di un DH. Eckstein vive di reputazione grazie al fatto di essere "piccolo", "grintoso", "voglioso", subire pochi strikeouts ed avere una media battuta presentabile, senza alcuna abilità secondaria ed una difesa molto dubbia. Complessivamente ha tante qualità . Giocare bene a baseball non è una di queste.
OF: Il mercato per gli esterni è discreto. Bradley sarà fuori per infortunio ad inizio anno e Cameron potrà essere preso da quelli che perderanno Rowand, Jones e Hunter, ma le recenti implicazioni col doping non gli daranno certo una mano sul mercato. Qualcuno con necessità di una mazza mancina potrebbe pensare a Geoff Jenkins, che è anche un buon difensore.
SP: Benson e Freddy Garcia sono liberi, ma vengono entrambi da un anno perso per infortunio. Chi se la sentirà di rischiare con loro (o con Colon, già che ci siamo)? Jennings e Livan Hernandez verranno quasi certamente sopravvalutati in questo mercato, e pure Prior, se i Cubs non eserciteranno l'opzione su di lui, potrà trovare acquirenti. Il migliore di quelli non citati è Glavine, ma pare che voglia giocare solo per Mets o Braves. Di certo non deve muoversi dalla NL o verrebbe massacrato con la sua K/9 in declino evidentissimo.
RP: Francisco Cordero è oscurato da Rivera, ma è la seconda migliore opzione in circolazione. Gagne a parte la disastrosa parentesi con Boston ha dimostrato di avere ancora un po' di braccio, ma i punti interrogativi sulla sua salute non si esauriranno mai. Chi vuole, può prendersi un paio di closers in nettissimo declino e con un chilometraggio incredibile, come Todd Jones e Wickman, ma noi staremmo alla larga. E' sul mercato anche un buon setup come Linebrink.