Rivoluzione in Difesa: 1B

Abbiamo già  parlato del nuovo Zone Rating pubblicato da Baseball Info Solutions (BIS). Oggi andiamo ad analizzare i migliori difensori in prima base del 2006. Cerchiamo di vedere chi siano quelli con la migliore copertura ed andiamo a valutare qualche caso particolare.

Si nota subito il beneficio del nuovo metodo valutativo. Guardando i rankings ci rendiamo immediatamente conto del fatto che alcuni giocatori vengano nettamente sottovalutati per la loro scarsa copertura della zona, mentre altri siano incensati per la capacità  di evitare gli errori. Intanto subito la domanda: chi ha vinto il Gold Glove per le due leghe? In American League è stato Mark Teixeira dei Texas Rangers, al suo secondo titolo consecutivo, mentre in National League si è portato a casa il titolo Albert Pujols dei St. Louis Cardinals, che ha tolto lo scettro a Derrek Lee dei Cubs.

Copertura della Zona

Considerando la copertura della propria zona di competenza e facendo tutte le valutazioni seguenti solo considerando i giocatori con sufficienti innings giocati nella posizione da essere considerati dalle leaderboards ufficiali MLB, risulta che il più bravo a prendere le battute dirette nel suo settore sia stato Chris Shelton dei Detroit Tigers. Su 75 palle battute nella sua zona, Shelton è riuscito a produrre 68 giocate utili, per uno ZR di .907, il migliore in assoluto per i prima base, sia per l'AL che per la NL. Al secondo posto troviamo Kevin Youkilis dei Boston Red Sox con .847 e poi proprio il Gold Glover Mark Teixeira con .840; il primo della National League è il quarto assoluto ed è Nomar Garciaparra con .835.

Range

D'accordo, ma questi giocatori sono anche i più bravi nell'estendere i propri tentacoli oltre la propria zona, per fare eliminazioni altrettanto preziose in posti che non dovrebbero riuscire a controllare? Non esattamente. Il leader MLB è il fenomeno Albert Pujols, con ben 93 giocate. Strepitoso. Dietro, a sorpresa, Richie Sexson dei Mariners con 78. Sexson è il tipico giocatore che viene considerato debole difensivamente perchè talvolta permette a palle apparentemente facili di superarlo, ma è anche uno che riesce a bilanciare queste debolezze andando a prendere palle fuori zona, che non gli apparterrebbero. Chiude il podio Lyle Overbay con 74.

Abbiamo dunque visto come le due classifiche siano profondamente diverse nei loro leader. Come dobbiamo fare per combinare i due ragionamenti e determinare chi sia globalmente il miglior giocatore?

La Metodologia

Dobbiamo normalizzare i dati. Alcune rotazioni hanno lanciatori con tendenze da groundballers, altre sono composte da flyballers. E' chiaro che alcuni difensori vedano più groundballs di altri e soprattutto che alcuni abbiano giocato più di altri. Questo è perfettamente normale. D'altronde, quando si valutano due giocatori in media battuta, si prende in considerazione l'eventualità  che uno abbia giocato più dell'altro. In questo caso è lo stesso. Ad esempio, Mark Teixeira ha giocato 1399 innings difensivi, mentre Mike Jacobs solo 972. Dobbiamo rendere i dati omogenei. Per fare questo, bisogna calcolare il numero medio di innings giocato dai prima base in MLB nel 2006, ossia 1171.
Perfetto, adesso che abbiamo il numero medio di innings, dobbiamo normalizzare secondo le occasioni avute. Per intenderci, anche su 1171 innings, Justin Morneau risulta avere 111,36 palle battute nella sua zona, mentre Lyle Overbay ne ha 152,90. Perché questa discrepanza? Chiaramente perché i pitchers dei Twins hanno fatto battere più palle per aria rispetto a quelli dei Blue Jays. Naturalmente questo non è addebitabile ai difensori, quindi bisogna normalizzare anche secondo le opportunità  avute. I prima base MLB nel 2006 hanno avuto una media di 133,18 palle battute verso di loro nel corso di 1171 innings. Utilizzando i loro ZR determiniamo quanti out faccia ogni giocatore su 133,18 possibilità . Shelton, che era il leader per ZR, ovviamente è quello con più out in proiezione, con 120,75.
In maniera analoga normalizziamo le palle prese fuori zona, prima in base al numero di innings giocati, poi in base alla proporzione di groundballs viste da ciascun difensore.

"di nuovo il Range

Dopo le normalizzazioni possiamo valutare un po' meglio chi siano i leader per palle prese fuori dalla propria zona. La proporzione rende i paragoni molto più leciti e giusti naturalmente. Per la cronaca, il leader è ancora Pujols, ma con 87,22 giocate "normalizzate". Sul podio salgono però due giocatori diversi: Chris Shelton (ancora lui!) con 78,13 e Travis Lee con 78,07.

Compilazione della Classifica Finale

Tutti i nostri calcoli ci vengono a dire che il prima base medio in MLB nel 2006 ha giocato 1171 innings, con 113,18 palle battute verso di lui, che è riuscito a produrre 107,26 out su di esse. Inoltre, il prima base medio ha fatto 55,89 giocate fuori zona. In pratica, il giocatore medio è riuscito a fare 163,14 giocate su 1171 innings. Con una semplice somma per ogni prima base possiamo valutare quante giocate (in più o in meno) riesca a fare rispetto alla media. Andiamo dunque a vedere i 5 più e meno forti del 2006.

1. Chris Shelton 35,73 Giocate Sopra Media
2. Albert Pujols 34,75
3. Travis Lee 22,08
4. Richie Sexson 15,96
5. Justin Morneau 12,69
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18. Ryan Howard -13,32
19. Mike Jacobs -19,92
20. Prince Fielder -20,38
21. Conor Jackson -21,65
22. Carlos Delgado -23,95

La classifica non propone sorprese eclatanti per certi versi. Shelton e Lee sono conosciuti per i loro fondamentali col guanto, mentre 4 degli ultimi 5 sono autentici battitori designati che però, giocando in National League, sono costretti a scendere in campo, creando autentiche voragini in difesa. Le sorprese forse vengono da Sexson e Conor Jackson. Sexson, come detto, fa passare molte palle che toccherebbero a lui, ma è fortissimo fuori zona, dove riesce a sfruttare tutta la sua altezza in allungo, compensando le sue saltuarie disattenzioni. Complessivamente, si rivela un difensore eccellente. Discorso simile si può fare per Morneau, un altro che fa del range il proprio punto di forza (la sua copertura della zona di competenza invece è decisamente deficitaria). L'impatto di un buon difensore è impressionante anche in una posizione meno delicata rispetto ad altre: Shelton nell'arco di una stagione fa circa 60 giocate utili più di Carlos Delgado. Tutte quelle eliminazioni cambiano partite intere a testimonianza dell'impatto notevole della difesa.
La classifica inoltre sembrerebbe supportare il titolo di MVP di Morneau, ma al tempo stesso mostra un gap imbarazzante tra Pujols e Howard in National League.
Tornando al discorso sui "veri" vincitori del Gold Glove, appare ovvio che Shelton e Pujols siano i più forti difensori in circolazione, nettamente. Pujols lo ha vinto giustamente, mentre l'altro è andato a Teixeira. Shelton paga l'arrivo di Sean Casey, che gli ha tolto visibilità  nei momenti più caldi della stagione. Discorso simile per Travis Lee: giocando a Tampa e giocando anche relativamente poco rispetto ad altri ha perso posizione nelle votazioni (inoltre, come vedremo tra poco, veniva da un anno disastroso). Avrebbe però dovuto vincere uno tra Sexson e Morneau, soprattutto visto che Teixeira è stato in pratica l'emblema del giocatore medio, facendo solo 1,81 giocate meno della media MLB (undicesimo posto per lui). Come lui, anche Kevin Youkilis (fantastico a coprire la propria zona) è vicino alla media, avendo fatto 1,80 giocate più della media. Queste cifre dimostrano come, sebbene la sicurezza in zona sia importante, sia ancora più fondamentale essere un giocatore completo. Il range è la chiave principale nella valutazione di un giocatore.

Jason Giambi e Doug Mientkiewicz non sono rientrati nella nostra analisi perché hanno giocato troppo poco. Le loro proiezioni però non lasciano dubbi sulle scelte degli Yankees e sul perché abbiano dedicato Giambi al ruolo di DH, prendendo Mientkiewicz per la difesa. Il primo ha totalizzato -54,80 ossia praticamente 2 volte e mezzo peggio del secondo peggior difensore nella sua posizione, mentre l'ex giocatore dei Royals ha ottenuto 46,41 (prestazione ampiamente da Gold Glove) per un differenziale di circa 100 eliminazioni nel corso di una stagione! Pazzesco!

Andiamo anche a vedere chi siano stati i migliori nel 2005 e nel 2004 per vedere chi siano i più forti difensori degli ultimi anni.

2005

1. Mark Teixeira 33,36 Giocate Sopra Media
2. Darin Erstad 24,59
3. Justin Morneau 14,41
4. Paul Konerko 9,49
5. Derrek Lee 6,51
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13. Daryle Ward -8,43
14. Adam LaRoche -15,70
15. Travis Lee -17,29
16. Sean Casey -23,42
17. Carlos Delgado -24,12

I Gold Gloves sono stati vinti da Teixeira e Derrek Lee. Il giudizio è stato a dir poco perfetto nella circostanza. Delgado conferma i danni provocati difensivamente, mentre appare stranissima la posizione di Travis Lee, che comunque, come abbiamo visto, si è ripreso ampiamente nel 2006. Il Gold Glove del 2006 di Teixeira probabilmente è figlio della fama e dei risultati costruiti l'anno precedente.

2004

1. Jim Thome 32,51 Giocate Sopra Media
2. Ben Broussard 16,55
3. Darin Erstad 14,64
4. Carlos Pena 6,53
5. Phil Nevin 6,05
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15. Jeff Bagwell -7,80
16. Scott Hatteberg -10,12
17. Rafael Palmeiro -15,62
18. Shea Hillenbrand -16,10
19. Carlos Delgado -16,28

Delgado conferma il suo ultimo posto, anche se di pochissimo. Come si può vedere, ogni anno il numero di giocatori eleggibili varia (per motivi di innings giocati) ed ogni tanto qualche nome sparisce. Questo può derivare dal fatto che un giovane migliori o peggiori nel tempo, e dal fatto che alcuni giocatori si ritirino, cambino ruolo oppure abbiano un utilizzo sempre diverso. Nel 2004 i Gold Gloves andarono ad Erstad e Helton. Per la NL avrebbe dovuto vincere Jim Thome, che, sano, era veramente bravo col guanto. Oggi non potrebbe più ripetersi con tutti i guai fisici che ha avuto nel frattempo, ed è un peccato perché la sua utilità  è limitata al gioco offensivo. In American League avrebbe dovuto vincere Broussard, ma la scelta di Erstad come vedete è tutt'altro che assurda. Helton, a sua volta, è stato il terzo miglior difensore in NL, dietro Thome e Nevin (arrivando sesto complessivamente), ma è abbastanza imperdonabile che una prestazione come quella di Thome non abbia ricevuto il giusto premio.

Conclusioni

Ovviamente per i valori odierni ha molta più rilevanza la classifica del 2006. Le altre vanno lette solo con curiosità  perché relative al passato. Di sicuro si capisce che Delgado sia atroce come difensore, mitigando di molto il valore della sua mazza in attacco. In generale, i premi sono stati discretamente assegnati, anche se i votanti probabilmente avrebbero potuto far meglio in un paio di circostanze (gli scandali sono in altri ruoli, come vedremo). Questo studio in ogni caso ha quantificato la differenza tra i migliori ed i peggiori, mostrando in maniera lampante quanto importante possa essere avere un difensore forte rispetto ad uno debole.
E se non ci credete, provate a chiedere agli Yankees perché abbiano preso Mientkiewicz al posto di Giambi!

Qui sotto, per completezza, vi forniamo i leaders per il 2006 nei vari fondamentali.

Copertura della Zona - Determinato in base agli out fatti ogni 133,18 palle battute nella zona di competenza

1. Chris Shelton 120,75
2. Kevin Youkilis 112,77
3. Mark Teixeira 111,87
4. Nomar Garciaparra 111,18
5. Lyle Overbay 110,85
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17. Nick Johnson 103,28
18. Conor Jackson 102,66
19. Justin Morneau 101,97
20. Mike Jacobs 101,77
21. Prince Fielder 96,95

*Non qualificati, ma Giambi ha avuto 92,55 e Mientkiewicz 109,68

Range - Determinato in base alle occasioni normalizzate sfruttate su 1171 innings

1. Albert Pujols 87,22
2. Chris Shelton 78,13
3. Travis Lee 78,07
4. Justin Morneau 73,87
5. Richie Sexson 71,64
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17. Prince Fielder 45,81
18. Ryan Howard 44,69
19. Mike Jacobs 41,46
20. Conor Jackson 38,84
21. Carlos Delgado 32,65

*Non qualificati, ma Giambi ha avuto 15,80 e Mientkiewicz 99,88

Classifica Finale – presentata come Giocate Sopra Media, con la media fissata a 163,15 giocate per 1171 innings

1. Chris Shelton 35,73
2. Albert Pujols 34,75
3. Travis Lee 22,08
4. Richie Sexson 15,96
5. Justin Morneau 12,69
6. Lyle Overbay 8,91
7. Lance Berkman 3,33
8. Scott Hatteberg 1,51
9. Kevin Youkilis 1,18
10. Mark Teixeira -1,81
11. Adrian Gonzalez -2,02
12. Nomar Garciaparra -2,17
13. Todd Helton -6,37
14. Paul Konerko -7,59
15. Nick Johnson -8,23
16. Adam LaRoche -8,73
17. Ryan Howard -13,32
18. Mike Jacobs -19,92
19. Prince Fielder -20,38
20. Conor Jackson -21,65
21. Carlos Delgado -23,95

*Non qualificati, ma Giambi ha avuto -54,80 e Mientkiewicz 46,41