Ichiro Suzuki si prepara alla battuta
Dopo un record di 78-84 ed un 4° posto nella American League West, reduci da 3 consecutive stagioni perdenti (la prima volta per i Mariners dal periodo 1988-90), Seattle si presenta ai nastri di partenza di questa stagione 2007 con nuove ambizioni, nella speranza che queste non vengano vanificate dal campo.
La franchigia si è mossa notevolmente sul mercato, dando al club ben 5 facce nuove in ruoli importanti come giocatori everyday, starting pitcher o closer; si tratta del RF Jose Guillen, del DH Jose Vidro e dei lanciatori Jeff Weaver, Miguel Batista e Horacio Ramirez.
Pitching & Difesa
La rotazione ha subito un sensibile miglioramento con gli innesti di Weaver e Batista; entrambi i giocatori sono infatti capaci di 200 innings.
Weaver è chiamato al riscatto, dopo i deludenti numeri postati in un 2006 nel quale il lanciatore californiano ha chiuso con un rapporto W-L di 8-14, una ERA di 5.76 e 106 K.
Per lui si tratta della sesta squadra in altrettante stagioni (Detroit, New York Yankees, Los Angeles Dodgers, Angels e St. Louis prima dell'arrivo a Seattle); ha siglato un accordo annuale da $8.325.000, con la possibilità di aggiungere un $1.000.000 ulteriore in base agli innings o alle partite giocate"non male per un pitcher dal record perdente in carriera di 86-101.
Batista, con un 11-8, 110 K ma una ERA altina a 4.58, ha avuto una stagione migliore, ma anche lui dovrà fare di più se i Mariners vogliono avere qualche speranza di post-season.
Così come dovrà produrre Horacio Ramirez, 5-5, ERA 4.48 e 37 K la scorsa stagione.
Se i 3 nuovi innesti non si sveglieranno, è probabile che il peso del reparto lanciatori debba ricadere tutto sulle spalle di Felix Hernandez, 9-14, ERA 4.52 e 176 K nel 2006 per lui. Un buon risultato dopo un inizio così così: dopo 12 partenze il suo score era, 79 hits, 25 walks, 68 K, 11 HR, 5.32 ERA ed un record di 5-6 in 69 1/3 innings.
Punto debole della rotazione sembra essere Jarrod Washburn, 8-14, ERA 4.67 e 103 K.
Nel bullpen Cha Seung Baek e Jake Woods sono pronti a salire se qualche titolare dovesse dare cenni di debolezza mentre il RHP Sean White non dovrebbe vedere granché il campo.
Chris Reitsma, che aveva iniziato la stagione 2006 con i Braves, sarà il setup, con l'aiuto di Arthur Rhodes. Occhio anche a Julio Mateo e Jon Huber.
Il ruolo di closer è in buone mani con J.J. Putz; nel 2006 in 78.1 innings ha concesso solo 59 hits, con 36 saves e 104 K. E' uno dei closer emergenti nella lega; la sfida sarà di mandarlo al monte con un vantaggio da difendere"
In panchina un interessante gruppo di mancini guidato da George Sherrill e che comprende anche Ryan Feierabend e Eric O'Flaherty.
Lineup
L'ordine di battuta dovrebbe essere:
CF Ichiro Suzuki
DH Jose Vidro
3B Adrian Beltre
LF Raul Ibanez
1B Richie Sexson
RF Jose Guillen
C Kenji Johjima
2B Jose Lopez
SS Yuniesky Betancourt
Di Ichiro parleremo in seguito.
Per la prima volta nei suoi 10 anni di carriera, Vidro si trova nella AL; con un record di .289 e 7HR nel 2006, Jose dovrebbe migliorare sensibilmente come DH dei Mariners; il ruolo di battitore designato potrebbe poi ridurre di molto la possibilità di incappare negli infortuni di cui è stato vittima nel passato.
Adrian Beltre e Richie Sexson sono la chiave del successo di questo attacco; se posteranno grandi numeri, i Mariners potranno togliersi grosse soddisfazioni, altrimenti la stagione sarà difficile per Seattle. Beltre lascia ben sperare dopo una seconda parte di stagione 2006 da .285, 18 HR e 54 RBI.
Jose Guillen è un ottimo difensore, anche se al piatto non ha mostrato grandi qualità fino ad ora; Raul Ibanez con .289, 33 HR e 123 RBI nel 2006 dovrebbe invece continuare la sua crescita.
Kenji Johjima, il giapponese numero 2, è uno dei punti di forza della squadra; prima di tutto, è uno dei migliori catchers della AL e, in secondo luogo, al piatto si è dimostrato niente male, con un .291, 18 HR e 76 RBI la scorsa stagione.
Il seconda base Jose Lopez e lo shortstop Yuniesky Betancourt, molto migliorato in difesa, dovrebbero garantire una buona combinazione al fondo del lineup.
Importante potrebbe poi risultare Willie Bloomquist; per lui solo 2 errori nel 2006 giocando in tutte le posizione tranne che catcher e pitcher e un 16 su 19 nei tentativi di rubata.
Arrivi
Miguel Batista (SP, ARI); Jose Guillen (OF, WAS); Horacio Ramirez (SP, ATL); Chris Reitsma (RP, ATL); Arthur Rhodes (RP, PHI); Jeff Weaver (SP, STL)
Giocatore Chiave
Non ci sono dubbi, la stagione dei Mariners ruota intorno alla loro stella Ichiro Suzuki.
Certo, si è visto che da solo il giapponese non basta ed il monte di lancio dovrà dare il suo contributo se Seattle non vorrà fare anche di questa stagione un totale fallimento.
In 6 stagioni nella Major League, Ichiro Suzuki ha una media di 225 hits, 10 HR, 60 RBI e 40 rubate; la scorsa stagione il giapponese ha chiuso con .322, 9 HR, 49 RBI e 45 SB.
Questa stagione, Ichiro si muoverà da RF a CF; come sottolineato da alcuni giornalisti americani,, quella di center field non è una posizione nuova per Suzuki, dato che in quel ruolo ha giocato spesso in Giappone.
Inoltre il giapponese è dotato di un braccio potente che dovrebbe facilitare la sua transizione.
Con Ichiro e Guillen, Seattle sembra sistemata nell'outfield.
Il problema è una altro; Ichiro sarà un free agent a Novembre" è la prima volta in carriera che il giapponese gioca l'ultima stagione di un contratto. Non era accaduto nemmeno con gli Orix in Giappone. Quanto il problema del contratto sarà una distrazione? Per il manager Mike Hargrove il contratto in scadenza, $44.000.000 per 4 anni, non disturberà Ichiro. Probabilmente è vero; anzi, il fatto di poter essere sul mercato questo inverno rappresenterà per il giocatore un ulteriore stimolo a fare bene, in vista delle negoziazioni future. E qui è il secondo punto della vicenda; riusciranno i Mariners a trattenere Ichiro? Sorge qualche dubbio"Sicuramente non è una questione di soldi, i Mariners sarebbero disposti a versare molto per trattenere il loro uomo più pregiato. Piuttosto, dipenderà da come andrà questa stagione; un altro fallimento non sarebbe facilmente tollerato da Ichiro, che non avrebbe difficoltà ad accasarsi presso squadre più quotate"
Giudizio Finale
Hargrove ha probabilmente, questa stagione, il suo miglior lineup di sempre a Seattle.
Però la concorrenza sarà spietata; Rangers ed Athletics sono pronti ed agguerriti. Certo che se Hargrove non avrà una stagione vincente, ci saranno grossi guai sia per lui che per il general manager Bill Bavasi.
Quest'anno, comunque, potrebbe essere la stagione giusta; gli innesti di Guillen e Vidro fortificano il lineup e la difesa è molto buona" ancora una volta, giova ripeterlo, sarà il monte a decidere le sorti dei Mariners.