Spettacolo fin da Gara 1 fra Twins e Yankees!
Cominciano con il botto i play-off delle major leagues di baseball, gli strafavoriti NY Yankees (101W-61L in regular season) perdono infatti in casa con i Minnesota Twins (90W-72L), un team che non è più una sorpresa, ma che era poco accreditato presso gli esperti prima di questo match.
I Twins non vincevano contro i “Bronx Bombers” da due campionati ed avevano una striscia aperta di 13 sconfitte prima di ieri sera.
In più Mike Mussina [17W-8L ERA 3.80], il partente degli Yankees, in carriera aveva ottenuto ben 20 vittorie e solamente 2 sconfitte contro la franchigia del Minnesota.
Ieri però, allo Yankee Stadium davanti a 56.292 spettatori, i Twins hanno dimostrato ancora una volta che ai play-off si suona tutt'altra musica rispetto alla regular season, lezione che i giocatori di NY sembrano non avere ancora imparato, neanche dopo la sconfitta patita lo scorso anno contro gli Anaheim Angels (poi diventati campioni del mondo).
Il manager dei Twins, Ron Gardenhire, sceglie il giovane (24 anni) e promettente Johan Santana [12W-3L ERA 3.07], per contrastare sul monte dei lancio l'asso degli Yankee Mike “The Moose” Mussina, mentre il suo lineup è formato dal lead-off Shannon Stewart [.307 con 13HR e 74 RBI], dal 2B Luis Rivas e, allo spot #3, dal 1BDoug Mientkiewicz.
Il cleanup è il battitore designato Matt LeCroy [.284 con 17HR e 63 RBI], seguito da Jacque Jones [.304 con 16HR e 69 RBI].
Negli spot restanti troviamo il CF Torii Hunter, il 3B Corey Koskie, il catcher A.J. Pierzinsky e lo SS Carlos Guzman.
Tutto sommato un buon lineup, dotato di poca potenza (solo 154 homers totali) , ma con una ottima media battuta (.277 sesti nella MLB).
Joe Torre schiera tutti i suoi giocatori migliori partendo dal lead-off Alfonso Soriano [.291 con 37HR, 89 RBI e 35 basi rubate], continuando con Nick Johnson, Derek Jeter (SS), l'eroe di tante battaglie, e il cleanup Jason Giambi (1B) [.250 con 41HR e 107 RBI].
Al numero 5 c'è il catcher Jorge Posada [.281 con 30HR e 101 RBI], mentre i restanti spot sono occupati dal 35enne Bernie Williams (CF), Hideki Matsui (LF), Aaron Boone (3B) e dal RF Juan Rivera che Torre ha preferito sia a Dellucci che a Karim Garcia.
Il lineup degli Yankees è uno dei migliori delle majors per potenza (224 HR, quarti nella MLB) e per media battuta (.271).
La partita inizia con un dominio dei pitchers, i quali, nei primi 2 innings, lasciano solo le briciole ai battitori avversari.
Il primo break avviene nella parte alta del terzo, quando Luis Rivas manda a casa base Carlos Guzman con una volata di sacrificio. Twins 1-NYY 0
Il vantaggio acquisito non è però sufficiente a far dormire sonni tranquilli ai Twins che all'inizio del 5° inning perdono il loro starter Santana a causa di crampi ad una gamba.
I rilievi del Minnesota, vero punto di forza della squadra, fanno un lavoro di straordinaria efficacia:
Reed, Romero e Hawkins (che alla fine ottiene la W) concedono alle mazze degli Yankees solo la miseria di 3 valide in 4 innings.
Al contrario Mussina concede 2 punti nel sesto inning con una grossa complicità difensiva di Bernie Williams e Soriano: la giocata chiave dell'intero incontro è infatti una battuta lunga di Torii Hunter che il Williams di qualche anno fa avrebbe certamente preso, mentre oggi, a 35 anni e dopo una delicata operazione al ginocchio, non riesce a raggiungere.
LeCroy, partito dalla prima base, segna e lo stesso fa Torii Hunter per colpa di un lancio errato di Alfonso verso la terza base.
Alla fine del sesto inning la situazione è Twins 3-NYY 0.
Il distacco non sembra incolmabile per i newyorkesi che però sono in una pessima giornata in battuta (Giambi finirà con un misero 0 su 4 con ben 2 SO) e dunque si arriva al nono inning sempre sul 3-0.
Nella parte bassa del nono, il closer Eddie Guardado rileva Hawkins, ma un singolo di Williams ed un doppio di Boone lo mettono in seria difficoltà con un uomo in seconda, uno in terza e solo un eliminato.
L'ennesima rimonta degli Yankees appare dunque possibile e Guardado, dopo aver eliminato Sierra, concede una valida a Soriano che porta a casa base Williams (Twins 3-NYY 1).
Con due uomini in base e due eliminati, si presenta alla battuta Nick Johnson che però colpisce una fiacca rimbalzante e viene facilmente eliminato.
Il successo va quindi ai Twins che lo hanno voluto fortemente e sono riusciti a battere la storia, i pronostici e la sfortuna dimostrando di essere una seria contender al titolo di divisione.
Gli Yankees invece dovranno riflettere molto e trovare le cause di questa sconfitta in modo da non ripetere gli errori commessi l'anno scorso contro gli Angels.
In definitiva la serie diventa molto interessante e già la seconda gara allo Yankee Stadium potrebbe essere decisiva: in caso di successo i Twins andrebbero sul 2-0 e ipotecherebbero la qualificazione.
I partenti saranno Andy Pettitte [21W-8L ERA 4.02] per gli Yankees e Brad Radke [14W-10L ERA 4.49] per i Twins; entrambi sono molto in forma tanto che Pettitte, nelle ultime tre gare disputate, ha ottenuto 3W con una ERA di 1.00, mentre Radke, dopo l'All Star Game, ha collezionato ben 9W e una sola L in 14 partenze.
Lo spettacolo è assicurato!