Barry Zito vestirà la maglia dei Giants per i prossimi sette anni
In anticipo di qualche giorno sulla notte di San Silvestro, i San Francisco Giants hanno scatenato uno spettacolo pirotecnico senza precedenti concludendo con Barry Zito il contratto economicamente più importante ($ 126 milioni per sette anni) mai firmato da un lanciatore nella storia del baseball. Il periodo natalizio compreso tra il 18/12 e il 28/12/2006, oggetto del presente numero della rubrica, ha visto i Cardinals perdere sia Jason Marquis che Jeff Suppan, con destinazione rispettivamente Chicago (sponda Cubs) e Milwaukee, sollevando pertanto più di una perplessità sul futuro della rotazione dei partenti dei neo campioni del mondo (che al momento attuale annovera solo Chris Carpenter, Kip Wells e Anthony Reyes). Non resta quindi che passare ad analizzare questi e gli altri colpi di mercato ritenuti maggiormente significativi per contenuti tecnico-economici, non prima però di aver ricordato che verrà seguito un ordine cronologico (dalla firma più lontana a quella più recente) dando maggior spazio alle operazioni che riguardano i free agents per poi chiudere con gli scambi tra i giocatori non svincolati.
Jason Marquis ai Chicago Cubs
Position:SP; 2006 Team:Saint Louis Cardinals; Signing date:19/12/2006
I Chicago Cubs proseguono l'opera di ricostruzione della rotazione dei partenti mettendo sotto contratto Jason Marquis (2006 stats: 14-16, 6,02 ERA, 194,1 IP, 96 K, 75 BB) per tre anni ad un totale di $ 21 milioni. Resta più di un dubbio sul reale valore di Marquis dopo che il suo rendimento è costantemente calato nel corso delle ultime due stagioni fino a toccare il fondo con un record di 3-10 (con un'ERA di 6,72) nella seconda parte del 2006 che, tra l'altro, gli è costato anche l'esclusione dal roster dei Cardinals per le World Series. I Cubs ed in particolare il pitching coach Larry Rothschild sono comunque convinti che Marquis, con qualche aggiustamento alla meccanica di lancio, possa ancora garantire 15 vittorie e 200 innings anche se non sarà facile per lui tornare sui livelli del 2004 (la sua miglior stagione in MLB con un record di 15-7 ed un'ERA di 3,71).
Ryan Klesko ai San Francisco Giants
Position:1B; 2006 Team:San Diego Padres; Signing date:19/12/2006
Ancora una buona mossa di mercato dei Giants che si assicurano il veterano Ryan Klesko (solo quattro presenze al piatto per lui nel 2006) per un anno alla cifra di $ 1,75 milioni. Il trentacinquenne californiano è reduce da un intervento alla spalla sinistra che lo ha tenuto fuori per tutta la scorsa stagione e, proprio a causa di queste sue precarie condizioni fisiche, è molto probabile che inizierà il 2007 solo come backup del prima base titolare Rich Aurilia. Le sue buone attitudini come esterno sinistro (come lo ricordiamo ad Atlanta nella seconda metà degli anni '90) inducono però a pensare che possa, in più di un'occasione, sostituire Barry Bonds tra gli esterni ritagliandosi così un ruolo di discreta importanza nel roster dei Giants. Ricordiamo che Klesko è ancora uno dei migliori battitori mancini in circolazione con una media in battuta di .280 in carriera e ben otto stagioni (delle sue 15 in MLB) con 20 o più fuoricampo.
Marcus Giles ai San Diego Padres
Position:2B; 2006 Team:Atlanta Braves; Signing date:20/12/2006
Con l'acquisto del forte seconda base Marcus Giles (2006 stats: .262 AVG, 87 R, 11 HR, 60 RBI, 62 BB, 10 SB) per un anno a $ 3,2 milioni (ed incentivi che possono valere ulteriori $ 1,05 milioni) i Padres garantiscono maggior stabilità ed esperienza al proprio infield. Le qualità di Giles, tra l'altro originario proprio di San Diego, vanno da una più che discreta solidità difensiva ad un altrettanto positivo rendimento offensivo (chiaramente rapportato al suo ruolo) che ne fanno un giocatore completo e di sicuro impatto nel lineup. Una nota di colore a margine del trasferimento è che dal prossimo anno troverà come compagno di squadra il fratello Brian (Giles), da anni una delle colonne portanti della franchigia californiana.
Rod Barajas ai Philadelphia Phillies
Position:C; 2006 Team:Texas Rangers; Signing date:20/12/2006
Dopo che lo storico catcher Mike Lieberthal (13 stagioni a Philadelphia) si era accordato con i Dodgers per un anno a $ 1,15 milioni, i Phillies hanno risposto mettendo sotto contratto Rod Barajas (2006 stats: .256 AVG, 49 R, 11 HR, 41 RBI, 17 BB, 0 SB) per un anno alla cifra di $ 2,5 milioni con un opzione a favore del club per il 2008. Affidabile come ricevitore e in possesso di un braccio potente e preciso, Barajas si trova a suo agio anche nel box di battuta dove ha mostrato anche una discreta potenza. Nel 2007, almeno nella fase iniziale della stagione, dovrebbe far valere la sua esperienza e meritarsi il ruolo di catcher titolare in modo tale anche da permettere al giovane prospetto Carlos Ruiz (panamense di 27 anni e potenziale catcher del futuro dei Phillies) di avere un inserimento graduale nel mondo della MLB.
Jeff Suppan ai Milwaukee Brewers
Position:SP; 2006 Team:Saint Louis Cardinals; Signing date:24/12/2006
La vigilia di Natale non poteva essere più magica per i tifosi dei Brewers che si sono visti recapitare in regalo Jeff Suppan (2006 stats: 12-7, 4,12 ERA, 190,0 IP, 104 K, 69 BB) per i prossimi quattro anni per la considerevole cifra di $ 42 milioni, che rappresenta tra l'altro anche il contratto più oneroso nella storia della franchigia. Certo tutti ricorderanno come il trentaduenne di Oklahoma City abbia meritatamente guadagnato il titolo di MVP nelle NLCS dello scorso autunno e poi si sia laureato campione del mondo con i Cardinals, ma questo non deve ingannare circa il suo effettivo valore. Attualmente Suppan occuperebbe infatti solo il posto n° 3 tra i partenti di Milwaukee dietro a Ben Sheets e Chris Capuano e difficilmente diventerà il lanciatore di punta della franchigia del Wisconsin nei prossimi anni. E' comunque un giocatore in grado di garantire continuità (almeno 31 partenze nelle ultime otto stagioni con una media di 193 IP all'anno) e solidità alla rotazione anche se non sarà facile per lui passare dall'ottima difesa di Scott Rolen e compagni ad un infield giovane e sicuramente meno collaudato come quello dei Brewers.
Shea Hillenbrand ai Los Angeles Angels of Anaheim
Position:1B; 2006 Team:San Francisco Giants; Signing date:26/12/2006
L'infortunio occorso a Juan Rivera (brutta frattura ad una gamba – tibia sinistra – che lo terrà fuori per buona parte del 2007) ha forzato gli Angels ad accordarsi con Shea Hillenbrand (2006 stats: .277 AVG, 73 R, 21 HR, 68 RBI, 21 BB, 1 SB) per un anno a $ 6 milioni con un opzione a favore del club per il 2008. La versatilità di Hillenbrand (in grado di ricoprire il ruolo di prima base, terza base e DH) potrà essere molto utile al manager Mike Scioscia che però non ha fatto mistero di apprezzare in primo luogo la sua grande abilità come battitore destro. In carriera infatti può vantare una media in battuta di .287 con una buona disciplina al piatto ed anche una discreta potenza che, in prospettiva di una stagione da titolare, gli valgono un potenziale di 15-20 HR e 80 RBI.
Kei Igawa ai New York Yankees
Position:SP; 2006 Team:Hanshin Tigers (Japan); Signing date:27/12/2006
I New York Yankees aggiungono un lanciatore di ottimo livello alla rotazione dei partenti mettendo sotto contratto il giapponese Kei Igawa (Japan League 2006 stats: 14-9, 2,97 ERA, 209,0 IP, 194 K, 49 BB) per cinque anni alla cifra di $ 20 milioni. Il ventisettenne mancino, che in carriera vanta un record di 86-60 con un'ERA di 3,14, ha anche guidato la classifica degli strikeouts della Central League nipponica nel 2002, 2004 e 2006 (206, 228 e 194) mentre nel 2003 si è meritato il Sawamura Award (equivalente al Cy Young Award) entrando così in pianta stabile nell'élite dei lanciatori giapponesi. Dotato di una fastball che viaggia sulle 90 mph e di una curva particolarmente efficace, Igawa ha tutte le carte in regola per sfondare anche nella MLB nonostante le incognite legate a possibili problemi di adattamento nel campionato americano. Attualmente si contende con Carl Pavano il posto n° 5 nella rotazione dei partenti anche se le insistenti voci che vorrebbero Randy Johnson lontano da New York, ne aumentano le possibilità di essere titolare.
Barry Zito ai San Francisco Giants
Position:SP; 2006 Team:Oakland Athletics; Signing date:28/12/2006
Dopo estenuanti trattative con almeno altre tre squadre MLB (New York Mets, Seattle Mariners e Texas Rangers) Barry Zito (2006 stats: 16-10, 3,83 ERA, 221,0 IP, 151 K, 99 BB) ha concluso un principesco contratto con i San Francisco Giants della durata di sette anni per un totale di $ 126 milioni con un'opzione di $ 18 milioni per la stagione 2014. Il contratto passa alla storia come il più oneroso in assoluto mai firmato da un lanciatore (superati i $ 121 milioni per otto anni di Mike Hampton) ed il sesto di sempre per quanto riguarda il baseball MLB. A soli 28 anni, Zito può vantare un record in carriera (sette stagioni, tutte agli A's) di 102-63 con un'ERA di 3,55 e attualmente è senza dubbio uno dei migliori pitcher in circolazione nella lega americana. Oltre a tanta classe e ad una superba 12-6 curveball, il mancino originario di Las Vegas porterà a San Francisco anche una continuità e solidità senza precedenti visto che nelle ultime sei stagioni ha collezionato una media di quasi 35 partenze e 224 inning lanciati! Il prezzo pagato dai Giants è veramente alto ma quanto a valore tecnico del giocatore si tratta del meglio a disposizione sul mercato.
Altre operazioni di mercato
Come ogni volta concludiamo il nostro appuntamento con qualche breve notizia sugli scambi che non hanno interessato giocatori free agents.
ISeattle Mariners hanno acquistato il seconda base Jose Vidro (2006 stats: .289 AVG, 52 R, 7 HR, 47 RBI, 41 BB, 1 SB) dai Washington Nationals in cambio dell'esterno Chris Snelling (2006 stats: .250 AVG, 14 R, 3 HR, 8 RBI, 13 BB, 2 SB) e del rilievo Emiliano Fruto (2006 stats: 2-2, 5,50 ERA, 36,0 IP, 34 K, 24 BB). Nonostante una lunga carriera da seconda base, Vidro dovrebbe essere utilizzato come battitore designato forte di una media in battuta in carriera di .301. Sul versante dei Nationals il giovane Fruto (22 anni) sembra essere un ottimo prospetto e rappresenta la vera contropartita dello scambio, mentre il venticinquenne Snelling, dopo aver subito già dieci interventi chirurgici (di cui sette al ginocchio sinistro), lascia più di una perplessità soprattutto dal punto di visto fisico.
Con una trattativa arrivata un po' a sorpresa i Texas Rangers acquisiscono il lanciatore molto promettente Brandon McCarthy (2006 stats: 4-7, 4,68 ERA, 84,2 IP, 69 K, 33 BB) e il giovanissimo esterno David Paisano (18 anni) dai Chicago White Sox per i tre lanciatori, provenienti dalle minor leagues, John Danks (21 anni), Nick Masset (24 anni) e Jacob Rasner (20 anni). McCarthy è un pitcher giovane (23 anni), di sicuro talento e con una discreta esperienza in MLB tanto che, per molti analisti, potrebbe avere già nel 2007 un impatto molto positivo nella rotazione dei Rangers. Per quanto riguarda i White Sox, il mancino John Danks sembra essere il pitcher accreditato di maggior talento ma forse ancora troppo inesperto per iniziare la stagione con la squadra, mentre Nick Masset potrebbe avere qualche possibilità di guadagnarsi il quinto posto nella rotazione anche se più probabilmente si andrà ad accomodare nel bullpen.
Free agent tracker – al fine di rendere più agevole la verifica della posizione contrattuale dei giocatori, segue un semplice riepilogo in ordine alfabetico dei contratti conclusi già esaminati nei precedenti numeri (a fianco di ogni giocatore è indicata la nuova squadra di appartenenza e il numero della rubrica che ne ha dato notizia): A Moises Alou (NYM-2) e Rich Aurilia (SF-3), B Danys Baez (BAL-2), Miguel Batista (SEA-4), Craig Biggio (HOU-1), Barry Bonds (SF-3), Joe Borowski (CLE-3), Chad Bradford (BAL-3) e Marlon Byrd (TEX-4), C Sean Casey (DET-1) e Frank Catalanotto (TEX-2), D Mark De Rosa (CHC-1), David Dellucci (CLE-3), Octavio Dotel (KC-4), J.D. Drew (BOS-3) e Ray Durham (SF-3), E Adam Eaton (PHI-3), F Pedro Feliz (SF-3) e Aaron Fultz (CLE-3), G Eric Gagne (TEX-4), Nomar Garciaparra (LAD-2), Tom Glavine (NYM-3), Alex Gonzalez (CIN-2), Luis Gonzalez (LAD-3) e Jose Guillen (SEA-3), H Wes Helms (PHI-1), Orlando Hernandez (NYM-1) e Roberto Hernandez (CLE-3), L Carlos Lee (HOU-2), Ted Lilly (CHC-3), Kenny Lofton (TEX-4) e Julio Lugo (BOS-3), M Greg Maddux (SD-4), Daisuke Matsuzaka (BOS-4), Gary Matthews Jr. (LAA-2), Gil Meche (KC-4), Jose Mesa (DET-4), Kevin Millar (BAL-4) e Mike Mussina (NYY-2), P Vicente Padilla (TEX-4), Jay Payton (BAL-4), Andy Pettitte (NYY-4), Mike Piazza (OAK-3) e Juan Pierre (LAD-2), R Aramis Ramirez (CHC-1) e Dave Roberts (SF-3), S Jason Schmidt (LAD-3), Gary Sheffield (DET-1), Alfonso Soriano (CHC-2) e Justin Speier (LAA-2), T Frank Thomas (TOR-1), V Jose Valentin (NYM-1), W Jamie Walker (BAL-2), Woody Williams (HOU-2), Scott Williamson (BAL-3), Randy Wolf (LAD-3) e Jaret Wright (BAL-1).