Alfonso Soriano è il re del mercato MLB grazie a $ 136 milioni per 8 anni!
Riprendiamo l'appuntamento con il mercato MLB analizzando i principali affari conclusi nel periodo compreso tra il 18/11 ed il 27/11/2006. In soli dieci giorni sono stati messi a segno una serie di colpi di notevole importanza che saranno destinati a segnare le sorti della prossima stagione. Dalla conferma di Mike Mussina e Nomar Garciaparra allo storico contratto concluso tra Alfonso Soriano ed i Cubs, passando per la pesantissima firma di Carlos Lee per gli Astros. Prima di passare ad analizzare singolarmente ogni posizione ricordiamo che i colpi di mercato saranno ordinati cronologicamente in ordine di firma (da quella più lontana a quella più recente) dando maggior spazio alle operazioni che riguardano i free agents per poi chiudere con gli scambi tra i giocatori non svincolati.
Frank Catalanotto ai Texas Rangers
Position:OF; 2006 Team:Toronto Blue Jays; Signing date:19/11/2006
Dopo quattro anni trascorsi in Canada, Frank Catalanotto (2006 stats: .300 AVG, 56 R, 7 HR, 56 RBI, 52 BB, 1 SB) torna in Texas firmando un contratto triennale del valore di $ 13 milioni con un'opzione per il club per il quarto anno. Con la partenza di Gary Matthews Jr. via free agency, Catalanotto diventa il più probabile candidato per i Rangers al ruolo di leadoff (52/37 BB/K ratio e .376 OBP nel 2006) anche se la sua cronica difficoltà a colpire i lanciatori mancini (.248 in carriera) potrebbe costringerlo qualche volta a sedere in panchina.
Justin Speier ai L.A. Angels of Anaheim
Position:RP; 2006 Team:Toronto Blue Jays; Signing date:19/11/2006
Nella prima mossa di mercato che li interessa da vicino, gli Angels acquistano il forte rilievo Justin Speier (2006 stats: 2-0, 2,98 ERA, 51,1 IP, 55 K, 21 BB) per i prossimi quattro anni per la cifra complessiva di $ 18 milioni. Questa operazione tende a consolidare la tradizione che vede il bullpen della squadra californiana sempre tra i più solidi della lega e l'esperto Speier (163 K in 177 IP nelle ultime tre stagioni con i Jays) saprà distinguersi di sicuro nel ruolo di setup dietro alla stella Francisco Rodriguez.
Moises Alou ai New York Mets
Position:OF; 2006 Team:San Francisco Giants; Signing date:20/11/2006
I New York Mets continuano ad affidarsi a giocatori di grande esperienza mettendo sotto contratto per un anno il veterano Moises Alou (2006 stats: .301 AVG, 52 R, 22 HR, 74 RBI, 28 BB, 2 SB) per un importo di $ 8,5 milioni e riservandosi un'opzione per la stagione 2008. L'arrivo di Alou (.330 in carriera contro i mancini) colma la lacuna di un battitore efficace contro i lanciatori mancini che per tutto il 2006 aveva afflitto il lineup dei Mets e non di meno aggiunge ulteriore potenza nel box di battuta (.571 in slugging percentage nel 2006). Restano alcuni dubbi circa le condizioni fisiche del quarantenne di Atlanta (solo 345 AB nella scorsa stagione), ma non sembra che i leggeri infortuni patiti negli ultimi mesi possano lasciare strascichi tali da limitarne l'utilizzo. La firma di Alou limita al lumicino le possibilità di Cliff Floyd (anche lui free agent) di restare a New York.
Nomar Garciaparra resta ai Los Angeles Dodgers
Position:1B; 2006 Team:Los Angeles Dodgers; Signing date:20/11/2006
Dopo aver perso J.D. Drew ad inizio autunno, i Dodgers si assicurano una mazza potente confermando il n° 10 dei Top 10 Free Agents di Play.it Nomar Garciaparra per altri due anni alla cifra di $ 18,5 milioni. Onorato dal National League Comeback Player of the Year, Garciaparra (2006 stats: .303 AVG, 82 R, 20 HR, 93 RBI, 42 BB, 3 SB) ha trovato una sua dimensione anche nel ruolo di prima base (solo 4 errori nel 2006) e nella scorsa stagione è tornato ad essere determinante anche dal punto di vista offensivo (.368 con i corridori in posizione punto). Se riesce a rimanere lontano dagli infortuni, il prossimo anno confermerà sicuramente che il baseball MLB ha ritrovato un grande protagonista.
Alex Gonzalez ai Cincinnati Reds
Position:SS; 2006 Team:Boston Red Sox; Signing date:20/11/2006
Che i Cincinnati Reds avessero bisogno di rafforzare la difesa non era certo una novità e quindi non stupisce che il primo intervento sul mercato riguardi proprio un ottimo difensore. I Reds hanno quindi messo sotto contratto Alex Gonzalez (2006 stats: .255 AVG, 48 R, 9 HR, 50 RBI, 22 BB, 1 SB) per i prossimi tre anni con un ingaggio totale di $ 14 milioni ed un'opzione per il 2010 a beneficio di entrambe le parti. I numeri offensivi non sono lontanamente paragonabili a quelli del 2004 con i Marlins (23 HR e 79 RBI), ma i Reds hanno bisogno di solidità sul diamante e Gonzalez era probabilmente il miglior shortstop difensivo disponibile sul mercato.
Alfonso Soriano ai Chicago Cubs
Position:OF; 2006 Team:Washington Nationals; Signing date:20/11/2006
La firma di Alfonso Soriano (2006 stats: .277 AVG, 119 R, 46 HR, 95 RBI, 67 BB, 41 SB), il più ambito tra i free agents disponibili sul mercato e già n° 1 dei Top 10 Free Agents di Play.it, è arrivata forse un po' prima del previsto, ma di certo senza tradire le aspettative. Il contratto è di quelli da capogiro, il più oneroso mai sostenuto dai Chicago Cubs ed il quinto di tutti i tempi nella storia della MLB: otto anni per la fantasmagorica cifra di $ 136 milioni! Potenza al piatto e velocità sulle basi non gli sono mai mancate, ma la maggior disciplina nel box di battuta dimostrata nel 2006 (.351 OBP e 67 BB) lo rende ormai un giocatore completo e affidabile sotto tutti i punti di vista. Come avevamo avuto modo di notare, resta comunque ancora troppo spesso vittima di strikeouts (160 nel 2006) e questo è forse il suo unico difetto. In ogni caso con quello che sarà probabilmente il colpo dell'anno, Chicago si assicura (di certo a caro prezzo) uno dei migliori talenti in circolazione (è il quarto giocatore di sempre ad ottenere almeno 40 HR e 40 SB nella stessa stagione) e si candida così ad un posto da protagonista nella prossima stagione.
Gary Matthews Jr. ai L.A. Angels of Anaheim
Position:OF; 2006 Team:Texas Rangers; Signing date:22/11/2006
L'esterno Gary Matthews Jr. (2006 stats: .313 AVG, 102 R, 19 HR, 79 RBI, 58 BB, 10 SB) massimizza i benefici della sua migliore stagione in carriera firmando un contratto di cinque anni con gli Angels per un totale di $ 50 milioni. La cifra è importante e forse anche eccessiva per un giocatore che è esploso solo all'età di 32 anni dopo aver trascorso sette stagioni in MLB senza mai lasciare il segno (.263 AVG. in carriera). Abilità difensiva e prestanza atletica sono indiscutibili, ma non sarà facile per Matthews ripetersi offensivamente ai livelli del 2006 considerando il fatto che lascia il paradiso dei battitori dell'Ameriquest Field per l'Angel Stadium, dove in carriera batte .239, e che quel contratto gli metterà non poca pressione sulle spalle.
Juan Pierre ai Los Angeles Dodgers
Position:OF; 2006 Team:Chicago Cubs; Signing date:22/11/2006
Con una mossa un po' a sorpresa i Dodgers non aggiungono una mazza potente al lineup ma si orientano su contatto e velocità concludendo un accordo di cinque anni con l'esterno Juan Pierre (2006 stats: .292 AVG, 87 R, 3 HR, 40 RBI, 32 BB, 58 SB) per la cifra di $ 44 milioni. In effetti il ruolo di leadoff sarebbe già occupato da Rafael Furcal ed il profilo di Pierre sembra per molti aspetti ricalcare quello dello shortstop domenicano. Con questo non si vuole minimamente discutere il valore del giocatore che resta sempre un esterno centro di notevole affidabilità (nessun errore per lui nel 2006), uno dei battitori più difficili da mettere strikeout nella N.L. e uno dei migliori ladri di basi della lega.
Carlos Lee agli Houston Astros
Position:OF; 2006 Team:Texas Rangers; Signing date:24/11/2006
Carlos Lee (2006 stats: .300 AVG, 102 R, 37 HR, 116 RBI, 58 BB, 19 SB) ha scelto il Texas, sponda Houston, come casa per i prossimi sei anni firmando un principesco contratto del valore di $ 100 milioni. Per l'importanza della cifra può essere tranquillamente paragonato a quello di Soriano e, come accaduto a Chicago, rappresenta l'accordo più oneroso nella storia della franchigia. Lee, che aveva meritato il posto n° 8 nella Top 10 Free Agents di Play.it, era uno dei pezzi pregiati del mercato per via della sua notevole potenza e abilità in battuta e gli Astros, una volta perso Soriano, hanno affrettato i tempi (senza badare a spese) per aggiudicarsi lo slugger panamense. La squadra texana aveva infatti la primaria necessità di migliorare dal punto di vista offensivo dopo che, nella scorsa stagione, aveva chiuso all'ultimo posto in media battuta (.255), al 25° in punti segnati (735) ed al 23° in punti battuti a casa (708) e non c'è dubbio che ci sia riuscita.
Woody Williams agli Houston Astros
Position:SP; 2006 Team:San Diego Padres; Signing date:24/11/2006
Nello stesso giorno della firma di Lee, gli Astros mettono a segno un altro importante colpo di mercato assicurandosi il partente veterano Woody Williams (2006 stats: 12-5, 3,65 ERA, 145,1 IP, 72 K, 35 BB) per due anni alla cifra di $ 12,5 milioni con un'opzione a beneficio del club anche per il 2009. Il quarantenne proprio originario di Houston è reduce da una stagione molto positiva a San Diego che lo ha riabilitato dopo un 2005 davvero pieno di problemi (9-12, 4,85 ERA). In attesa di sapere se Williams saprà ripetersi agli stessi livelli dello scorso anno, gli Astros saranno alle prese con il rinnovo dei contratti dei free agents Andy Pettitte e Roger Clemens ma a questo punto è molto probabile che almeno uno dei due, se non entrambi, decida di iniziare una nuova avventura altrove.
Mike Mussina resta ai New York Yankees
Position:SP; 2006 Team:New York Yankees; Signing date:27/11/2006
Le operazioni di mercato relative a Mussina (2006 stats: 15-7, 3,51 ERA, 197,1 IP, 172 K, 35 BB) erano iniziate qualche settimana fa quando gli Yankees non avevano esercitato l'opzione da $ 17 milioni per trattenere il giocatore anche per il 2007 preferendo che lo stesso diventasse free agent. Nel giro di pochi giorni le parti si sono poi accordate per firmare un nuovo contratto della durata di due anni per il valore complessivo di $ 23 milioni. Nonostante sia prossimo ai 38 anni, Mussina resta uno dei lanciatori più solidi e affidabili della lega e gli Yankees, che a parte Chien-Ming Wang non hanno certezze tra i partenti, hanno fatto un'ottima scelta nel dargli fiducia per il prossimo biennio.
Danys Baez ai Baltimore Orioles
Position:RP; 2006 Team:Atlanta Braves; Signing date:27/11/2006
Per Danys Baez (2006 stats: 5-6, 4,53 ERA, 59,2 IP, 39 K, 17 BB) il ritorno nell'American League East, firmando con gli O's un contratto di tre anni per $ 19 milioni, non può che essere salutato con grande entusiasmo. Il ventinovenne cubano infatti, dopo due ottime stagioni come closer dei Devil Rays (3,21 ERA, 71 SV tra 2004 e 2005), non è riuscito ad ambientarsi nella National League lasciando più di un dubbio a Dodgers e Braves nel 2006. Questo cambio di maglia e di lega dunque non potrà che giovargli, anche se a Baltimore dovrà accontentarsi del ruolo di setup dietro al closer Chris Ray. Per gli Orioles è invece il secondo importante passo verso un bullpen finalmente affidabile dopo l'accordo siglato il 21/11/2006 con il mancino Jamie Walker (2006 stats: 0-1, 2,81 ERA, 48,0 IP, 37 K, 8 BB) per i prossimi tre anni alla cifra di $ 12 milioni.
Altre operazioni di mercato
Come al solito concludiamo il nostro appuntamento con qualche breve notizia sugli scambi che non hanno interessato giocatori free agents.
I Kansas City Royals hanno acquisito il catcher Jason LaRue (2006 stats: .194 AVG, 22 R, 8 HR, 21 RBI, 27 BB, 1 SB) dai Cincinnati Reds in cambio di un giocatore ancora da definire. Il destino di LaRue ai Royals sembra comunque quello di diventare il backup del giovane promettente John Buck.
In prospettiva del sempre più probabile addio di Joe Borowski come free agent, i Florida Marlins prendono il rilievo Kevin Gregg (2006 stats: 3-4, 4,14 ERA, 78,1 IP, 71 K, 21 BB) dai L.A. Angels of Anaheim per il pariruolo Chris Resop (2006 stats: 1-2, 3,38 ERA, 21,1 IP, 10 K, 16 BB). Il ventottenne Gregg, con una convincente primavera, si può anche guadagnare il ruolo di closer nella prossima stagione, mentre Resop troverà molta concorrenza nel bullpen degli Angels.
Nel più classico dei maxiscambi che in America vengono chiamati blockbuster trade, tra Arizona Diamondbacks e Milwaukee Brewers cambiano casacca ben sei giocatori. In Arizona arrivano il partente Doug Davis (2006 stats: 11-11, 4,91 ERA, 203,1 IP, 159 K, 102 BB), il giovane rilievo Dana Eveland (23 anni e 9 presenze con i Brewers nel 2006) e Dave Krynzel (25 anni, esterno). In contropartita passano ai Brewers il catcher Johnny Estrada (2006 stats: .302 AVG, 43 R, 11 HR, 71 RBI, 13 BB, 0 SB), il partente Claudio Vargas (2006 stats: 12-10, 4,83 ERA, 167,2 IP, 123 K, 52 BB) ed il rilievo Greg Aquino (2006 stats: 2-0, 4,47 ERA, 48,1 IP, 51 K, 24 BB). La trade sembra apparentemente sbilanciata a favore dei Brewers che perdono sì un solido partente (Davis), ma acquisiscono un catcher di sicuro valore ed altri due lanciatori di medio livello che hanno già un'esperienza consolidata in MLB. I D-backs invece scommettono sul futuro con due giovani di ottime speranze (soprattutto Eveland) ma che hanno collezionato pochissime presenze in MLB.
Free agent tracker – al fine di rendere più agevole la verifica della posizione contrattuale dei giocatori, segue un semplice riepilogo in ordine alfabetico dei contratti conclusi già esaminati nei precedenti numeri (a fianco di ogni giocatore è indicata la nuova squadra di appartenenza e il numero della rubrica che ne ha dato notizia): Craig Biggio (HOU-1), Sean Casey (DET-1), Mark De Rosa (CHC-1), Wes Helms (PHI-1), Orlando Hernandez (NYM-1), Aramis Ramirez (CHC-1), Gary Sheffield (DET-1), Frank Thomas (TOR-1), Jose Valentin (NYM-1) e Jaret Wright (BAL-1).