Aramis Ramirez ha rifirmato con i Cubs per altri 5 anni
In un periodo dell'anno che vede spenti i riflettori sul diamante, sono invece le operazioni di mercato ad accendere la fantasia e le speranze dei tifosi dell'old ball game. Le voci su possibili accordi fra quotati free agents e squadre alla ricerca di talento si susseguono vorticosamente e spesso non è facile distinguere un affare concluso a tutti gli effetti da uno dato per certo, ma non ancora ufficializzato. In più, la maggior parte dei colpi di mercato guadagnano gli onori della cronaca solo nel giorno in cui sono presentati alla stampa, per poi venire quasi dimenticati a beneficio di quelli più recenti. Non è sempre facile quindi seguire l'alternarsi delle trattative ed avere un panorama chiaro dell'evoluzione della offseason. Questo è il motivo per cui nasce questa nuova rubrica, per cercare di mettere ordine sulle decine di affari già conclusi e per segnalare quelli che verranno ufficializzati nelle prossime settimane. I colpi di mercato che andremo a commentare saranno ordinati cronologicamente in ordine di firma (da quella più lontana a quella più recente) dando maggior spazio alle operazioni che riguardano i free agents per poi chiudere con gli scambi tra i giocatori non svincolati. Visto il notevole numero di affari già conclusi, in questa prima puntata cercheremo di riepilogare i principali contratti firmati fino alla data del 17/11/2006 e nella prossima quelli dal 18/11 al 27/11/2006 per poi proseguire così per tutto il resto della offseason. Iniziamo quindi a vedere come sta cambiando il mondo della MLB.
Gary Sheffield ai Detroit Tigers
Position:OF; 2006 Team:New York Yankees; Signing date:10/11/2006
La prima mossa significativa di mercato spetta ai Tigers che ottengono Sheffield (2006 stats: .298 AVG, 22 R, 6 HR, 25 RBI, 13 BB, 5 SB) dagli Yankees per tre giovani prospetti e contestualmente prolungano il suo contratto per altri due anni (fino al 2009) per un importo di $ 28 milioni. Una trade che accontenta entrambe le parti visto che Detroit era alla ricerca di una mazza potente per il cuore del lineup e New York non aveva fatto mistero di preferire Abreu come esterno destro. Dal canto suo Sheffield sembra perfettamente recuperato dall'infortunio al polso (che lo ha limitato nel 2006 a sole 39 partite di regular season) e a 38 anni offre ancora garanzie di ottimo rendimento.
Craig Biggio resta agli Houston Astros
Position:2B; 2006 Team:Houston Astros; Signing date:10/11/2006
Dopo qualche tentennamento Biggio (2006 stats: .246 AVG, 79 R, 21 HR, 62 RBI, 40 BB, 3 SB) e gli Astros hanno trovato l'accordo che legherà , per $ 5,15 milioni, ancora per un anno lo storico seconda base alla franchigia del Texas. La prossima sarà la sua ventesima stagione a Houston e non gli restano che 70 valide per raggiungere il fantastico traguardo delle 3000 in carriera. Nonostante i suoi 41 anni, Biggio è più che un'operazione nostalgia e resta uno dei seconda base offensivamente più pericolosi.
Jaret Wright ai Baltimore Orioles
Position:SP; 2006 Team:New York Yankees; Signing date:12/11/2006
Ancora una volta troviamo gli Yankees protagonisti di una operazione di mercato che li libera di un veterano per un giovane lanciatore. Gli Orioles hanno infatti acquistato Wright (2006 stats: 11-7, 4,49 ERA, 140,1 IP, 84 K, 57 BB) dagli Yankees (per il rookie Chris Britton) solo poche ore prima che lo stesso diventasse free agent. New York, pur di sbarazzarsi del suo contratto, ha anche versato $ 4 milioni nelle casse degli O's che così dovranno pagare il lanciatore solo $ 3 milioni (dei 7 totali del suo stipendio) per la prossima stagione. Wright viene da due stagioni molto travagliate nella grande mela ed è difficile che possa ripetersi sui livelli del 2004 ad Atlanta, ma ritrovare il pitching coach Leo Mazzone non potrà che giovargli.
Aramis Ramirez resta ai Chicago Cubs
Position:3B; 2006 Team:Chicago Cubs; Signing date:12/11/2006
Era il n° 4 dei Top 10 Free Agents di Play.it ed i Cubs hanno fatto certamente bene ad accordarsi nuovamente con lui sopravanzando le offerte di Phillies e Angels. Ramirez (2006 stats: .291 AVG, 93 R, 38 HR, 119 RBI, 50 BB, 2 SB), a Chicago dall'agosto 2003, ha firmato un contratto per i prossimi 5 anni per un totale di $ 73 milioni con un'opzione per il 2012 a beneficio di entrambe le parti.
Mark De Rosa ai Chicago Cubs
Position:2B; 2006 Team:Texas Rangers; Signing date:14/11/2006
In un'ottica di rilancio dopo una stagione fallimentare, i Cubs si assicurano il seconda base Mark De Rosa (2006 stats: .296 AVG, 78 R, 13 HR, 74 RBI, 44 BB, 4 SB) per 3 anni per la cifra di $ 13 milioni. Reduce dal suo miglior anno nella MLB dopo molte stagioni trascorse come backup, De Rosa deve dimostrare ai suoi nuovi tifosi di essere in grado di ripetere quanto fatto vedere in Texas e che quindi il suo 2006 non è stato un bluff. Giocatore molto versatile sul diamante (lo scorso anno ha giocato 2B, 3B, SS, LF e RF) dovrebbe comunque ricoprire il ruolo di seconda base titolare completando così, insieme a Derrek Lee (1B), Aramis Ramirez (3B) e Cesar Izturis (SS), uno starting infield di notevole qualità .
Orlando Hernandez resta ai New York Mets
Position:SP; 2006 Team:New York Mets; Signing date:14/11/2006
La riconferma era nell'aria ed infatti El Duque ed i Mets non hanno trovato difficoltà nel concludere un contratto del valore di $ 12 milioni che prolunga di 2 anni la permanenza del lanciatore cubano a New York. Non si può dire certo che il suo 2006 sia stato esaltante (2006 stats: 11-11, 4,66 ERA, 162,1 IP, 164 K, 61 BB), ma le sue prestazioni ai Mets, dopo essere arrivato dai D-backs a metà stagione, sono state incoraggianti (9-7, 4,09 ERA) ed in fondo è un lanciatore con una notevole esperienza nei playoffs. C'è un clima di grande stima nei suoi confronti, ma in realtà nel 2007 dovrà provare di essere ancora dominante sul monte.
Jose Valentin resta ai New York Mets
Position:2B; 2006 Team:New York Mets; Signing date:14/11/2006
Come per Hernandez, i Mets hanno creduto anche nel veterano Jose Valentin (2006 stats: .271 AVG, 56 R, 18 HR, 62 RBI, 37 BB, 6 SB) confermandolo ancora per un anno alla cifra di $ 3,8 milioni. All'età di 37 anni, Valentin può ancora contribuire sia offensivamente che difensivamente al di sopra della media e, salvo problemi fisici, non ci sono dubbi che ricoprirà il ruolo di seconda base titolare anche nella prossima stagione.
Sean Casey resta ai Detroit Tigers
Position:1B; 2006 Team:Detroit Tigers; Signing date:16/11/2006
Il suo ottimo rendimento negli ultimi playoffs (.432 in ottobre di cui 9 su 17 nelle World Series) ha indotto i Tigers a proporgli il rinnovo di contratto per un anno per un importo tondo di $ 4 milioni. Casey (2006 stats: .272 AVG, 47 R, 8 HR, 59 RBI, 33 BB, 0 SB) non aveva fatto mistero di essere molto interessato a restare a Detroit, ma il bisogno delle tigri era invece focalizzato più su un battitore di potenza. L'arrivo di Sheffield ha colmato definitivamente quel vuoto nel lineup dando così spazio ad un rinnovo per Casey che garantirà notevole solidità ed esperienza alla squadra campione della American League.
Wes Helms ai Philadelphia Phillies
Position:3B; 2006 Team:Florida Marlins; Signing date:17/11/2006
Uno dei primari obbiettivi di mercato dei Phillies era trovare un terza base in grado di sostituire il veterano David Bell, visto che Abraham Nunez non offriva le dovute garanzie. La risposta è arrivata quando il trentunenne Wes Helms (2006 stats: .329 AVG, 30 R, 10 HR, 47 RBI, 21 BB, 0 SB) ha raggiunto un accordo con la squadra della Pennsylvania per 2 anni per complessivi $ 5,45 milioni che include anche un'opzione per il terzo anno. Di sicuro si tratta di un giocatore non di primo livello e che in carriera può vantare una sola stagione da titolare (2003 a Milwaukee) ma con i Marlins è sembrato in ripresa e i confini amici del Citizens Bank Park di sicuro ne favoriranno le qualità offensive.
Frank Thomas ai Toronto Blue Jays
Position:DH; 2006 Team:Oakland Athletics; Signing date:17/11/2006
Anche il n° 6 dei Top 10 Free Agents di Play.it trova un adeguato compenso per la sua classe e conclude con la squadra canadese un contratto da $ 18 milioni per 2 anni con una opzione anche per il 2009. Rigenerato da una stagione al caldo sole della California, Thomas (2006 stats: .270 AVG, 77 R, 39 HR, 114 RBI, 81 BB, 0 SB) è ancora una delle mazze più potenti della MLB e sarà un sicuro protagonista nel potente lineup dei Blue Jays. Dopo 17 stagioni da professionista (16 con i White Sox e 1 con gli A's) ha colpito 487 HR e quindi è solo a 13 homer dal traguardo dei 500 (sarebbe il 21° nella storia).
Altre operazioni di mercato
Ancora qualche breve notizia su scambi tra giocatori non free agents.
I Cleveland Indians hanno acquistato dai San Diego Padres il ventitreenne seconda base Josh Barfield (2006 stats: .280 AVG, 72 R, 13 HR, 58 RBI, 30 BB, 21 SB) in cambio dei giovani Kevin Kouzmanoff (25 anni, infielder) e Andrew Brown (25 anni, rilievo).
I Chicago Cubs hanno concluso una storica trade (perché è la prima dal 1998) con i cugini dei Chicago White Sox assicurandosi il rilievo mancino Neal Cotts (2006 stats: 1-2, 5,17 ERA, 54 IP, 43 K, 24 BB) per il rilievo David Aardsma (2006 stats: 3-0, 4,08 ERA, 53 IP, 49 K, 28 BB) ed il giovane Carlos Vasquez (23 anni, rilievo).
E' invece uno scambio che ha interessato alcuni prospetti quello avvenuto tra San Diego Padres e New York Mets; i rilievi Royce Ring (25 anni e 11 presenze con i Mets nel 2006) e Heath Bell (29 anni e 22 presenze con i Mets nel 2006) lasciano la grande mela con destinazione San Diego, mentre l'esterno Ben Johnson (25 anni e 120 AB con i Padres nel 2006) ed il rilievo Jon Adkins (2006 stats: 2-1, 3,98 ERA, 54,1 IP, 30 K, 20 BB) si trasferiscono a New York sponda Mets.