Tom Glavine, uno dei giocatori simbolo dei Braves…
Siamo in vista del playoffs e prima che venga il momento decisivo vediamo di fare un flashback sulla storia recente della squadra che attualmente ha il miglior record delle Majors, gli Atlanta Braves, "The Team Of The '90s".
La storia inizia nel 1991 quando, dopo una stagione disastrosa nel 1990, i Braves ottengono il miglior record e raggiungono le World Series completando quella che la storia ricorda come la "Worst To First Run""detta all'italiana, dalle stalle alle stelle.
La stagione è difficile, dal 10 agosto in poi Atlanta e LA battagliano rimanendo sempre a non più di 2.5 partite l'una dall'altra; il 5 ottobre finalmente vincono la NL West.
Raggiungono il Campionship e vincono una emozionante gara 7 contro i Pirates grazie soprattutto a Steve Avery che vince il titolo di MVP della serie.
Le World Series contro i Twins non sono da meno.
Lemke ne fa un fatto personale battendo .417..ma non basta; si arriva a gara 7 in una memorabile vittoria di Minnesota per 1-0, dove Morris ha la meglio di Smoltz al decimo inning.
Il 1992 vede una stagione strabiliante di Ron Gant, un David Justice che raccoglie la pesante eredità di Dale Murphy nel ruolo di esterno destro e un Tom Galvine che vince 20 partite ( di cui 13 consecutive) per il secondo anno di fila.
I Braves vincono ancora la NL West con 98 vittorie e giungono di nuovo al Championship contro i Pirates vincendo la serie più agevolmente dell'anno prima per 4 -2.
Alle World Series incontrano i Toronto Blue Jays, e nonostante un Deion Sanders straripante (batte .533 e ruba 5 basi) i Braves cadono di nuovo perdendo in sei partite.
Il 1993 sembra finalmente l'anno buono. Atlanta acquista a luglio Fred McGriff da San Diego, Maddux vince 20 partite e il suo secondo Cy Young Award, Avery 18, Glavine 22, Smoltz 15 e i Braves conquistano all'ultima giornata il terzo titolo consecutivo della NL West a spese dei Giants con 104 vittorie, record ogni tempo per la franchigia.
Stavolta, paradossalmente, con una squadra che sembra "intoccabile", Atlanta è eliminata 4-2 dai Phillies al Championship"lasciando però i tifosi fiduciosi per una grande annata successiva. E così sembra essere.
Nel 1994 iniziano con 13 - 1, dieci vittorie consecutive fuori casa; il 17 giugno Bobby Cox diventa il 41esimo coach a vincere almeno 1000 partite, McGriff gioca una grandissima stagione ( 34 HR, batte .318 con 94 RBI ) e Maddux vince 16 partite con una media ERA di solo 1.56.
I Braves sono secondi a sei partite da Montreal quando l'11 agosto lo "strike" causa la sospensione dei playoffs e della stagione per la prima volta dal lontano 1904.
Nel 1995 Atlanta finalmente legittima il soprannome di squadra della decade. I Braves si riprendono da una partenza difficile ( 23-20) e dal 14 giugno mettono a segno un record di 67-34.
Maddux, neanche a dirlo, vince il Cy Young Award (il quarto di fila) con un record spaventoso di 19-2 e una media ERA di 1.63.
Eliminano 3-1 i Colorado Rockies alla loro unica comparizione ai playoffs, e eliminano per 4-0 i Reds umiliandoli letteralmente con il primo sweep nella storia del Championship delle National.
Alle World Series ci sono i Cleveland Indians che vengono sconfitti in una gara 6 tiratissima: 1-0 per i Braves, col fuoricampo decisivo di Justice al sesto inning e Glavine (che vincerà l'MVP) che concede solo un colpo in otto innings.
E come disse il cronista della partita: "Justice is done, the team of the decade has his ring". Giustizia è fatta, la squadra della decade ha il suo anello.
I Braves sembrano laciati verso un futuro pieno di successi, verso una dinastia.
Il 1996 è per Atlanta il quarto viaggio alle World Series..ma partiamo dall'inizio. Vincono la NL East con otto partite di distacco sulla seconda, il 5 titolo consecutivo di division.
John Smoltz continua la tradizione in casa Braves vincendo il Cy Young Award vincendo 24 (!!!!) partite con una media ERA di 2.94 e il record di 276 strikeouts; l'attacco dal canto suo è esplosivo.
Chipper Jones batte .309, 30 HR 110 RBI, McGriff .295, 28 HR, 107 RBI, Ryan Klesko .282, 34 HR e 93 RBI e Marquis Grissom vince il quarto Gold Glove consecutivo.
Da non dimenticare il debutto di un 19enne che sarebbe stato in futuro una stella, Andruw Jones.
I Braves cancellano i Dodgers dalle Division Series 3-0 e vanno al Championship contro i Cardinals. Qui vanno sotto 3 partite ad una, ma diventano la prima squadra nella storia a recuperare questo svantaggio in un Championship vincendo le tre partite seguenti 14-0, 3-1 e 15-0.
Atlanta è inarrestabile, vince le prime due partite delle World Series allo Yankee Stadium ma perdono gara tre in casa.
Il vero "turning point" però è gara 4 dove Jim Leritz colpisce al nono inning lo slider si Mark Wholers; la serie va sul 2-2, ma i Braves non ci sono più di testa e perdono le World Series per 4-2 contro i Bronx Bombers.
Le tre stagioni che seguono sono tanto gloriose quanto in fondo deludenti.
Nel 1997 vincono 101 partie e la Division per la sesta volta di fila, Danny Neagle vince 20 partite, Maddux 19 (con solo 20 basi per ball di cui sei intenzionali), Smoltz 15 e Chipper Jones diventa il primo terza base dai Braves a finire più stagioni consecutive con almeno 100 RBI dopo Eddie Matthews nel 1959-60.
Al primo turno si liberano degli Astros per 3-0 ma al Championship vengono eliminati dai Florida Marlins in una gara sei piena di polemiche per i 20 K che l'arbitro concede a Livan Hernandez.
Il 1998 vede il miglior record ogni epoca dei Braves in una regular season che è ormai diventata una formalità , con 106 vittorie.
Questi sono forse la squadra più dominante di tutte quelle del ciclo di Bobby Cox. Stavolta il Cy Young Award lo vince Glavine con un record di 20-6..ma il monte di lancio è spaventoso: Maddux ne vince 18, Neagle 16, Smoltz 17 e 17 le vince anche l'astro nascente Kevin Millwood.
Grandissima anche la stagione di Andres Gallaraga con 44 HR e 121 RBI e Javi Lopez con 34 HR e 106 RBI. Come sempre il primo turno di playoffs è uno scherzo e i Chicago Cubs sono battuti per 3-0.
Ancora una volta però qualcosa va storto: al Championship contro i San Diego Padres Atlanta va sotto tre partite a zero, per poi rimontare portandosi sul 3-2..ma perdendo una gara 6 in cui Sterling Hitchcok toglia parecchie castagne dal fuoco a San Diego, che verrà poi distrutta dagli Yankees alle World Series.
Il 1999 è un anno difficile. Viene diagnosticato un tumore a Gallaraga, J. Lopez si rompe i legamenti e si infortuna anche Odalis Perez.
I Braves vincono però 103 partite e il loro ottavo titolo di division conscutivo. Chipper Jones viene premiato con l'MVP, ma contribuiscono al successo del team soprattutto anche Byan Jordan, Eddie Perez e Ryan Klesko.
Kevin Millwood si ripete e vince 18 partite con una media ERA di 2.68.
Ai playoffs Atlanta elimina 3-1 Houston, vince un Championship durissimo contro i New York Mets in sei partite, e torna alle World Series. Ma qui ci sono ancora gli Yankees che stavolta "sweppano" i Braves con un imbarazzante 4-0.
Questa è l'ultima appariziona fino ad oggi alle World Series della squadra di Ted Turner. Nel 2000 le cose peggiorano ulteriormente anche se Atlanta vince il suo nono titolo consecutivo di division.
Infatti i Braves perdono la possibilità di avere il vantaggio del campo contro St.Louis all'ultima giornata e vengono eliminati subito nelle Division Series dai Cardinals per 3 partite a zero.
A nulla serve un'altra buonissima stagione di Chipper Jones (36 HR, 111 RBI e una media battuta di .311) e il grande ritorno di Andres Gallaraga che batte .302, con 28 HR e 100 RBI, in una stagione in cui i Braves cedono "disgraziatamente" Brett Boone e Ryan Klesko (entrambi l'anno seguente faranno l'All Star Game).
A nulla servono nemmeno le 21 vittorie di Glavine e le 19 di Maddux, né il terzo Gold Glove di Andruw Jones o l'ottimo esordio di Rafael Furcal.
I Braves sembrano tornare alle loro abitudini nel 2001 quando, nonostante Smoltz che non è ancora recuperato pienamente dall'infortunio dell'anno precedente e l'infortunio a fine stagione di Furcal, vincono la NL East e accedono ai playoffs.
Eliminano subito gli Houston Astros per 3-1 e tornano al Championship dove però trovano gli Arizona Diamondbacks.
Non c'è storia nella serie e Atlanta viene battuta 4-1 dalla squadra che andrà a vincere anche le World Series contro gli Yankees.
Greg Maddux vince il Gold Glove, il suo dodicesimo riconoscimento consecutivo.
Il 2002 è storia recente. Undicesima vittoria di division di fila per Atlanta con ben 101 vittorie messe a segno.
Maddux vince 16 partite e raggiunge Cy Young nel record di vincere almeno 15 partite per 15 stagioni consecutive.
Ma i Braves vengono subito eliminati nelle Division Series dalla Wild Card, i San Francisco Giants, che poi raggingeranno le World Series.
Glavine perde ben due partite e nonostante un vantaggio di 2 -1, Atlanta perde gara quattro e cinque e finisce la sua stagione.
Arrivamo ad oggi" e indovinate un po'? I Braves stanno vincendo la division, anzi l'hanno praticamente già vinta, dominando come al solito la regular season.
Se vogliamo anallizzare questi dodici anni di storia di questa franchigia ciò che balza all'occhio sono sicuramente i (quasi) dodici titoli consecutivi di division, i 9 Championship, e le cinque World Series; come gurdando il rovescio della medaglia però balzano agli occhi 4 Championship persi su nove, e un solo titolo vinto in cinque occasioni.
Certo le occasioni perse sono state tante ma non dobbiamo però dimenticare quanto sia difficile fare ciò che hanno fatto e stanno facendo i Braves in questi anni, mantenendo una costanza di risultati incredibile, nonostante dei cambiamenti di giocatori" basti pensare a quanti nomi sono passati sul monte di lancio: Greg Maddux, Steve Avery, Tom Glavine, Danny Neagle, John Smoltz, John Rocker, Kevin Milwood"e quanti si sono alternati al piatto: Chipper Jones, Andruw Jones, Brett Boone Ryan Klesko, Fred McGriff, Marquis Grissom, David Justice, Ron Gant, Rafael Furcal, Dale Murphy"
Ciò che non è mai cambiato è il coach, Bobby Cox, che è diventato il primo nella National League a raggiungere almeno 100 vittorie per ben cinque volte, e un totale di più di 1800 vittorie in regular season e una Wrold Series.
Staremo a vedere cos'altro riuscirà ad aggiungere ancora a questa incredibile lista di successi.