Grande Bledsoe in questo inizio di stagione…
AFC EAST
Buffallo Bills 2-0; New England Patriots – Miami Dolphins 1-1; New York Jets 0-2
Nella AFC EAST I Bills sono rimasti a punteggio pieno giocando e vincendo, ma soprattutto convincono contro i Jacksonnville Jaguars per 38-17.
I Bills appaiono decisamente la squadra più in forma di tuta la lega. Bledsoe e compagni hanno mostrato una sicurezza disarmante. Usciti dagli spogliatoi hanno subito innestato una marcia tropo sostenuta per i Jags, segnando nei primi due drive. Bledsoe riusciva a completare ogni passaggio, variando molto i propri bersagli. La linea riusciva a dargli molto tempo.
Il gioco su corsa non decollava (Henry pur avendo 3 td alla fine ha corso per solo 26 yards), ma con un passing game in queste condizioni non erano molto importante. Solo nel primo quarto Bledsoe ha completato per 137 yards (19 su 25 per 314 yards e 2td per un rating straordinario di 144.2 alla fine).
"Se riusciranno a fermare il nostro gioco su corsa, siamo sicuri di poter muovere la catena lanciando il pallone" ha assicurato Bledsoe.
" Ci ha castigato tutto il giorno" ha detto Jack del Rio Ben 3 wr dei Bills sono andati oltre le 70 yards, Moulds 7 rec per 133 1 td, Shaw ( ex Jag.) 3 rec per 81 yards e reed 5 rec per 71 yards.
Ma è soprattutto difensivamente che i Bills hanno mostrato molti miglioramenti rispetto alla scorsa stagione. Le secondarie hanno fatto un lavoro straordinario, difendendo su ogni wr.
L'acquisto di Milloy ha portato una sicurezza nei cb che riescono a giocare molto più tranquilli e a rimanere uno ad uno con gli avversari. Winefild in particolare ha difeso due palloni in maniera straordinaria, e anche lo stesso Milloy ha difeso un lancio in end zone, togliendo un td in maniera fenomenale.
Le coperture in profondità permettevano alla linea di avere molto tempo per pressare il qb. L'altro arrivo difensivo, Spikes ha portato il play-maker che mancava. L'ex Bengals è in forma smagliante, è sempre intorno al pallone, riesce a mettere pressione al qb e a controllare i corridori avversari.
A onor del vero i Jaguars hanno aiutato i Bills, commettendo molti errori, e mostrando un regresso rispetto alla partita giocata contro i Panthers, nella prima giornata.
Molte le coperture sbagliate nelle secondarie, soprattutto sulle tracce slant sono totalmente mancati gli aiuti delle S, rilevando ancora una mancanza di sincronia tra i giocatori, mentre la linea non ha prodotto neanche un sack.
Anche le penalità sono risultate decisive. In particolare all'inizio del secondo tempo, su un terzo e lungo, una violenza non necessaria di Darius ha dato un automatico first down ai Bills, che nel proseguo del drive hanno poi realizzato un td.
La partita non è mai stata in bilico, solo nel secondo quarto ha avuto un sussulto , quando sul 14-0 per i Bills una finta di punt non è riuscita. Williams ha schierato una formazione detta Emory & Henry, con tre wr per lato su un quarto e 2 a metà campo,ma dopo lo snap Morris è stato placcato per 1 yard.
" Non lo abbiamo eseguito molto bene " ha commentato laconico Williams. Perso il pallone a metà campo i Jaguars hanno messo insieme un drive con due trasformazioni di quarti down, una con Taylor (autore anche di una corsa da 28 yard fermata sulla linea di meta), e una con Brunnell che è valsa il td riducendo lo svantaggio a 14-7. Ma è stato solo un fuoco di paglia. Da segnalare l'esordio di Leftwich nel finale della partita che ha completato per 92 yards e 1 td.
I Patriots hanno riportato al 50% il proprio record vincendo in trasferta contro gli Eagles per 31-4 Sotto nel punteggio all'inizio del secondo quarto per 7-3, la squadra di Belichik si è ritrovata, mostrando una aggressività difensiva notevole. Variando molto gli schemi ( passando spesso da una difesa 3-4 a una 4-3 ) New England è riuscita a confondere le idee a McNabb, che ha giocato una delle sue peggiori partite in carriera.
I MLb di New England blitzzavano continuamente dall'interno, potendo tranquillamente trascurare il gioco su corsa degli avversari, mai stabilizzato efficacemente, mentre gli OLB, dall'esterno, riuscivano a controllare il perimetro, costringendo il qb degli Eagles a prendere decisioni affrettate, con scelte spesso errate.
Ben sei i turnover ( quattro fumble e due intercetti) tra special team e attacco, su cui New England ha spesso capitalizzato ( due turnover nel primo tempo hanno prodotto altrettanti td).
In attacco Brady ha messo in piedi una prestazione accettabile ( 30 su 44 per 255 yards e 3td, due dei quali per il TE Fauria) approfittando anche delle assenze nella secondaria degli Eagles, e soprattutto è riuscito a trovare un bersaglio valido in Deion Branch, il wr al secondo anno che ha finito l'incontro con 6 rec per 81 yards e 1 td.
Ancora da rivedere il gioco su corsa, con solo 62 yards in 30 portate ( 2.1 di media), ma con una serie di completi nel breve e medio raggio Brady è riuscito comunque ha controllare il cronometro ( 36:35 contro 23:25 ).
" Abbiamo giocato meglio, eseguito meglio, giocato una migliore difesa nella red zone. Non è molto complicato" ha dichiarato Belichick.
Il pubblico di Philadelphia, decisamente impietoso con i propri beniamini, ha cominciato a fischiare i giocatori, e McNabb in particolare già nel terzo quarto, complicando ancor più la vita alla squadra.
Nell'ultimo incontro che riguardava squadre della division erano di scena a New York i Dolphins. Reduce dall'inaspettata sconfitta contro Houston, la squadra della Florida ha sconfitto 21-10 i Jets, vincendo sul campo dei rivali per la prima volta al 1997.
Il match ha visto i Dolphins riuscire a correre efficacemente la palla, con 187 yards totali su corsa e un guadagno medio di 4.2 yard, e ben 11 primi down chiusi su corsa. Williams ha ricevuto la palla ben 34 volte, correndo per 125 yards e 1 td, consentendo di mantenere il controllo del gioco ( 35:46 il loro tempo di possesso).
Iniziata in salita la partita ( sotto 3-0) è finita con qualche preoccupazione, i Jets stavano ritornando sotto pericolosamente nel 4° quarto con un td di Santana Moss da oltre 30 yards con ancora 12:42 da giocare, dopo aver recuperato la palla per un fumale provocato da Ellis con un sack su Fiedler.
I Jets però non sono più riusciti ad avvicinarsi ulteriormente, costretti ad un punt da un sack di Taylor e ad un int. di Surtain nei successivi due drive. Imbarazzante la pochezza del gioco dei Jets, che sono stati costretti a lanciare molto, non riuscendo a chiudere un solo first down su corsa e guadagnando solo 21 yards sul terreno con un guadagno medio di 1.9 yard.
" I ragazzi si sono superati. La preparazione per questo incontro è iniziata presto nella settimana. Non capisco perchè non riusciamo a dare ciò che abbiamo dentro se non siamo stimolati . Ma oggi la squadra ha risposto" sono state le parole di Wansted, che per il momento ha gettato un po' di acqua sulla sua panchina bollente.
" Volevamo dare la palla a Ricky quante più volte possibile, ciò significava non andare sotto nel punteggio, e non trovarci in situazioni di terzo e lungo. Ci siamo riusciti. Questo ha anche aperto il passing game" ha commentato Fiedler.
"Se non riesci a fermare le corse hai un lungo pomeriggio davanti a te" ha affermato la S dei Jets McGraw. In realtà i Jets hanno contribuito non poco al successo dei Dolphins.
Nel secondo quarto sotto 14-3 su un punt di Miami una penalità di offside ha permesso di mantenere vivo un drive, che ha susseguentemente portato a un td di Williams. Nel terzo quarto dopo una rec di Moss da oltre 60 yards, non hanno ricavato niente da un possesso sulle 9 yard avversarie, tentando di trasformare un 4 sulle 3 yard avversarie. Ma senza gioco su corsa è dura avere una efficiente produzione in red zone.
AFC NORTH
Pittsbourgh Steelers – Baltimora Ravens 1-1; Cleveland Browns -Cincinnati Bengals 0-2
Gli Steelers erano opposti ai Chifs, in quello che era previsto come un incontro spettacolare e a alto punteggio. La realtà non ha smentito le attese, con la vittoria dei Chiefs per 41 a 20. La partenza di Kansas City è stata ad handycap, con i primi sei palloni toccati da Chiefs che avevano portato due penalità , un incompleto, una corsa da 4 yards e un int.
Sotto 10 a 0 grazie all'intercetto riportato in td da Scott e ad un fild goal di Reed, i Chiefs si sono riportati sotto con un ritorno da 100 yards di Hall ( il più lungo ritono nella storia dei Chiefs), ma gli Steelers hanno avuto un sussulto con un drive iniziato alle 33 yards dei Chiefs e chiuso con un unico passaggio in td a Burres (7 rec per 115 yards e 1 td per il wr), ma dopo è stato solo Kansas city.
Anche Ward ha avuto una giornata oltre le 100 yards ( 9 rec per 146 yards), e Maddox ha completato per 336 yards con 28 su 47 1 td, ma ha lanciato 3 costosi int. La difesa dei Chiefs ha controllato la linea di scrimmage forzando gli Steelers a lanciare ( solo 60 yards su corse per Pittsburgh in 16 portate), per sfruttarne gli errori.
Anche se il confronto totale delle yards è sfavorevole ai Chiefs (282 contro 380) la differenza negli special team, e la capacità di sfruttare i turnover ( 4 PIT. 2 KC ) hanno fatto la storia della partita, con i Chiefs che sono stati capaci di segnare sia con l'attacco, con gli special team e con la difesa.
Ovviamente anche Priest Holmes ha qualcosa a che fare con la partita. 122 yards e 3 td valgono qualcosa. "Un gioco a volte cambia la partita, e questo è successo con il ritorno di Hall. L'attacco non combinava niente, la difesa faceva del suo meglio fino a quel momento. " ha commentato Brian Waters. Vermeil ha dopo l'incontro ha dichiarato “Siamo riusciti a superare le difficoltà , e a rimontare un ottimo team. Non saremo i più forti della NFL, ma abbiamo fatto passi da giganti".
Baltimora ha così raggiunto 1-1 gli Steelers, superando nel confronto diretto divisionale i Cleveland Browns per 33 a 13. In realtà bisognerebbe dire che Jamal Lewis ha superato Cleveland. Sul primo pallone toccato ha effettuato una corsa di 82 yards per td, concludendo poi l'incontro con 30 portate per 295 yards e 2 td, con una media di 9.8 yards a portata.
Il bottino sarebbe stato anche più ampio se un holding non avesse annullato un altro td e altre 60 yards alla stella di Baltimora. Lewis ha così stabilito il record per yards corse in una singola partita, strappandolo a Dillon, che aveva corso 278 yards nel 2000 contro Denver.
Le 295 yards corse da Lewis rappresentano il 70 % della produzione offensiva della propria squadra. " Avevo parlato con A.Davis (LB dei Browns) e gli avevo preannunciato che se avessi toccato il pallone 30 volte avrei avuto la mia migliore giornata da giocatore" così è stato " Subito dopo l'incontro il LB dei Brown è stato il primo a congratularsi con me. Ha dimostrato molto rispetto e lealtà sportiva, devo veramente complimentarmi con lui".
" Non sono uno stregone, a predire il record, sono stato solo fortunato". Durante tuta la settimana a Baltimora era stato enfatizzato il ruolo di Lewis, identificando la causa della sconfitta con gli Steelers alla mancanza di portate da parte del rb. Nonostante questo la difesa di Dave Campo non è riuscita a proporre una risposta adeguata.
Earl Little ha commentato “Lo avevano detto, Lewis ce lo aveva dichiarato, ed è riuscito a farlo. Ora è nel libro dei record". Con tutte le attenzioni sul Lewis, la prestazione della difesa dei Ravens è passata senza alcuna attenzione.
Ray Lewis e compagni hanno permesso solo un primo down nel primo tempo, come pure è stata dimenticata un'altra cattiva giornata del rookie qb Boller, che ha lanciato solo 78 yards e 1 int. " quando hai un rb così, Ti leva molta pressione".
Boller è uscito con un infortunio al ginocchio nel terzo quarto. Appena entrato Redman ha commesso un fumale, che ricoperto dalla difesa dei Browns ha portato ad un td, che aveva riaperto il match portandolo sul 16 a 13. Ma Superman Lewis ha pensato di infilare un altro lungo td da 63 yards che ha virtualmente chiuso l'incontro.
I Bengals si sono ripresi facendo faticare i Raiders ad Oakland, cedendo solo per 23 a 20, con un field goal all'ultimo secondo. Durante tutta la partita Cincinnati ha creato problemi ai Raiders, mentendo l'incontro in equilibrio sul 13 pari.
Nell'ultimo quarto un intercetto di Kitna ha rischiato di chiudere l'incontro, perchè Oakland ha capitalizzato sull'errore dei Bengals, con Buchannan ( bersagliato dal qb avversario per tutto l'incontro) che ha riportato in end zone il pallone per 83 yards, ma la squadra di Marvin Lewis non si è persa d'animo e ha pareggiato l'incontro a 20, con un td di Warrick.
Nel drive successivo però, un altro errore di Hawkins, una penalità per interferenza difensiva su Rice su un 3° e 10 all'altezza delle 35 yard del proprio territorio, ha permesso a Janiwkoski di calciare un field goal da 39 yards con ancora nove secondi sul cronometro, dando così la vittoria ai Raiders.
Per i Bengals rimane la soddisfazione di aver giocato al pari, anzi da un punto di vista statistico anche meglio, di una delle migliori squadre della NFL, e forse di aver trovato un minimo di convinzione e gioco. Kitna ha sì commesso due errori gravi, lanciando due intercetti, ma ha anche completato 25 passaggi su 41 tentativi per 303 yards e 1 td, Chad Johnson e Peter Warrick hanno ricevuto 8 palloni a testa andando oltre le 100 yards.
I Bengals hanno chiuso 27 primi down a 12 e hanno tenuto il pallone circa 20 min. più dei Raiders, con un guadagno medio sui giochi di circa una yard superiore. Tutto ciò non produce punti, ma permetterà di lavorare con maggior fiducia per migliorare il rendimento della squadra nel prossimo futuro.
“Non eravamo venuti per perdere" ha commentato l'allenatore, anche se nei precedenti i Bengals potevano contare una sola vittoria in tredici tentativi .
"Eravamo venuti per giocare e divertirci, l'abbiamo fatto, non avevamo paura. Le cose poi non sempre vanno come ti aspetti."
I Raiders non hanno brillato, come ha ammesso Jerry "World" Rice " Era la nostra prima partita in casa. Abbiamo vinto, ma non abbiamo giocato bene. Ovvio che è un problema, ma non possiamo spararci per questo. E' chiaro che mi aspetto di giocare meglio, mi aspetto di riuscire a fare la mia parte, così come la loro deve essere fatta dai miei compagni".
L'attacco dei Predoni era completamente fuori ritmo e sincronia, come è capitato negli incontri di pre-season e nel primo turno a Tennessee. Pur essendo in vantaggio 9-0, la partita è sembrata in mano a Cincinnati per tre quarti. Gannon non ha giocato bene, avendo avuto uno dei peggiori incontri della carriera.
“Ho avuto problemi per tutta la partita, con dolore e spasmi alla schiena, anche se non voglio cercare scuse. Abbiamo giocato male, siamo ancora lontani dall'essere una squadra. Dobbiamo essere più uniti".
Da segnalare che Dillon ha avuto un problema la ginocchio durante il primo tempo, e anche se non appare un problema serio, ha giocato solo saltuariamente il resto dell'incontro " Non c'era ragione di forzare, è solo il secondo incontro della stagione"
AFC SOUTH
Indianapolis Colts 2-0; Tennessee Titans – Houston Texsas 1-1; Jacksonville Jaguars 0-2
Lo scontro principale della division vedeva di fronte Colts e Titans. Il match ha visto la facile affermazione dei Colts con il punteggio di 33 a 7. nell'incontro E. James è tornato a disputare un match accettabile correndo per trenta volte con un bilancio di 120 yards e un td, ma soprattutto è sembrato di nuovo lui, riuscendo a correre nuovamente con autorità .
" Siamo finalmente pronti a confrontarci con i migliori" ha affermato Harrison. I Colts sono stati soprattutto attacco u corsa e difesa, concedendo solo 236 yards totali ai Titans.
Manning ha lanciato poco (21 tentativi 14 completi 1 td e sole 173 yards), ma non ha commesso errori, consentendo alla squadra di vincere. La vittoria da un importante vantaggio ai Colts sui diretti rivali, in quella che dovrebbe essere una corsa a due per la vittoria divisionale.
I Titans interrompono una serie di tre vittorie consecutive sui Colts, giocando una partita mediocre. McNair non ha giocato completamente l'incontro, in quanto è stato colpito alla mano destra ( quella usata per lanciare), provocandogli la dislocazione di un dito, ma il qb ha ammesso che l'infortunio non lo ha realmente danneggiato.
Fisher ha elogiato i rivali, complimentandosi con Dungy, " Hanno fatto un eccellente lavoro, mettendoci spesso fuori bilanciamento". A chi gli ha chiesto i motivi di questa vittoria, Dungy ha semplicemente risposto “Abbiamo finalmente giocato il nostro football. Contro questo avversario non lo avevamo mai fatto".
Nell'altro incontro gli Houston Texsans sono stati riportati sulla terra dai New Orleans Saints, che si sono imposti in casa per 31 a 10. La tattica adotta per questo incontro è stata simile al precedente, dove il primario tentativo dei Texans fu quello di escludere Williams dal gioco.
Qui il bersaglio era Deuce McAlister, e inizialmente il piano di gioco è sembrato riuscire. “Stavano riuscendo ad escluderlo dal gioco" Ha detto il coach dei Sants Haslett "Ma nel secondo tempo Deuce ha rotto qualche placcaggio, forse anche a causa della stanchezza degli avversari, riuscendo ad arrivare nelle secondarie, e in questo caso diventa molto improbabile riuscire a fermarlo".
Nel primo tempo infatti Houston aveva limitato il rb a otto portate e 28 yards, ed era avanti 10 a 7. Nel secondo tempo il sogno dei Texans di riuscire per la prima volta nella storia della squadra a vincere due incontri in fila, si è infranta contro il rb dei Saints che ha corso venti volte per 96 yards e un td.
In attacco la prestazione della squadra non è stata all'altezza della precedente, con Carr che ha lanciato17 su 36 per 213 yards senza td e con 2 intercetti. La linea offensiva, che è sembrata quella dello scorso anno, non riusciva a proteggere il proprio qb, che è stato sotto presione almeno una decina d volte e placcato ben 5. “E' stato uno degli incontri più duri della mia pur breve carriera" ha dichiarto il qb.
AFC WEST
Kansas City – Denver Broncos 2-0; Oakland Raiders 1-1; San Diego Chargers 0-2
I Broncos hanno vinto agevolmente sui Chargers con il punteggio di 37 a 13. L'incontro non ha avuto storia, immediatamente messo sulla giusta strada per i Broncos da un Clinton Portis ancora scatenato. Il rb nei primi due drive offensivi della squadra ha avuto corse per 25 yards e per 58 yards stabilizzando due drive che hanno prodotto altrettanti td: il rb dei Broncos ha concluso con 129 in sole 12 portate.
Come contro Holmes i Lb dei Chargers hanno molto da rimproverarsi. Tackle sbagliati, cattivi angoli di placcaggio, mal posizionamenti e letture errate dei giochi hanno fatto la differenza. Plummer dopo la disastrosa prova del turno precedente si è ripreso e ha lanciato 9 su 13 per 94 yards con 3 td, prima di lasciare il campo per una lussazione della spalla nel secondo quarto.
Anche Portis ha avuto un problema fisico allo sterno e ha dovuto abbandonare il terreno prima dell'intervallo. Nonostante questo la squadra ha continuato ha funzionare portando a casa la seconda vittoria consecutiva in trasferta, per di più su una rivale divisionale.
“Possiamo anche perdere qualche elemento" ha dichiarato Sharpe "Ma il nostro sistema di gioco rimane valido, con giocatori che possono essere validi in questo sistema".
" Sono incredulo" ha detto Schottenheimer “So che possiamo far meglio, ma finiamo così presto sotto nel punteggio che non possiamo giocare con il nostro tipo di football".