Che Pacers dopo la deadline?

Tanti rumors negli ultimi giorni su Jermaine O'Neal…come finirà ?

Fino a qualche stagione fa i Pacers erano protagonisti dell'All-Star-Weekend. Jermaine O'Neal e Ron Artest erano clienti fissi della partita delle stelle e inoltre Fred Jones vinceva la gara delle schiacciate e Rick Carlisle guidava la squadra della Eastern Conference essendo il coach della squadra col migliore record della lega. Bei tempi.

In questa stagione neanche l'unico "appetibile" O'Neal è stato chiamato per giocare la grande partita, vuoi gli infortuni e vuoi un 21-32 di record che non è bellissimo da vedere per i Pacers. Nonostante ciò, la corsa per i playoffs è apertissima per almeno gli ultimi due posti disponibili. Ad ovest sarebbe sicuramente diverso.

Fino ad ora è una stagione frustrante” – ha detto Danny Granger – “Non abbiamo giocato quanto il nostro potenziale. Abbiamo avuto qualche infortunio di troppo ma dobbiamo essere bravi a sfruttare le nostre potenzialità . A volte giochiamo con energia, altre no…è un insieme di cose“.

O'Neal non gioca almeno 70 partite dalla stagione 2004/2004 e coach O'Brien si aspetta di riaverlo in campo dopo la pausa e magari di non essere scambiato, viste le voci che girano e un mercato molto attivo fino ad ora. “Credo che ovunque io andrò, una volta che il mio ginocchio sarà  a posto, potrò tornare ai miei livelli. L'anno prossimo, o ad Indiana o da un'altra parte non fallirò l'All-Star Game“. Ha detto il sette volte All-Star.

Nelle ultime ore si sono fatte più insistenti le voci su una eventuale cessione di O'Neal, visto che il 21 febbraio è alle porte. Pare che Golden State, New Jersey e Sacramento si siano fatte avanti.

Addirittura anche Granger, Dunleavy e Williams sono stati oggetto di discussione, ma vuoi l'ampiezza di alcuni contratti e i valori dei giocatori (Granger e Williams rappresentato presente e futuro dei Pacers) difficile vengano aperte serie trattative. Invece sempre secondo "rumors" si sta facendo il possibile per piazzare Tinsley.

Per chi ha previsto altre soluzioni per i Pacers, Larry Bird le scaccia subito. "Non voglio sentire la parola ricostruzione perché non penso sia la direzione che dobbiamo prendere. Cerchremo al massimo di rinforzarci, scegliendo bene al draft e aggiungendo buoni giocatori al nostro roster".

Due vittorie e tre sconfitte prima della pausa con quattro gare giocate alla Conseco Fieldhouse ma contro grandi squadre, sempre con il deficit di due assenze del calibro di O'Neal e Tinsley.

Contro San Antonio arrivava una sconfitta per 116-89, nonostante un grande inizio di partita. “Abbiamo giocato un solido primo tempo ma non abbiamo difeso degnamente contro una squadra campione NBA nel secondo tempo” – la parole di O'Brien – “Penso che i nostri ragazzi conoscevano coach Popovich il quale non era contento di come difendevano i suoi nel primo tempo, infatti hanno giocato in maniera totalmente differente appena rientrati in campo“.

Dopo aver tirato 15-19 nel primo quarto, i Pacers riuscivano a fare solamente un 15-50 nei restanti 32 minuti. Iniziavano il secondo tempo sbagliando i primi 7 tiri e combinavano un 2-19 dal campo nel momento in cui gli Spurs facevano il parziale di 22-4 che spaccava in due la gara.

Il giorno dopo arrivava una piccola soddisfazione con la vittoria al Madison Square Garden contro i Knicks per 103-100 con l'Indianapolis Star che scriveva in modo sarcastico "Pacers finally find someone they can beat" dopo una striscia di sette sconfitte consecutive che terminava.

Kareem Rush segnava 11 dei suoi 24 punti nell'ultimo quarto, includendo i due canestri conclusivi di un parziale decisivo di 13-3 che portava i Pacers dal -5 al +5 con 1:26 da giocare. Per una volta l'ultimo quarto si concludeva in modo positivo. Inoltre Daniels, giocava da playmaker approfittando delle assenze per infortunio di Tinsley e Diener segnando 9 dei suoi 13 punti proprio nell'ultima frazione. "E' importante per Marquis giocare bene e aiutarci per vincere perché abbiamo bisogno del suo giocare bene". Le parole di O'Brien. "Cerco di farmi trovare pronto quando il coach mi chiama in causa". Diceva invece Daniels.

Inaspettatamente arrivava anche la seconda vittoria consecutiva, battendo i Blazers 101-93 per la nona volta consecutiva. “Sono felice di aver visto il sorriso nelle facce di gente che lavora duramente tutti i giorni“. Diceva coach O'Brien a fine gara.

Granger segnava 29 punti e giocava una partita assolutamente perfetta a detta di coach Nate McMillan dei Blazers. Era nel terzo quarto però che i Pacers vincevano la partita, grazie ad una grande difesa facendo forzare agli avversari ben 9 palle perse e limitandoli ad un 5-17 nel tiro dal campo.

Nulla potevano fare invece i Pacers per vincere contro le due migliori squadre della Eastern Conference. Contro Boston arrivava una stop 104-97 seppur fino a 3:08 da giocare Indiana era sotto solamente di una lunghezza. Da sottolineare però che Il trio Williams, Daniels e Rush portava 37 punti dalla panchina.

Era una gara che potevamo vincere“. Diceva a fine gara un Granger che guidava sei Pacers in doppia cifra con 18 punti aggiungendo anche 10 rimbalzi. “Non abbiamo preso le migliori decisioni e abbiamo sbagliato una serie di tiri che dovevamo realizzare“. Affermava invece O'Brien.

A Detroit invece la sconfitta per 96-80 non era mai stata in discussione, già  sotto di 14 punti nel primo quarto e di 26 nel terzo quarto. Solamente la scelta di O'Brien di rispolverare Ike Diogu (14 punti in 12 minuti di impiego) e Stephen Graham (9 ottimi punti) faceva dimezzare il pesante divario fra i due team. Pistons che non vinceva tutte e quattro le sfide contro i Pacers dalla stagione 1984/1985.

Non si capisce il motivo del minutaggio così ridotto a Diogu, avendo in attacco molte caratteristiche simile a O'Neal soprattutto nel gioco in post basso. In sette delle dieci gare in cui l'ex Golden State ha giocato almeno 10 minuti ha mantenuto 10.6 punti e 4.3 rimbalzi di media. Qualcosa vorrà  pur dire.

Con Tinsley e Diener fuori per infortunio, Daniels era la point guard titolare con scarsi risultati visti i soli 3 punti con 1-9 dal campo.

Dopo una settimana di tregua per la partita delle stelle i Pacers ora ritornano in campo. Servirebbe una striscia di vittorie per entrare prepotentemente nei playoff, una cosa che non sembra da extraterrestri vista la situazione dell'Est.

Cleveland, New Jersey e Toronto sono le prossime avversarie. Ognuna di queste al momento giocherebbe la post-season, proprio per questo saranno partite da vincere.

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