Albert Pujols,grande protagonista della prima metà di stagione
L'anno scorso fu un pareggio.Quest'anno chi vince l'All-Star Game avrà il vantaggio nel fattore campo nelle World Series,un vantaggio non da poco viste,per esempio,le finali 2001 con Arizona che recupera dal 2-3 e vince il titolo nell'ormai storica Gara-7 del Bank-One Ballpark contro gli Yankees.
Per questo motivo quella che vedremo a Chicago il 15 luglio sarà una partita vera,che andrà oltre le rivalità ed i duelli individuali tipici di questo tipo di eventi.
Se il line-up dell'AL si presentava con predominanza Yankees,quello della National League se lo spartiscono per lo più i rappresentanti di due team,gli Atlanta Braves e i Saint Louis Cardinals,probabili pretendenti per un posto alle World Series.
Per la squadra in testa alla NL East figureranno tra i titolari il catcher Javy Lopez,il seconda base Marcus Giles,unico esordiente del line-up partente,e l'esterno Gary Sheffield,ex-Dodgers e già campione con i Marlins,al suo settimo All-Star Game.
Ed a proposito di ex,a rappresentare la ex-squadra di Mark McGwire ci saranno il terza base Scott Rolen,lo short-stop Edgar Renteria e il grande dominatore di questa metà stagione,probabilmente l'erede di McGwire nei Cards e forse anche nelle major,l'esterno (ma ha giocato nella sua carriera anche prima e terza base) Albert Pujols.
Ed è proprio il 23enne di Saint Louis la grande stella emergente della lega,ai vertici di tutte le classifiche individuali di rendimento:.368 di media battuta,27 HR,86 RBI,81 punti segnati,128 valide,31 doppi e .690 di pecentuale slugging.Qui non si parla di tentativo di Triple Crown,ma di Grande Slam,tanto per mutuare un termine tennistico…
E ad aumentare la strepitosa potenza in battuta dell NL ci saranno il leggendario Barry Bonds,di nuovo in vetta all'Home Run Race stagionale con 30 fuoricampo,e il prima base dei Colorado Rockies Todd Helton,uno che un paio di anni fa attentò a fine stagione alla media di .400,una chimera dai tempi di Ted Williams…
Quindi i presupposti per una fiera della battuta ci sono tutti anche perché se questi ragazzi appena nominati non fossero in giornata,sarebbero adeguamente rimpiazzati:Richie Sexson,Mike Lowell,Andruw Jones,Jim Edmonds,Luis Gonzalez solo per fare i nomi degli slugger più pericolosi presenti in panchina.
Per completare il roster sono stati selezionati da Dusty Baker,ora manager dei Cubs,ma finalista delle World Series 2002 con i Giants,il catcher Paul Lo Duca,il seconda base Josè Vidro,il terza base Aaron Boone,lo short-stop Rafael Furcal,e gli esterni Preston Wilson e Rondell White.
Al gruppo si è aggregato,per votazione successiva dei tifosi,l'esterno dei Milwaukee Brewers Geoff Jenkins.
La tendenza già evidenziata in merito al piching staff dell'AL di privilegiare i giovani si ripete anche nella scelta dei pitcher che saliranno sul monte per la NL:infatti solo uno degli 8 partenti convocati ha alle spalle almeno un All-Star Game,e si tratta di Kevin Brown,38enne lanciatore dei Dodgers,la cui sesta partecipazione all'ASG è però fortemente a rischio.
Per ovviare alla probabile defezione dell'esperto pitcher di LA,Dusty Baker in accordo con la MLB ha dunque chiamato Kerry Wood dei Cubs,e in sostituzione del sicuro assente Shawn Chacon ha convocato il giovanissimo Dontrlle Willis,autentica rivelazione con le sue 8 vittorie a fronte di una sola sconfitta ottenute sul monte dei Marlins.
A completare il gruppo dei pitcher ci saranno Russ Ortiz,Woody Williams,Mark Prior,Jason Schmidt e Randy Wolf.
Grandi nomi anche per quanto riguarda i closer presenti nel bull-pen:si va da Armando Banitez dei Mets a Eric Gagne dei Dodgers,da Billy Wagner degli Astros a Mike Williams dei Pirates.
Ma sicuramente il nome più affascinante e più blasonato è quello di John Smoltz,un tempo uno dei 4 moschettieri partenti dei mitici Braves (insieme a Maddux,Glavine e Millwood),e ora rimasto ad Atlanta per diventare un closer praticamente infallibile:34 salvezze su 36 occasioni quest'anno per lui.
Quindi i motivi per attendere impazientemente la “partita delle stelle” non mancano di certo.
Buon divertimento.