Vladimir Guerrero, il leader degli Angels
Dopo aver dato invano la caccia a Manny Ramirez, e non essere stati protagonisti nel mercato d'inverno, gli Angels si presentano ai nastri di partenza di una stagione 2006 che si preannuncia piu' difficile rispetto alle precedenti.
Infatti, mentre altri team della American League West si sono rinforzati, loro non hanno messo in cantiere dei movimenti interessanti, ma hanno deciso di dare fiducia ad alcuni giocatori che nel 2005 hanno mostrato dei lampi di talento come il lanciatore Ervin Santana. Hanno perso due giocatori della precedente rotazione, Washburn e Byrd, e forse – partenza più dolorosa – il catcher Bengie Molina, salito lassù in quel di Toronto. In mezzo a tutto questo, il gm Bill Stoneman ha prolungato il contratto del manager Mike Scioscia fino al 2009.
Giova ricordare che uno dei punti di forza degli Angels sia stato, negli ultimi anni, un efficace lavoro con le squadre a loro affiliate nelle leghe minori, e l'indiscusso talento di Scioscia nell'allevare giovani promesse.
Pitching & Difesa
La nota più lieta della passata stagione è stata l'efficacia dello starting pitching allenato dal bravo Bud Black. Una prova di questo lavoro è sintetizzata nel CY Young award vinto da Bartolo Colon (ERA 3.48, 21 vittorie nel 2005).
Oltre ad una stagione di conferma a cui è chiamato Colon, ci si aspettano grandi miglioramenti da John Lackey (ERA 3.44 nel 2005) e da Kelvim Escobar (ERA 3.02) che sara' il terzo nella rotazione di partenti.
Un nome menzionato poc'anzi e che viene richiamato da più parti è quello di Ervin Santana, che – non fatevi ingannare dalla sua ERA nel 2005 di 4.65 – ha mostrato più volte un grande talento; questi dovrebbe essere il quarto dei partenti, mentre a chiudere la rotazione ci sarà Jeff Weaver, nuovo arrivo dai cugini dei Dodgers.
Nel bullpen ci sono gli affidabilissimi Hector Carrasco, Brendan Donnelly, Scot Shields e il closer Francisco Rodriguez .
Dietro questi salgono le quotazioni delle due giovani promesse Jered Weaver (fratello di Jeff) e Joe Saunders.
Il gm Stoneman ha esaudito poi il primo desiderio di Scioscia per il mercato, prendendo da Minnesota il rilievo mancino J.C. Romero, risolvendo dunque quell'anomalia che era presente nella rotazione da due anni a questa parte: proprio non avere lanciatori mancini nel bullpen.
Lineup
Qualche dubbio dopo la sconfitta contro i White Sox si appunta qui e nella leggerezza dei rilievi. L'apporto della panchina infatti, non è stato significativo, tranne forse Juan Rivera che ha mostrato un buon giro di mazza quando ha giocato come battitore designato. Tra i giovani talenti degli Angels ci viene infine segnalato il cubano Kendry Morales.
Proprio per compensare i dubbi sulla panchina si era fatto di tutto per portare il succitato Manny Ramirez agli Angels, avrebbe aumentato “di brutto” il peso dell'attacco.
Tante delle speranze degli Angelini vengono riposte nelle mani dell'esterno destro Vladimir Guerrero, 32 homeruns, 108 RBI e media battuta di .317 nel 2005, che dovrà per forza ripetere un'altra grande stagione. Segue poi l'esterno sinistro Garret Anderson (AVG. 283 nel 2005) che e' il secondo miglior battitore, ma su cui si appuntano dei dubbi a livello fisico.
Tra le basi dovrebbero ruotare Orlando Cabrera ed il recuperato Adam Kennedy, che si spera ripetano il gran numero di doppi giochi in difesa dello scorso anno.
Un giocatore in declino appare Darin Erstad, che dovrebbe tornare esterno centro dopo aver giocato la scorsa stagione come prima base. Quest'inverno sarà free agent e gli Angels hanno più volte cercato di scambiarlo. In declino come battitore, 14 homeruns nelle ultime due stagioni, puo' dare comunque un buon contributo nelle giocate difensive.
Leggendo le dichiarazioni del management dovrebbe rimanere almeno fino al termine di questa stagione.
La partenza di Bengie Molina permetterà la promozione del fratello minore Jose Molina o del rookie Jeff Mathis come catcher titolare. A completare il lineup ci sono in prima base Casey Kotchman ed in terza Chone Figgins, due su cui Scioscia conta davvero molto per arrivare in base con una certa puntualità .
Partenze
Paul Byrd (RHP, CLE), Alexi Casilla (INF, MIN), Jason Christiansen (LHP, Free Agent), Jeff DaVanon (OF, ARI), Steve Finley (OF, SFO), Lou Merloni (3B, CLE), Bengie Molina (C, TOR), Josh Paul (C, TAM), Joel Peralta (RHP, KAN), Jarrod Washburn (LHP, SEA), Jake Woods (RHP, SEA).
Arrivi
Edgardo Alfonzo (3B, SF), Hector Carrasco(RHP, WAS), J.C.Romero(LHP, MIN), Travis Schlichting (3B, TAM), Jeff Weaver(RHP, LAD).
Giocatore Chiave
Scontato, Vladimir Guerrero. Sulle sue spalle grava la maggior responsabilita' dell'attacco angelino; da lui ci si aspetta una stagione al livello della scorsa e anche qualcosa in più, per sopperire a possibili cali di rendimento di un lineup che aspettava almeno un giocatore nuovo da supporto al grande Vlad.
Giudizio Finale
Il management avrebbe potuto sicuramente fare di più, ma secondo noi, chi vuole vincere la division deve per forza confrontarsi con gli Angels, che hanno – per usare una metafora – posto l'asticella al livello delle 95 vittorie.
Gli Angelini hanno dimostrato anche nella scorsa stagione di avere la migliore rotazione; e sono ancora, nelle mani di quella vecchia volpe di Mike Scioscia, competitivi e tra le prime squadre dell'intera American League.
Manca loro ancora qualcosa per tornare alle World Series, ma attenti che questi non mollano.