Jim Edmonds sarà il trascinatore indiscusso
Dopo le 105 vittorie del 2004 e la sconfitta alle World Series con i Red Sox sono arrivate le 100 vittorie l'anno scorso e la sconfitta nelle serie per la National League contro gli Astros. Due volte vicinissimi al titolo, ma ancora a mani vuote. Che sia la volta buona?
Ci sono due esterni come Larry Walker (ritiratosi) e Reggie Sanders da rimpiazzare e se ne è andato anche il partente Matt Morris. Per il titolo divisionale sarà probabilmente una sfida a tre con i Cubs e gli Astros.
Pitching & Difesa
Lo scorso anno la rotazione è stata incredibilmente costante coprendo ben 160 delle 162 partite. Infatti i 5 partenti hanno tutti lanciato almeno trenta volte. Chris Carpenter (miglior stagione in carriera lo scorso anno con 21-5 e 2.83 di ERA) e Mark Mulder (16-8, 3.64) rappresentano un 1-2 molto solido.
Perso Matt Morris, arriva Sidney Ponson, che da tre anni sta davvero deludendo; se l'esperimento Ponson dovesse fallire (il pitching coach Dave Duncan ha recuperato situazioni ben peggiori) i Cardinals ci perderebbero poco, solo $1milione il suo contratto, ma zeppo di incentivi, ed a quel punto potrebbero tentare la carta del rookie Anthony Reyes o di Adam Wainwright.
Jason Marquis e Jeff Suppan sono adeguati e completano bene la rotazione. Il solito bullpen affidabile, è guidato dal closer Jason Isringhausen con Ricardo Rincon e Braden Looper che hanno rimpiazzato il duo Ray King-Julian Tavarez.
Da segnalare la stagione di Brad Thompson (classe 1982) che in 55 inning di rilievo ha concesso solo 46 valide con un'ERA di 2.95 nel 2005.
Lineup
Come catcher il terzo dei Molina brothers, Yadier, potrebbe rivelarsi davvero come il migliore in famiglia. Neppure la frattura alla mano lo ha fermato lo scorso anno.
Grande ricevitore sta migliorando visibilmente anche in attacco. In prima base c'è il signor Albert Pujols, MVP della National League della scorsa stagione. Forse la miglior mazza del baseball. Insieme a lui c'è l'altro power hitter del lineup dei Cardinals Scott Rolen, che se evita gli infortuni è tra i migliori tre dell'intera lega nell'”hot corner”.
Un Gold Glove in terza base. Junior Spivey, quarto differente seconda base negli ultimi quattro anni. Essenzialmente un difensore, contact hitter. Deivi Cruz pronto ad entrare in azione se Spivey non funziona. All'interbase c'è David Eckstein, catalizzatore offensivo, un “Moneyball” player che sputa sangue. La costanza di rendimento è la sua caratteristica. Un infield molto buono.
In panchina Hector Luna ed Aaron Miles. Non tutto così chiaro nell'outfield dove vanno appunto rimpiazzati due giocatori come Larry Walker e Reggie Sanders. Larry Bigbie è arrivato per occupare la posizione di esterno sinistro. Alle sue spalle è pronto John Rodriguez (.324 e .808 nello slugging a Memphis in AAA l'anno scorso prima della promozione in MLB, .295 in 56 partite).
Juan Encarnacion potrebbe trovare la sua vera consacrazione all'esterno destro. All'esterno centro un grandissimo difensore come Jim Edmonds è fondamentale per aiutare i lanciatori e rubare valide all'attacco avversario. Ormai 36enne c'è il rischio che la sua velocità ed i suoi tuffi inizino ad affaticarlo fisicamente ed allora sarebbero davvero guai.
So Taguchi, John Gall e Skip Schumaker sono le altre opzioni, ma probabilmente solo uno dei tre farà la squadra.
Giocatore chiave
Crediamo che Jim Edmonds e la sua favolosa presenza nell'ampio centerfield del nuovo Busch Stadium siano la chiave per i Cardinals nel 2006, senza ovviamente trascurare il suo valore offensivo. Un infortunio, un calo per via dell'età o altri problemi potrebbero davvero condizionare l'intero rendimento della squadra.
Partenze
Einar Diaz (C, CLE), Mark Grudzielanek (2B, KC), Ray King (LHP, COL), John Mabry (OF, CHC), Matt Morris (RHP, SF), Abraham Nunez (3B, PHI), Reggie Sanders (OF, KC), Julian Tavarez (RHP, BOS), Larry Walker (Ritirato).
Arrivi
Gary Bennett (C, WAS), Larry Bigbie (OF, COL) , Deivi Cruz (SS, WAS), Juan Encarnacion (OF, FLA), Michel Hernandez (C, NYY), Braden Looper (RHP, NYM), Aaron Miles (2B, COL), Sidney Ponson (RHP, BAL), Ricardo Rincon (LHP, OAK), Junior Spivey (2B, WAS).
Giudizio finale
L'organizzazione dei Cardinals è solida, il GM Walt Jocketty ha fatto il possibile per ridefinire la squadra senza sconvolgerla troppo ed il manager Tony La Russa non si discute (in carriera ha un record di 2214 vinte e 1908 perse). Hanno in casa il Cy Young Award ed l'MVP uscenti quindi le aspettative sono davvero buone.
Nella storia delle Major league solo 5 squadre hanno vinto almeno 100 partite per tre anni consecutivi. Questi Cardinals, che già ne vinsero 100 nel triennio 1942-1944 potrebbero essere la sesta. In definitiva però l'obiettivo è vincere le loro decime World Series, e ci sarà pure il nuovo stadio ad alimentare l'entusiasmo per questi Cards.