Tim Duncan in uno dei suoi classici movimenti
Completati i due gironi di qualificazione alle semifinali del toneo di Porto Rico, ed emessi i primi verdetti.
Eliminato il Brasile di Hilario e Varejao, passano Argentina, Canada e Porto Rico, oltre ovviamente al superfavorito e imbattuto Team USA; queste squadre si giocheranno la vittoria finale ma soprattutto i 3 posti disponibili per le Olimpiadi di Atene 2004.
L'ultimo incontro di questa seconda fase metteva di fronte la selezione allenata da Larry Brown e i padroni di casa di Porto Rico.
Con la qualificazione già in tasca e sicuri del primo posto gli statunitensi hanno ritrovato in campo, seppur per soli 17 minuti, il loro top-scorer della prima fase, Tracy McGrady, che rientrava dopo un riposo dettato dalle precarie condizioni della sua schiena.
Brown ha mandato comunque in campo dall'inizio la squadra “titolare”, dando però molto spazio alle due “riserve di lusso” di queste otto partite: Mike Bibby e Vince Carter.
La partita, per la cronaca, è stata vinta da Duncan e compagni con il punteggio di 91-65, senza particolari problemi.
Solo all'inizio la squadra capitanata dalla coppia Carlos Arroyo-Daniel Santiago è riuscita a rimanere agganciata ai più blasonati avversari, che però dal secondo periodo hanno cominciato a difendere come vuole coach Popovich tenendo i portoricani a soli 45 punti negli ultimi 3 quarti.
Ottimo, ma non è certo una novità , l'apporto di Tim Duncan, migliore in campo con 16 punti, 9 rimbalzi e 4 assist.
A fine partita i commenti di Brown sono stati per l'incontro appena giocato ma anche per il gioco della squadra: “All'inizio siamo stati troppo frettolosi, e non abbiamo fatto circolare bene la palla. Poi abbiamo cominciato a difendere meglio e da lì abbiamo cominciato a correre e segnare canestri facili.
Abbiamo totalizzato in tutto 234 assist contro i 91 complessivi dei nostri avversari: se ci passiamo la palla, tutto funziona per il meglio.“
Parole anche dal rientrante McGrady, autore di 6 punti con un modesto 3 su 10 dal campo: “Mi sono sottoposto agli stessi trattamenti cui mi sottopongo ad Orlando, il coach mi ha dato questa possibilità e ho recuperato abbastanza in fretta.“
Ora via alle semifinali, che si giocheranno Sabato, e che vedranno di fronte da una parte l'Argentina di Ginobili opposta al Canada di Steve Nash in una partita che si prospetta molto interessante, e dall'altra Team USA ancora una volta contro Porto Rico.
Partita che Jason Kidd descrive così: “Dobbiamo essere pronti per Sabato, le otto partite fin qui disputate erano per il posizionamento, ora comincia il vero torneo. Da questo momento tutti cercano la qualificazione olimpica, è il momento di essere seri.“
Se fin qui hanno solo scherzato…