Pujols sta trascindando i Cardinals…
Agosto: tempo di vacanze da questo lato dell'Oceano. Stravolto dalle fatiche di un anno di lavoro o di studio, l'Homo Italicus può dedicarsi finalmente alle attività che più lo gratificano e soddisfano. Trovandomi in una comunità di appassionati di sports Made-in-USA, la domanda sorge spontanea: quale periodo migliore di questo per approfondire la conoscenza del National Pastime americano?
Dall'altro lato dell'Atlantico, infatti, si fa sul serio: l'All Star Break è alle spalle, e da che mondo è mondo (o meglio, da che MLB è MLB) ci troviamo nella parte della stagione in cui lo stato delle cose si stabilizza. Agosto solitamente ha un effetto decisivo sulle classifiche delle varie Division, definendo le aspettative di ciascuna squadra per il futuro. Proviamo a dare una visione d'insieme delle due Leghe ordinando le squadre relativamente alle prospettive per Settembre (Pennant e Wild Card Races) e Ottobre (Post Season).
Rock Solid
Sono le corazzate che hanno cominciato alla grande e hanno tenuto.
Nella NL, ST. LOUIS ha ripreso da dove aveva lasciato lo scorso anno: vincendo. I Cards puntano chiaramente alle World Series, e per una squadra che rimane la più forte anche con Rolen, Walker e Sanders in DL non potrebbe essere altrimenti: cinque pitchers con 10 W e un line-up consistente (con Pujols finalmente candidato MVP in contumacia Bonds)" dobbiamo dire altro?
Nella AL vi sono due squadre decisamente avanti: e la sorpresa è che non si tratta di Yankees o Red Sox. CHICAGO quest'anno ha mutato strategia, abbandonando la Long Ball che non aveva prodotto risultati soddisfacenti nelle passate stagioni nonostante uno stadio "hitter-friendly" come lo U.S. Cellular Field: rinunciare a slugger come Lee e Ordonez ha avuto l'effetto di motivare il resto del line-up, e con tre SP efficaci in Buehrle Garland e Garcia i White Sox hanno dominato nella AL Central.
ANAHEIM (mi rifiuto di usare il nuovo nome" LA Baseball sono i Dodgers!) è una squadra solida con due ottimi sluggers in Guerrero e Anderson e un buon Pitching Staff che ha i suoi assi in Colon e K-Rod. Gli Angels hanno approfittato della partenza lenta degli A's e del crollo dei Rangers per costruirsi un vantaggio difficilmente attaccabile.
Up and Coming
Sono le squadre con lo stato di forma migliore, che stanno uscendo alla distanza per rientrare a competere per i pochi spot disponibili a Ottobre.
Nel Senior Circuit certamente vanno citate due realtà importanti come HOUSTON e ATLANTA, franchigie storicamente competitive che però non erano partite bene. Gli Astros con una striscia fenomenale hanno risalito la NL Central in modo estremamente rapido, ma non certo inaspettato: il loro Pitching Staff è tra i migliori (Clemens ha un'Era inferiore a 1,5 che lo pone tra i favoriti per il Cy Young Award, e Oswalt Pettitte e Lidge costituiscono ben più di un semplice "cast di supporto") e nel line-up vi sono battitori di valore come Biggio e Berkman che stanno ripetendo gli spettacolari risultati di Autunno scorso, oltre a un Ensberg nella stagione della vita.
I Braves a loro volta si confermano come la prima forza della NL East, grazie a una solida rotation e un perfetto mix di veterani (Furcal, Giles e Andruw Jones su tutti) e rookies (investimenti che stanno pagando, in particolare con Langerhans e Francoeur).
Nell'American a stupire è OAKLAND: pur avendo rinunciato a due dei Big Three (Oswalt e Mulder hanno lasciato la Baia) i lanciatori degli A's permangono tra i migliori, con Zito come chioccia dei quasi omonimi Haren e Harden. In battuta un line-up anemico si è finalmente sbloccato e i giallo-verdi sono tornati in corsa per la WC" e chissà che non puntino al Pennant. Le grandi contenders (NEW YORK e BOSTON) accedono di diritto a questa categoria, ma da loro si aspettava molto di più: ma certo ci mostreranno quanto valgono in Autunno.
In a Slump
Qui troviamo invece le squadre in declino, le sorprese di inizio stagione che hanno finito la benzina troppo presto. A distinguersi sono senz'altro le due squadre dell'area della Capitale: BALTIMORE e WASHINGTON.
Nella NL East i Nationals avevano fatto sognare i tifosi della Capitale, riportando il Baseball nel D.C. dopo 30 anni con successo: il line-up era caldo e i pitchers si giovavano di un RFK Stadium particolarmente amico per le sue dimensioni e ignoto agli avversari; nella AL East gli Orioles stupivano con una partenza a razzo altrettanto inaspettata, che lasciava nettamente indietro i più noti rivali di Division. Ma le Cassandre hanno vinto e queste due bellissime storie non sono durate.
La crisi di queste due formazioni è ben rappresentata dai suoi uomini simbolo: nei Nats Livan Hernandez, il "cavallo da tiro" della rotation, ha cominciato a soffrire di problemi fisici (tipici di lanciatori "innings-eaters") e il closer Cordero non può bastare da solo; negli O's il 2B Brian Roberts dopo una partenza a livelli da Triple Crown sta lentamente tornando sulla terra, e così la sua franchigia storicamente su media .500.
Reconstruction" Again
Queste sono infine le squadre di fondo classifica, franchigie storicamente mediocri che ogni anno sperano di rinascere facendo il salto di qualità .
Nel Senior Circuit molte formazioni si distinguono per lontananza dalla vetta, specie nella Central Division dove PITTSBURGH e CINCINNATI stanno vivendo la solita stagione da molti punti segnati e moltissimi subiti; ma la formazione che più merita di trovarsi qui appartiene alla West, e si tratta dei Rockies. COLORADO è infatti costantemente in fondo alla Division, da anni ormai, e si distingue ormai solo per la mole di HR generati dall'aria fine del Coors Field. Ma tanto ad Agosto c'è il training camp dei Broncos" chi mai segue più il Baseball a Denver?
Nello Junior Circuit a spiccare per non competitività sono TAMPA BAY nella East e KANSAS CITY nella Central. I Devil Rays sperano un giorno di emergere dalla mediocrità come è già capitato a Bucs e Lightnings" intanto si accontentano di sfoggiare la migliore coppia di base-stealers in Crawford e Lugo. Per quanto riguarda i Royals" volevano cedere l'unico slugger che hanno (Sweeney), e ho detto tutto.
Le altre franchigie sono in quella terra di nessuno che il poeta (ELIO) descrisse mirabilmente come "Né carne né pesce" la mia angoscia non decresce". Nota di Demerito per la NL West: tre squadre discrete e una mediocre, per la più scarsa Pennant Race degli ultimi anni.
Stay tuned!