Steve Lenhart e Eddie Gaven, stasera in campo con Columbus nei quarti di Champions
Con la spada di Damocle di un possibile sciopero dei giocatori in arrivo nelle prossime settimane, prende il via stanotte la stagione 2010 per la MLS. O forse più che prende il via dovremmo dire che continua la stagione 2009, visto che nella notte italiana si giocherà il quarto di finale della CONCACAF Champions League 2009/10 tra i messicani del Toluca e il Columbus Crew.
La CONCACAF Champions League, alla sua seconda edizione, è il torneo della confederazione centroamericana che vede ogni anno partecipare 24 squadre dalle tre sub-regioni North America, Central America e Caraibi. Le prime due classificate di ogni girone si sono qualificate per quarti, e la finale si giocherà ad aprile. Il vincitore rappresenterà la CONCACAF alla FIFA Club World Cup che si giocherà negli Emirati a dicembre 2010. Gli altri match dei quarti vedranno in campo mercoledì Marathon vs UNAM Pumas; Comunicaciones vs Pachuca, e giovedì Arabe Unido vs Cruz Azul.
Si gioca nel freddo del Columbus Crew stadium, che spesso ha favorite team e nazionale USA rispetto agli avversari di sud del confine. Sarà fondamentale un risultato pieno, visto che le squadre USA in messico non hanno mai vinto, ottenendo anzi solo due pareggi con Houston e DC United. Il problema vero è che Columbus si presenta a questo match con alle spalle solo 7 partite tutte amichevoli (5 vittorie e 2 pareggi), di cui 3 sole contro squadre pro (Chivas USA, DC United e Colorado. Pesanti le assenze nelle file dei giallo neri dell'Ohio. Mancheranno infatti alcuni dei milgiori della squadra: gli infortunati l'MLS Defender of the Year per due anni Chad Marshall e Jed Zayner, e gli squalificati il capitano Frankie Hejduk e, soprattutto, il playmaker Guillermo Barros Schelotto. Le assenze in questione costringeranno coach Robert Warzycha a mettere in campo un team a dir poco sperimentale, con inoltre l'incognita del recupero all'ultimo di Brian Carroll e Danny O'Rourke, entrambi reduce da infortuni. Probabile quindi un 4-4-4 con Hesmer in porta, linea di difesa composta da O'Rourke, Brunner, Iro e l'argentino Gino Padula. In mezzo Carroll ditro al trio Ekpo-Gaven-Rogers, e la coppia d'attacco col neoacquisto (dal Deportivo Calì) il colombiano Sergio Herrera a fianco di Renteria.
Preoccupa la difesa, con il rookie Eric Brunner che nel finale di stagione 2009 è stato pessimo e con un Iro che invece si è visto assai poco. O'Rourke poi è quasi inedito nella posizione di terzino destro. Si preannuncia una serata difficile per Hesmer. In mezzo mancando Schelotto tutta la squadra fa un passo indietro dal punto di vista tecnico, e quindi Columbus dovrà puntare tutto sul fisico - non facile in questa fase di stagione – e sugli spunti di Rogers e Gaven. L'attacco invece è l'unico reparto al completo, in cui Warzycha può scegliere tra Herrera, Renteria, ed eventualmente Garey, Lenhart, Dike. Visti bene Renteria e Herrera contro il Chivas USA (hanno segnato 3 gol ne 4-1 sui Goats) è probabile che tocchi a loro.
Fortunatamente l'avversario di oggi, il Toluca (vincitore della CONCACAF Champions Cup 1968 e 2003), non è la stessa squadra di un paio di anni fa. Ultimamente infatti i messicani hanno avuto grossi problemi in campionato (attualmente sono undicesimi su 18, ma imbattuti da 4 partite). Ma va detto che anche il Cruz Azul aveva avuto problema quando affrontò Columbus in passato, demolendola. Il gruppo guidato da José Manuel de la Torre è giunto a Columbus già da domenica per acclimatarsi, e si presenterà con l'11 quasi al completo, con assenti i soli il difensore Edgar Duenas, Nestor Calderon e l'infortunato Miguel Almazan.
Los Diablos hanno affrontato squadre americane solo cinque volte. Nel 1968 superarono i dilettanti New York Greek.-Americans 3-2 e 4-1. Successivamente il rivale fu il DC United, che vinse per 1-0 al Robert F. Kennedy di Washington, con cui la rivincita è arrivata nella fase a gironi di questa Concacaf Champions 2010. Vittoria messicana 3-1 negli Stati Uniti e 1-1 al ritorno. Messicani favoriti assoluti.
Si gioca alle 2 di notte italiane. Ritorno in Messico mercoledì 17 marzo. La vincitrice tra Toluca e Columbus se la vedrà con una tra Pachuca (Messico) e Comunicaciones (Guatemala) il prossimo 30 marzo.