Dwayne De Rosario, leader del Toronto FC alla prima partecipazione in CONCACAF Champions League
Prende il via nella notte italiana tra martedì e mercoledì (si gioca il 28 e il 29 luglio) la Confederation of North, Central American and Caribbean Association Football, in acronimo CONCACAF, Champions League 2009/10, giunta quest'anno alla sua seconda edizione, dopo la chiusura del torneo precedente, la Champions' Cup. L'edizione di quest'anno non parte sotto i migliori auspici. Addirittura un club, il Chalatenango di El Salvador, è stato sostituito da un altro dello stesso paese, il CD Luis Angel Firpo (squadra della città Usulutan, prende il nome da un boxeur argentino famoso in tutta l'America Latina, che nel 1923 sfido Jack Dempsey, perdendo), a causa della mancata spedizione dei documenti necessari alla partecipazione! Come se non bastasse, un club del Belize e uno del Nicaragua non sono stati ammessi a causa del mancato rispetto dei criteri minimi da parte dei rispettivi stadi.
Il torneo vede 24 partecipanti di 13 nazioni, e punta ad affermarsi come appuntamento principale del continente nei mesi estivi e autunnali. Si parte con 8 match preliminari stanotte, col ritorno previsto per il 4/6 agosto. Di seguito le qualificate raggiungeranno le altre partecipanti nella fase a gironi a partire dal 18 agosto, e si andrà avanti fino a fine ottobre. I gironi sono 4, con 4 squadre ognuno, con match di andata e ritorno. Si qualificano le prime due di ogni girone. I quarti di finale si giocheranno a partire dalla seconda metà di marzo 2010, le semifinali invece ad aprile. La finale, con match di andata e ritorno, si giocherà nell'ultima settimana di aprile. In palio, oltre al torneo in sé, un posto in rappresentanza della CONCACAF nella Mondiale per Club FIFA che si giocherà a dicembre 2010 negli Emirati Arabi.
A rappresentare la CONCACAF quest'anno infatti, ci sarà la vincitrice dell'edizione 2008/09, i messicani dell'Atlante, che hanno superato in finale i connazionali del Cruz Azul, con i team del Messico in generale dominatori del torneo, avendo portato in semifinale ben 3 squadre. All'opposto, le squadre della Major League Soccer sono uscite malissimo dalla prima edizione, con la sola Houston Dynamo capace di arrivare ai quarti, e con Chivas USA e New England (quest'ultima a seguito di un a debacle contro i trinidegni del Joe Public) eliminate già al preliminare.
Ovvie favorite del torneo – anche quest'anno – le squadre messicane, che hanno vinto sei degli ultimo otto titoli CONCACAF, e che insieme hanno vinto più trofei di tutte le altre squadre delle altre federazioni messe insieme. La Champions League di quest'anno vede il ritorno di Cruz Azul e Pumas, con in aggiunta Toluca and Pachuca, che hanno vinto le ultime due edizioni della CONCACAF Champions Cup. Solo due team della MLS in passato hanno vinto un titolo CONCACAF: il DC United nel 1998, e i Los Angeles Galaxy nel 2000.
Il match di apertura vedrà scendere in campo il DC United - qualificatosi vincendo la US Open Cup - contro i salvadoregni del Firpo. Sono molte le aspettative del DC United, che però è a notevole rischio. I rossoneri infatti, hanno un'estate piena di impegni, con partite ogni tre giorni tra MLS, finale di US Open Cup (contro Seattle, il 2 settembre), Champions League e anche un'amichevole di lusso col Real Madrid (il prossimo 9 agosto). Coach Tom Soehn dovrà essere bravo a gestire le (scarse) risorse a sua disposizione, calcolando anche le conseguenze di un possible logoramento fisico dei suoi, che l'anno scorso, che alla fine portò DC addirittura a rimanere fuori dai playoff, oltre ad uscire dalla Champions nella fase a gironi con alle spalle 5 sconfitte e un pari. Tanto per cominciare, comunque, stanotte dovrà fare a meno del centrocampista Clyde Simms e del collega di reparto Thabiso Khumalo, e con Santino Quaranta reduce dalla penosa finale di Gold Cup, e in dubbio anche lui. In porta, probabile il rookie Milos Kocic, dovrebbe esordire a livello internazionale il neoacquisto il centrocampista Danny Szetela, reduce dall'esperienza a Brescia.
Sempre nella prima giornata di preliminari, da seguire il Pachuca (Messico), secondo nell'ultimo torneo nazionale, che se la vedrà col C.D. Jalapa (Guatemala). In campo possible protagonista, per gli amanti del soccer, Jose Francisco Torres, che cercherà di convincere Bob Bradley a convocarlo per lo socntro di qualificazione Mondiale fra Usa e Messico del prossimo 12 agosto all'Azteca.
Ma il match più interessante di questi preliminari appare essere sicuramente quello fra i canadesi del Toronto FC, vittorioso nella seconda edizione del Canadian Championship, e i Puerto Rico Islanders della USL 1st Division. In realtà sembrava fatta per i Vancouver Whitecaps (USL 1st, ma che entreranno nella MLS dal 2011), in testa al Canadian Championship fino all'ultima giornata, e superati dal TFC solo grazie ad un'incredibile vittoria per 6-1 lo scorso 18 giugno in casa dei "nemici" del Montreal Impact, con tripletta di Dwayne De Rosario e doppietta di Amado Guevara, gol che sono valsi torneo e qualificazione. Proprio Montreal l'anno scorso è volata fino ai quarti, venendo eliminata in Messico dopo una bellissima vittoria in casa per 4-0 davanti a oltre 56.000 tifosi. Di certo un'altra bella prestazione di un team canadese consentirebbe al CSA (Canadian Soccer Association) General Secretary Peter Montopoli di poter pressare la CONCACAF per ottenere almeno un posto assicurato nella fase a gironi per la squadra vincitrice del torneo nazionale. Infatti, nel caso ipotetico che il Toronto FC dovesse vincere la MLS Cup o il Supporters Shield quest'anno, e che Montreal o Vancouver dovessero invece vincere il prossimo Canadian Championship, la situazione infatti rimarrebbe immutata: un solo club e ai preliminari. La MLS Cup infatti, rimane un torneo sotto l'egida della USSF (la federazione americana), in cui le canadesi sono "ospiti". Il TFC se la dovrà vedere con Puerto Rico guidati in panchina dall'ex coach di FC Dallas Colin Clarke. Gli Islanders sono stati la sorpresa della scorsa edizione, riuscendo addirittura a raggiungere la semifinale, in cui sono stati eliminati dal Cruz Azul ai rigori dopo aver vinto 2-0 all'andata. Favorita del preliminare chiaramente Toronto – in campo in casa all'andata – che però rischia di scendere in campo senza Amado Guevara, Adrian Serioux e Nana Attakora, tutti infortunati.
Sarà poi interessante vedere come si comporteranno i pessimi NY Red Bulls di quest'anno, attualmente ultimo nella MLS con soli 10 punti in 21 partite giocate, con i playoff ormai virtualmente impossibili da raggiungere. Qualificatisi dopo la splendida cavalcata del 2008 che li ha visti arrivare alla finale della MLS Cup, quest'anno il coach Juan Carlos Osorio ha fallito tutto, dalla scelta degli uomini al gioco. Di fronte si troverà i trinidegni del W Connection. A questo punto in realtà , una buona Champions League è l'unica possibilità per Osorio di salvare una stagione che definire disastrosa è poca. Ma difficilmente lo vedremo comunque sulla panchina di NY il prossimo anno, a meno di exploit della squadra, attualmente non proprio in vista. In caso di vittoria nel preliminare, i Red Bulls finirebbero nel girone con i messicani UNAM Pumas, la vincente tra i guatemaltechi del Communicaciones e il Municipal, e una fra Liberia (Costarica) e Real Espana (Honduras). Nel frattempo la speranza è che NY non imbarazzi la MLS come accaduto lo scorso anno per il New England Revolution umiliato dal Joe Public. Anche perché sarebbe ingiusto per la MLS vedersi valutata a livello continentale sulla base delle prestazioni del suo peggiore team.
Ad aspettare i preliminari per conoscere le proprie avversarie ci sono anche Houston Dynamo e Columbus Crew (MLS), Toluca (Messico), Metapan (El Salvador), Marathon (Honduras) e Deportivo Saprissa (Costarica).
CONCACAF Champions League – Turno Preliminare
PR1: San Francisco vs. San Juan Jabloteh (29 Luglio, 6 Agosto)
PR2: Pachuca vs. Jalapa (28 Luglio, 4 Agosto)
PR3: New York Red Bulls vs. W Connection (30 Luglio, 5 Agosto)
PR4: Olimpia vs. àrabe Unido (30 Luglio, 6 Agosto)
PR5: Cruz Azul vs. Herediano (30 Luglio, 5 Agosto)
PR6: D.C. United vs. L. A. Firpo (28 Luglio, 4 Agosto)
PR7: Liberia vs. Real Espaà±a (29 Luglio, 6 Agosto)
PR8: Toronto FC vs. Puerto Rico Islanders (29 Luglio, 4 Agosto)