Andy Pettitte: sarà lui l'uomo in più per gli Astros nella corsa al titolo di Division?
Solitamente una delle Division più combattutte e qualitativamente elevate dell'intera MLB la National League Central si presenta ad inizio 2005 con meno stelle del passato ma, se possibile, con più formazioni del previsto con ambizioni di playoff.
Le superstar che hanno lasciato la Division per accasarsi altrove sono ovviamente Sammy Sosa, ceduto dai Chicago Cubs ai Baltimore Orioles dopo un tormentato ultimo anno, e Carlos Beltran, rimasto a Houston il tempo di maturare definitivamente e di portare gli Astros alle Championship Series con un Ottobre da record prima di trasferirsi nella città che non dorme mai.
Il caso dell'esterno centro ex-Royals è leggermente diverso da quello dello slugger veterano MLB perché Beltran era un free agent ed è stato letteralmente ricoperto di dollari nella Grande Mela, ma il vuoto che questi due campioni lasceranno nei cuori dei tifosi delle loro ultime squadre potrebbe essere incolmabile, anche se Sosa non era più l'alter-ego di Michael Jordan nella Windy City e Beltran è stato un Astros per troppo poco tempo per divenirne una bandiera.
Le loro partenze sono state però bilanciate da alcuni ingaggi importanti ma soprattutto da mirati aggiustamenti ai roster che fanno pensare alla solita bagarre per titolo di divisione e possible wild card.
SAINT LOUIS CARDINALS
Dopo le World Series perse malamente nel 2004 i Cardinals non possono che puntare al passo successivo, quell'ultimo step che potrebbe riportare il titolo all'ombra del Grande Arco dopo diversi anni.
L'assalto all'anello però non vedrà protagonisti alcuni dei principali attori della (quasi) trionfale stagione passata, tra cui il pitcher partente Woody Williams e lo short-stop Edgar Renteria.
Il primo si è trasferito in bassa California (San Diego), il secondo ha cambiato Conference per tentare il back-to-back con gli ex rivali di Boston.
I nomi deputati alla loro sostituzione sono di primissimo livello: l'ex Big-Three Mark Mulder, “fuggito” come Tim Hudson durante i grandi saldi di Oakland, e lo short-stop ex campione del mondo con Anaheim David Eckstein.
Da segnalare anche l'addio del catcher Mike Matheny ed il conseguente ingaggio di Einar Diaz e la firma del lead-off del 2004 Tony Womack con gli Yankees.
Probabile line-up:
C – Einar Diaz
1B – Albert Pujols
2B – Mark Grudzialanek
3B – Scott Rolen
SS – David Eckstein
OF – Larry Walker
OF – Jim Edmonds
OF – Reggie Sanders
Probabile rotation:
SP – Matt Morris
SP – Mark Mulder
SP – Jason Marquis
SP – Jeff Suppan
SP – Chris Carpenter
Closer – Jason Isringhausen
HOUSTON ASTROS
Ad una battuta di Jim Edmonds dalle World Series nel 2004 gli Astros si presentano ai nastri di partenza di questa nuova stagione con un Carlos Beltran in meno ma con la speranza di riavere in piena efficienza fisica uno dei due super pitcher ingaggiati nell'inverno 2003: Andy Pettitte.
Il mancino ex Yankees ha disputato una partita come partente in pre-season, vincendola, e conta di poter essere a completa disposizione per l'inizio della stagione.
In realtà al training camp di Houston mancava un altro protagonista della squadra dell'anno passato, il seconda base Jeff Kent lasciato libero di accordarsi con i Dodgers.
Pochi gli innesti di rilievo, ma la ritrovata forma di Pettitte e l'esplosione di un closer chirurgico come Brad Lidge e di un giovane partente come Brandon Backe potrebbero rendere il pitching staff degli Astros un fattore determinante.
Probabile line-up
C – Brad Ausmus
1B – Jeff Bagwell
2B – José Vizcaino
3B – Morgan Ensberg
SS – Adam Everett
OF – Lance Berkman
OF – Jason Lane
OF – Craig Biggio
Probabile rotation:
SP – Roy Oswalt
SP – Roger Clemens
SP – Andy Pettitte
SP – Brandon Backe
SP – Tim Redding
Closer – Brad Lidge
CHICAGO CUBS
Reduci da un'annata deludente resa ancora più amara dal crollo nel momento topico della regular season, i Cubs si lasciano alle spalle il recente passato (Slamming Sammy) e guardano decisamente al futuro, puntando molto sulla propria rotation (non sempre integra fisicamente) e sulla leadership del riconfermato Nomar Garciaparra in qualità di trascinatore esperto e guida dello spogliatoio dopo la partenza di Sosa.
Interssante il duello tra Rusch e Dempster per la successione di Matt Clement ed il rendimento di Jeromy Burnitz nel ruolo che fu di Sammy Sosa: riuscirà l'esterno reduce da una stagione di esilio in Colorado a non far rimpiangere ai tifosi del Wrigley Field il vecchio Sammy?
Probabile line-up:
C – Michael Barrett
1B – Derrek Lee
2B – Todd Walker
3B – Aramis Ramirez
SS – Nomar Garciaparra
OF – Jeromy Burnitz
OF – Corey Patterson
OF – Todd Hollandsworth
Probabile rotation:
SP – Mark Prior
SP – Kerry Wood
SP – Carlos Zambrano
SP – Greg Maddux
SP – Ryan Dempster/Glendon Rusch
Closer – LaTroy Hawkins
CINCINNATI REDS
Gli ingaggi di due ottimi pitcher per rinforzare la rotation come Eric Milton e Ramon Ortiz sono stati i momenti più intensi dell'off-season dei Reds, ma la domanda che tutta la città si pone è quella riguardante la salute di Ken Griffey Jr..
Il 2004 sarà ricordato infatti come l'ennesimo anno costellato di infortuni per l'esterno centro pluri All-Star, soprattutto perché il raggiungimento di quota 500 HR ed un inizio di stagione brillante per lui e per la squadra infondevano un cauto ottimismo nei tifosi del Great American Ballpark, distrutto poi dall'ennesimo guaio muscolare dell'ex Mariners.
Stesso ottimismo che il giocatore e la dirigenza professano in questo spring training, e le 8 partite fin qui disputate da Junior non possono che confortare tutti i tifosi del baseball, perché questo sport ha bisogno di personaggi come Ken Griffey.
Probabile line-up:
C – Jason LaRue
1B – Sean Casey
2B – D'Angelo Jimenez
3B – Joe Randa
SS – Felipe Lopez
OF – Austin Kearns
OF – Ken Griffey Jr.
OF – Adam Dunn
Probabile rotation:
SP – Eric Milton
SP – Paul Wilson
SP – Ramon Ortiz
SP – Aaron Harang
SP – José Acevedo/Brandon Claussen
Closer – Danny Graves
MILWAUKEE BREWERS
Uno degli scambi più chiacchierati dell'intero mercato MLB 2005 è stato sicuramente quello tra i Milwaukee Brewers ed i Chicago White Sox che ha coinvolto Scott Podsednik e Carlos Lee.
La squadra della fredda cittadina del Nord degli States voleva affiancare un altro affidabile battitore di potenza a Geoff Jenkins e per farlo è stata disposta a sacrificare, in una delle prime trade concluse dell'inverno MLB, il proprio gioiello Scott Podsednik.
Grandissimo velocista e miglior ladro di basi dell'intera lega, il giovane esterno centro è stato spedito nell'Illinois in cambio del robusto Lee, “El Coballo” per i suoi tifosi.
Il resto della squadra è rimasto invariato ma se l'accoppiata di slugger funzionerà e Ben Sheets confermerà quanto di buono fatto vedere nel 2004 i “birrai” potranno inserirsi, magari con un po' di fortuna, nella lotta per la wild card.
Probabile line-up:
C – Chad Moeller
1B – Lyle Overbay
2B – Junior Spivey
3B – Wes Helms
SS – Bill Hall
OF – Geoff Jenkins
OF – Brady Clark
OF – Carlos Lee
Probabile rotation:
SP – Ben Sheets
SP – Chris Capuano
SP – Doug Davis
SP – Ben Hendrickson/Wes Obermueller
SP – Victor Santos/Wes Obermueller
Closer – Justin Lehr/Matt Wise
PITTSBURGH PIRATES
Da troppo tempo ai margini della Division i Pirati di Pittsburgh si sono mossi con intelligenza sul mercato ingaggiando buoni giocatori per puntellare la squadra senza fare spese folli né sacrificare le (poche) stelle della squadra.
L'arrivo del veterano catcher Benito Santiago e dell'esterno Matt Lawton sono una dimostrazione di come la dirgenza abbia cercato con la politica del low cost di riportare un po' di gioia nei cuori tifosi fluviali.
In cerca di riscatto dopo la deludente stagione agli A's arriva anche il mancino partente ex Marlins Mike Redman, soltanto omonimo dell'esterno già presente in roster Tike Redman; grande attesa anche per il secondo anno del rookie delle meraviglie Jason Bay.
Probabile line-up:
C – Benito Santiago
1B – Craig Wilson
2B – Bobby Hill
3B – Ty Wigginton
SS – Jack Wilson
OF – Matt Lawton
OF – Tike Redman
OF – Jason Bay
Probabile rotation:
SP – Oliver Perez
SP – Mark Redman
SP – Kip Wells
SP – Josh Fogg
SP – Salomon Torres/Ryan Vogelsong
Closer – José Mesa
…e buona National League a tutti…