Riuscirà Derek Lowe a tornare alle World Series con i suoi Dodgers?
E' stata sicuramente la Division più “chiacchierata” dell'intera off-season, principalmente per le illustri partenze delle grandi stelle ma anche per il rinnovamento dei roster di alcune formazioni che, persi i grandi nomi, si sono mosse sul mercato per ricostruire.
L'anno scorso il duello per la vetta della National League West si trascinò fino alla fine di settembre e culminò nella sfida decisiva tra i Los Angeles Dodgers ed i San Francisco Giants, sfida poi vinta dalla formazione del sud della California.
Quest'anno le pretendenti al titolo sembrano essere raddoppiate, perché oltre ai Dodgers ed ai navigati Giants si possono considerare competitivi anche gli Arizona Diamondbacks, orfani di Randy Johnson ma tirati a lucido da un'off-season frenetica, ed i San Diego Padres, che dopo un'annata di rodaggio potrebbero esprimere al meglio tutto il loro potenziale ed il loro talento in attacco.
LOS ANGELES DODGERS
La squadra della città degli angeli ha dovuto affrontare nell'inverno appena trascorso la separazione dal proprio miglior giocatore del 2004, il terza base Adrian Beltre accasatosi ai Seattle Mariners, e dall'uomo simbolo della franchigia, Shawn Green passato ai D-Backs, ma si è ampiamente rifatta sul mercato dei free agent non sostituendo il proprio terza base con un'altra superstar ma ritoccando un roster già altamente competitivo con un paio di acquisizioni importanti.
I nomi nuovi per la formazione di Los Angeles sono il pitcher campione del mondo Derek Lowe, che insieme alla riconferma di Odalis Perez costituisce una garanzia per il pitching staff, l'esperto seconda base Jeff Kent, ex MVP reduce da una stagione di alti e bassi in Texas, e l'esterno J.D.Drew proveniente dagli Atlanta Braves.
Probabile line-up:
C – David Ross
1B – Hee-Seop Choi
2B – Jeff Kent
3B – Antonio Perez
SS – Cesar Izturis
OF – J.D. Drew
OF – Milton Bradley
OF – Jayson Werth
Probabile rotation:
SP – Derek Lowe
SP – Odalis Perez
SP – Jeff Weaver
SP – Kazuhisa Ishii
SP – Brad Penny
Closer – Eric Gagne
SAN FRANCISCO GIANTS
Situazione curiosa per non dire paradossale quella della squadra della baia, che già nel 2004 era tra le formazioni con età media più alta della lega; il mercato invernale ci consegna una franchigia assolutamente imbottita di veterani, evidenziando il desiderio della dirigenza di ottenere risultati nel brevissimo periodo puntando tutto sull'esperienza.
La partenza del catcher A.J. Pierzykski è stata in realtà più che una scelta tecnica la conseguenza del rapporto non certo idilliaco del giocatore con Barry Bonds, e proprio la superstar pluri MVP sarà chiamata ad un'altra grande stagione per trascinare i suoi ai playoff in una Division altamente competitiva.
Il pitching staff non è stato sostanzialmente modificato, se si eccettua l'ingaggio del closer Armando Benitez, mentre il line-up è si è arricchito con gli arrivi degli ultra trentenni Omar Vizquel e Moises Alou, che ritrova il padre Felipe come manager, e del catcher ex-Cardinals Mike Matheny.
Probabile line-up:
C – Mike Matheny
1B – J.T. Snow
2B – Ray Durham
3B – Edgardo Afonzo/Pedro Feliz
SS – Omar Vizquel
OF – Barry Bonds
OF – Marquis Grissom
OF – Moises Alou
Probabile rotation:
SP – Jason Schmidt
SP – Kirk Rueter
SP – Brett Tomko
SP – Jerome Williams
SP – Jesse Foppert
Closer – Armando Benitez
ARIZONA DIAMONDBACKS
La partenza di Randy Johnson per il Bronx potrebbe far pensare ad un clima di smantellamento definitivo a Phoenix dopo la gloriosa cavalcata vincente del 2001 e gli ultimi anni di stenti; in realtà il progetto dei D-Backs è ben diverso e molto più ambizioso.
Gli arrivi di Russ Ortiz, Troy Glaus e Shawn Green testimoniano come la dirigenza abbia voluto rifondare la franchigia per tentare nuovamente la scalata al titolo.
Da non sottovalutare poi i piccoli ritocchi al roster sicuramente meno sensazionali ma decisamente utili se non fondamentali per permettere alla squadra di raggiungere la post-season (Javier Vazquez, Shawn Estes, Tony Clark, Royce Clayton, José Cruz Jr.).
Probabile line-up:
C – Chris Snyder
1B – Tony Clark/Troy Glaus
2B – Alex Cintron/Craig Counsell
3B – Troy Glaus
SS – Royce Clayton
OF – Luis Gonzalez
OF – Luis Terrero/José Cruz Jr.
OF – Shawn Green
Probabile rotation:
SP – Russ Ortiz
SP – Brandon Webb
SP – Javier Vazquez
SP – Shawn Estes
SP – Brad Halsey/Edgar Gonzalez
Closer – Oscar Villareal/Lance Cormier/José Valverde
SAN DIEGO PADRES
Anche la franchigia del Petco Park ha perso il proprio pitcher di maggior classe, quel David Wells andato a rafforzare la rotazione dei campioni del mondo, ma l'obbiettivo playoff, magari passando per la wild-card, non sembra essere irraggiungibile per i Padres, soprattuto se i giovani talenti presenti nel roster, Freddy Guzman su tutti, dovessero esplodere come sperano a San Diego.
Il giocatore chiamato a sostituire Wells nella rotation è il veterano Woody Williams, svincolatosi dai Cards ed ingaggiato anche per fare da mentore ai giovani partenti dei Padres.
Il line-up non è molto diverso da quello del 2004, se si eccettua la partenza dello scontento Jay Payton (chiuso in esterno centro dall'esponenziale crescita del “Carl Crawford di Santo Domingo” Freddy Guzman) con destinazione Boston.
Probabile line-up:
C – Ramon Hernandez
1B – Phil Nevin
2B – Mark Loretta
3B – Sean Burroughs/Geoff Blum
SS – Khalil Greene
OF – Brian Giles
OF – Freddy Guzman/Dave Roberts
OF – Ryan Klesko
Probabile rotation:
SP – Woody Williams
SP – Jake Peavy
SP – Adam Eaton
SP – Brian Lawrence
SP – Miguel Asencio
Closer – Trevor Hoffman
COLORADO ROCKIES
L'unica formazione che sembra ai nastri di partenza della stagione 2005 leggermente indietro e probabilmente chiusa per quanto riguarda la lotta per la testa della Division è forse quella del Coors Field.
La franchigia di Denver non ha mai ottenuto grandi risultati nella sua giovane esistenza e neppure quest'anno pare essere quello buono.
La presenza nel roster di una stella assoluta come Todd Helton e l'arrivo di un buon jolly difensivo come Desi Relaford non giustificano un pacato entusiasmo da parte dei tifosi del Colorado, tanto più che Vinny Castilla, reduce da un'ottima annata al piatto, vestirà nel 2005 la casacca dei Washington Wizards ed anche Jeromy Burnitz non calcherà più il prato del Coors Field.
Probabile line-up:
C – Charles Johnson
1B – Todd Helton
2B – Aaron Miles/Alfredo Amezaga
3B – Luis Gonzalez
SS – Desi Relaford
OF – Dustin Mohr
OF – Preston Wilson
OF – Matt Holliday
Probabile rotation:
SP – Jason Jennings
SP – Joe Kennedy
SP – Jeff Francis
SP – Jamey Wright
SP – Chin-Hui Tsao
Closer – Shawn Chacon