Cuauhtémoc Blanco e Shalrie Joseph, protagonisti del primo quarto dei Playoffs 2008
Ci son volute 31 settimane e 30 partite per squadra, inframmezzate da una serie di match nelle varie CONCACAF Champions' Cup e la nuova Champions' League, US Open Cup e SuperLiga, e si è dovuto aspettare fino al penultimo match dell'ultimo giorno, ma finalmente la griglia dei playoff della MLS 2008 è pronta. Sei squadre sono rimaste fuori, e già da oggi (se non hanno già iniziato) dovranno pensare ad un qualcosa di diverso per poter invece riuscire il prossimo anno. Ma di loro parleremo in seguito.
Otto squadre invece sono dentro, e da giovedì inizieranno a combattere per la MLS Cup, la cui finale si giocherà all'Home Depot Center il prossimo 23 novembre.
Le differenze tra i team che scenderanno in campo non sono enormi. Basti pensare che la prima, Columbus, e l'ultima, New York, hanno chiuso separate da soli 15 punti, mentre solo 7 dividono NY da san Jose, ultima assoluta nella regular season. La MLS sin dalla sua nascita porta avanti con forza il concetto di parità , e quindi qui non ci sono le Big Four, i NY Cosmos o gli Yankees della situazione da battere. Tutte possono vincere, anche i pessimi NY Red Bulls di quest'anno (beh, forse esageriamo), unico team ad arrivare ai playoff con uno score che vede più sconfitte che vittorie, come già dimostrarono i Los Angeles Galaxy nel 2005.
Come detto, si comincia giovedì col match fra Chicago Fire e New England Revolution, quarti di finale che avranno termine il 9 novembre col ritorno fra Houston Dynamo e NY Red Bulls.
Chicago Fire vs. New England Revolution
Un dato innanzitutto. Chicago ha battuto i Revs in tutti e 3 i match giocati nel 2008. Ma nei playoff ciò non vuol dire nulla. Di fronte Chicago si troverà un gruppo di grande esperienza, capace di arrivare in finale 4 volte negli ultimi 5 anni (senza mai vincere), con gente come Shalrie Joseph e Taylor Twellman affamata e vogliosa di mettersi in mostra per qualche vetrina europea. Assenza dolorosa invece quella di Steve Ralston, infortunatosi la scorsa settimana e che rimarrà fuori fino a fine stagione.
Chicago arriva ai playoff in gran forma, come dimostrato nel 5-2 rifilato a NY giovedì scorso, e vogliosa di festeggiare i 10 anni di vita con un titolo MLS. Il Fire può contare poi su un super Cuauhtemoc Blanco, che non sarà certo veloce e in forma come ai bei tempi, ma certo ancora capace di diventare un incubo per le difese avversarie, facendo persino sembrare fenomeni i propri compagni (vedi Chris Rolfe). Oltre che su di lui, riflettori su Brian McBride, tornato in America dopo tanti anni in Premier League, pronto a mettere a disposizione testa, muscoli ed esperienza.
Favorita: Chicago
Columbus Crew vs. Kansas City Wizards
Due vittorie e un pareggio per Columbus nella regular season e, principalmente, un gioco e una continuità di risultati che non dovrebbero nemmeno mettere in discussione il passaggio di turno del Columbus Crew, che ha la tecnica, la forza e l'esperienza in uomini come Guillermo Barros Schelotto, Eddie Gaven, Robbie Rogers, Pat Noonan e Alejandro Moreno, per non avere problemi. E anche in difesa Frankie Hejduk e Chad Marshall sono pronti a reggere il colpo.
Ma si sa, i playoff possono diventare una lotteria, specie quando davanti ti trovi di fronte un team solido e in grande ripresa e con in avanti uno come l'argentino come Claudio Lopez che, nonostante la pessima annata, è ancora capace di inventarsi la giocata vincente.
Favorita: Columbus Crew
Columbus Crew @ Chicago Fire
Chivas USA vs. Real Salt Lake
Seconda bella annata per il Chivas USA, classificatosi secondo nella Western nonostante I numerosi infortuni che hanno falcidiato la squadra. Di fronte si troverà un Real Salt Lake qualificatosi solo grazie al gol segnato al 90' contro Colorado da Yuri Movsisyan, ma che nelle ultime settimane è apparso stare bene, con Kyle Beckerman, Movsisyan e l'argentino Javier Morales tra i migliori negli assist, e che avrà il sostegno dei 20.000 del nuovissimo Rio Tinto Stadium.
Sulla carta il Chivas USA però è squadra nettamente più quadrata, che presenta eccellenze in difesa (l'esperto Claudio Suarez, all'ultima stagione di una lunga carriera, e il terzino sinistro Jonathan Bornstein), a centrocampo (il nazionale Sacha Kljestan, già richiesto dall'Olanda, e Paulo Nagmamura) e in avanti (il veterano Ante Razov, non ci sarà invece Mykel Galindo, infortunato). Qualche problema per coach Preki su chi far giocare in porta: via Brad Guzan all'Aston Villa, nell'andata sarà squalificato Paul Kennedy.
Favorita: Chivas USA
Houston Dynamo vs. New York Red Bulls
Diciamolo, New York non dovrebbe nemmeno esserci in questi playoff, visto quanto fatto vedere lungo la stagione. Ma tant'è, la formula prevede l'ingresso di 8 squadre su 14, e finché il panel dei team non sarà allargato almeno a 16, o meglio a 18, continueremo ad avere una pecora nera nel gruppo delle migliori.
Anche qui, come a Columbus non dovrebbe esserci partita. Houston è la squadra campione in carica, un gruppo affiatato e di grande esperienza che coach Dominic Kinnear ha dimostrato di essere capace di guidare tra i meandri degli scontri diretti, grazie anche al talento che sa venir fuori nei momenti topici di giocatori come Brian Ching e Dwayne De Rosario, e alla grinta di Nate Jaqua e Ricardo Clark.
New York è una squadra difficile da decifrare. Tutto gioca contro di lei: il gioco messo in mostra lungo la stagione, l'aver perso Jozy Altidore in estate (passato al Villareal) e il portiere Jon Conway e il difensore Jeff Parke per doping la scorsa settimana, e d infine le pessime scelte di mercato di coach Juan Carlos Osorio (portato via a suon di dollari da Chicago), i vari Gabriel Cichero (ex Lecce) e Juan Pietravallo, che hanno fatto vedere scene a dir poco imbarazzanti in difesa. Ma del resto, poco pagare, poco avere.
A far sperare NY ci sono solo l'accoppiata d'attacco formata da Juan Pablo Angel e dall'olandese Dave van den Bergh, e la pessima attitudine di Houston sul sintetico, dove quest'anno è uscita quasi sempre sconfitta, che fosse NY o Toronto. Per il resto stavolta neanche un gol del portierino Danny Cepero rischia di bastare per passare il turno.
Favorita: Houston Dynamo.
Houston Dynamo vs. Chivas USA
Per quanto riguarda semifinale e finale di MLS Cup, quello che l'ex Direttore del guerin Sportivo Andrea Aloi chiamava il mago do sputanamiento immagina come finali di Conference Chicago vs. Columbus e Houston vs. Chivas USA. Da queste, causa una Chicago più abituata a certi confronti e una Houston assolutamente più forte del Chivas USA, dovrebbe uscire una finale Chicago vs. Houston, cion vincente la prima per festeggiare il decennale, attirare il pubblcio messicano con un super Blanco vincente (e qui è dietrologia italiana) e una difficoltà statistica a vedere Houston campione per la terza volta. Via al massacro.
PS: fortunatamente David Beckham non giocherà in questi playoff, altrimenti ci troveremmo a dover scrivere di pallone e non di calcio (Lotito dixit).
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Classifica finale MLS regular season
Eastern Standings – y – Columbus 30/57, x - Chicago 30/46, x – New England 30/43, x – Kansas City 30/42, x – New York 30/39, D.C. United 30/37, Toronto FC 30/35
Western Standings – x – Houston 29/50, x – Chivas USA 28/42, x – Real Salt Lake 30/42, Colorado 30/37, FC Dallas 30/36, Los Angeles 30/33, San Jose 30/33
Golden Boot – Landon Donovan LA 20, Kenny Cooper DAL 18, Edson Buddle LA 14, Juan Pablo Angel NY 14, Brian Ching HOU 13, Luciano Emilio DC 11, Conor Casey COL 11
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Calendario MLS Playoff
Conference Semifinals – Andata
Giovedì, 30 ottobre
New England Revolution vs. Chicago Fire 7:30 p.m. ESPN2, Deportes
Sabato, 1 novembre
New York Red Bulls vs. Houston Dynamo 4:00 p.m. MLSLIVE.tv
Real Salt Lake vs. Chivas USA 6:00 p.m. FSC, FSE
Kansas City Wizards vs. Columbus Crew 8:00 p.m. MLSLIVE.tv
Conference Semifinals – Ritorno
Giovedì, 6 novembre
Chicago Fire vs. New England Revolution 8:30 p.m. ESPN2, Deportes
Sabato, 8 novembre
Columbus Crew vs. Kansas City Wizards 7:30 p.m. MLSLIVE.tv
Chivas USA vs. Real Salt Lake 10:30 p.m. FSC, FSE
Domenica, 9 novembre
Houston Dynamo vs. New York Red Bulls 3:00 p.m. TeleFutura
Conference Championships
Giovedì, 13 novembre – Sabato, 16 novembre
MLS Cup 2008
Domenica, 23 novembre – Home Depot Center, Carson, CA
Eastern Conference Champions vs. Western Conference Champions 3:30 p.m. ABC, TeleFutura