Martin Nash (Vancouver Whitecaps), fratello di Steve dei Phoenix Suns, fa il giro d'onore con la coppa dello USL 1st Division Championship
Nel 1979 c'erano centinaia di migliaia di persone in strada ad attendere il ritorno dei Vancouver Whitecaps vincitori del Soccer Bowl. Come ricorda un cronistadel Vancouver Province però, la NASL diede un premio ad ogni Whitecap di $4,000, cui però non si aggiunse la stessa cifra da parte del general manager John Best. E molti dei campioni di quell'anno non tornarono per la stagione successiva.
Memore della cosa, visto che il presidente della squadra è Bob Lenarduzzi, un Whitecap del 1979, il patron Greg Kerfoot ha deciso di premiare profumatamente i suoi Vancouver Whitecaps per la vitoria 2-1 sui Puerto Rico Islanders, nella finale dello USL 1st Division Championship giocato ieri notte allo Swangard Stadium, finale che per la prima volta nella storia ha visto in campo due squadre non americane.
La vittoria dei Vancouver Whitecaps è la seconda in tre anni, e la prima in casa dal 1991, anno in cui i Vancouver 86ers sconfissero il Toronto Blizzard nella finale della Canadian Soccer League. Stavolta però l'avversario arrivava da più lontano. Puerto Rico dista infatti da Vancouver ben 6,097 kilometri seconda sola alla distanza che in Russia c'è tra Vladivostok e Kaliningrad (7,363 km).
Eroe della serata l'ivoriano Charles Gbeke, andato a segno due volte di testa (la prima superando il bravo Cristian Arrieta) in un match che non sarà certo ricordato per il lilivello tecnico espresso, ma come ogni finale che si rispetti ha espresso momenti di grande intensità , specie dopo il momentaneo pareggio degli Islanders con Sandi Gbandi al 68'. Suspane durata però solo 5 minuti, dato che Gbeke ha chiuso i giochi al 73'. Africane entrambe le segnature della serata, e a riconferma del melting pot che è la USL-1, ben 13 erano le nazioni rappresentate ieri.
A distanza di dieci anni dalla sua prima esperienza con Vancouver nel 1998 – ragione per la quale indossa il numero 98 – il 30enne Gbeke oltre che nella USL ha giocato anche in Brasile, danimarca e Francia, dove ha mosso i primi passi. Arrivato a metà stagione da Montreal in cambio del centrocampista Tony Donatelli (eroe dell'Impact in Champions' League) e soldi, per lui è la quarta volta con Vancouver, che lo ha richiamato per sostenere in attacco Eduardo Sebrango.
L'esultanza per il primo gol dei Whitecaps
Gbeke è stato ovviamente nominato MVP della serata e poi acclamato dai 5,822 tifosi in festa, ma con la testa già alle prossime decisioni della MLS in relazione alla possibile expansion a Vancouver. “La vittoria certo tiene i riflettori su di noi” ha detto Lenarduzzi. “Certo, non credo sarà un qualcosa di decisivo, ma certo sarà d'aiuto“.
Come si spera sarà d'aiuto per i tifosi canadesi per riprendersi dalla terribile prova nel gruppo di semifinale delle qualificazioni mondiali CONCACAF, che vede il Canada già fuori a due partite dal termine dopo la sconfitta 3-1 in Honduras. Con la vittoria di ieri Vancouver raggiunge Seattle Sounders, Rochester Rhinos, Montreal Impact, Milwaukee Rampage e Colorado Foxes nel novero dei team con due o più titoli in bacheca.
Grande delusione tra gli Islanders, che hanno termintato la regular season al primo posto e che si sono trovati costretti a giocare la finale in trasferta nonostante la tradizione nella USL voglia il contrario. Ma anche a questi livelli money talk, e l'offerta più alta dei Whitecaps, accoppiata ad uno stadio migliore e ad un pubblico TV più vasto, ha inevitabilmente portato la USL a scegliere il Canada. Il coach degli Islanders Colin Clarke non ha certo nascosto il suo disappunto: “Non vale neanche la pena commentare, è tutto sbagliato. La finale costa e loro l'hanno comprata“.
Per Puerto Rico ora l'attenzione è tutta sulla CONCACAF Champions League, dove sono in testa al gruppo insieme al Santos Laguna.
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USL FIRST DIVISION CHAMPIONSHIP 2008
Domenica 12 ottobre, 2008 – Swangard Stadium
Vancouver Whitecaps vs. Puerto Rico Islanders 2-1
Marcatori:
VAN – Charles Gbeke (Jeff Clarke) 55
PRI – Sandy Gbandi (Noah Delgado) 68
VAN – Charles Gbeke (Justin Moose) 74
Vancouver — Nolly, Charles, Clarke, Kindel, Martin, Moose, Nash, Gage, Valente, Gbeke, Sebrango.
Puerto Rico — Gaudette, Arrieta, Yomby, Jones (Hansen, 83), Krause, Delgado, Gbandi, Miranda, Steele (Jagdeosingh, 89), Atieno, Villegas (Noel, 62).
Ammoniti:
VAN – Steve Kindel 71
Arbitro: Mark Kadlecik