La conferma di Luis Gonzales è fondamentale per i D'Backs…
E' Marzo, la stagione di baseball si avvicina, le squadre hanno ormai tutte fatto le loro mosse di mercato e l'Opening Day è ormai alle porte.
Quest'anno più che mai nella National League in particolare si pronostica equilibrio.
Nella NL East Atlanta ha smantellato gran parte del suo ormai leggendario pitching staff (ceduti Milwood e Glavine, presi Hampton, Ortiz, Byrd) e spera in una stagione migliore di Chipper Jones e Gary Sheffield; i Mets non sono cambiati più di tanto ma hanno preso Tom Glavine, i free agent David Cone e Shinjo e hanno esercitato l'opzione su Roberto Alomar; i Phillies si sono rinforzati prendendo Kevin Milwood e i free agent David Bell e Jim Thome.
Nella Central St.Louis è sempre la squadra competitiva dell'anno scorso (pur avendo perso Andy Benes che si è ritirato); Cincinnati sarà in grado di giocarsela; Houston con l'acquisizione di Jeff Kent può fare il salto di qualità da buona squadra da regular season a squadra vincente.
Ma veniamo in particolare alla National League West.
Partiamo subito dai Campioni del Mondo 2001, gli Arizona Diamondbacks, tre volte primi nella NL West nei loro primi 5 anni di storia ('99-'01-'02), una volta terzi (nel 2000).
La squadra non è cambiata più di tanto; se ne sono andati i pitcher Todd Stottlemyre (ritirato) e Brian Henderson (free agent); la dirigenza sta cercando di rifirmare "Gonzo" Luis Gonzalez all'ultimo anno di un contratto da 16.5 milioni di dollari cui probabilmente sarà offerto un biennale.
Rimangono le due colonne portanti Randy Johnson (24W 5L 334K e che nella prissima stagione potrebbe diventare il primo giocatore nella storia a vincere 5 Cy Young Award conscutivi) e Curt Shilling (23W 7L 316K), insieme a Helling, Batista e il closer Kim.
Questo il probabile starting lineup: C Rod Barajas, 1B Mark Grace, 2B Junior Spivey, 3B Craig Counsell(o Matt Williams), SS Tony Womack, RF Danny Bautista, LF Luis Gonzales, CF Steve Finley.
I vice Campioni 2002, i San Francisco Giants, secondi nella division per tre delle ultime quattro stagioni ('99-'01-'02) e primi nella stagione 2000, hanno pressochè rivoluzionato una squadra giunta a gara 7 delle WorldSeries. Una mossa rischiosa di quelle che se vanno male sei uno stupido e se vanno bene sei un genio.
Innanzitutto il coach Dusty Baker che è andato ai Chiacgo Cubs, sostituito da Felipe Alou. Per quanto riguarda i pitcher, Russ Ortiz è stato scambiato con Damian Moss dagli Atlanta Braves, e sono state esercitate le opzioni sul closer Rob Nen (ottimo la scorsa stagione) e il rilevo Tim Worrel.
Con l'assenza di Ortiz si punterà su Schmidt (13W 8L 196K) come primo pitcher, insieme ad Livan Hernandez (12W 16L 134K), Kirk Reuter (14W 8L 76K) e il già citato Damian Moss; da non sottovalutare il contributo che possono dare R.Jensen (13W 8L 105K) e il giovane Ainsworth (al secondo anno nelle Majors).
Lo starting lineup è cambiato per la metà dei componenti: ceduti Reggie Sanders, David Bell, Kenny Lofton e Jeff Kent, San Francisco ha firmato i free agent Edgardo Alfonzo, Ray Durham, Josè Cruz Jr. , Andres Gallaraga e Marquis Grissom.
Difficile pronosticare, molti dicono che la squadra è addirittura più forte dell'anno passato..solo il campo ci darà una risposta.
Tantissimo dipenderà anche da che stagione giocherà Barry Bonds; ha detto di lui coach Alou quando gli hanno domandato se Barry necessitava di uno spring training: "I don't think so, i guy like that can hit 40 homeruns in the spring training if they pitch to him".
Questo il probabile lineup: C Benito Santiago,1B J.T.Snow Andres Gallaraga, 2B Ray Durham, 3B Edgardo Alfonzo, SS Rich Aurilia, RF Jose Cruz, LF Barry Bonds, CF Marquis Grissom.
I Los Angeles Dodgers, beffati l'anno scorso dai Giants nel rush di fine stagione e relegati al terzo posto (come anche nelle stagioni '98-'99-'01) quest'anno cercano il colpo grosso.
Persi Marquis Grissom e il pitcher Omar Daal, i Dodgers hanno preso il free agent Fed McGriff e l'ex Cub Todd Huntley. Il pitching staff sulla carta è ottimo: K.Ishii (14W 10L 143K), Odalis Perez (15W 10L 155K), Hideo Nomo (16W 6L 193K), Andy Ashby (un po' sottotono nel 2002 con 9W 13L 107k) ed infine il tanto atteso e sperato recupero di Kevin Brown che finalmente sembra in condizione di poter disputare una stagione da campione quale è.
Los Angeles spera anche in un'altra grande stagione di Shawn Green (42HR 114RBI lo scorso anno) e forse in un po' più di fortuna.
Questo il probabile lineup: C Paul Lo Duca (o Todd Huntley),1B Fred McGriff, 2B Jolbert Cabrera, 3B Adrian Beltre, SS Alex Cora, RF Shawn Green, LF Brian Jordan, CF Chad Hermansen.
Queste le tre favorite che si contenderanno molto probabilmente la testa della NL West e una possibile wildCard per i prossimi playoffs.
Rimangono Colorado e SanDiego le due squadre che negli ultimi quattro anni si sono alternate ad ultimo e penultimo posto nella division.
Per quanto riguarda i Rockies di rilevante c'è da mezionare la cessione di Mike Hampton ad Atlanta e la perdita dei i free agent Todd Zelie (finito agli Yankees), Sandy Alomar Jr.(White Sox).
Le poche speranze sono riposte in Larry Walker ( 26HR 104RBI nel 2002) e Todd Helton ( 30HR 109RBI). Per quanto riguarda i pitcher la cessione di Hampton non ha fatto che indebolire un reparto che fa acqua da tutte le parti: J.Jimenez (2W 10L), J.Speier (5W 1L), S.Chacon (5W 11L), T.Jones (1W 4L), e che non è certo facilitato dallo stadio di casa, un cosiddetto "pitcher's graveyard".
Questo il probabile lineup: C Bobby Estalella, 1B Todd Helton, 2B Brent Butler, 3B Garret Atkins (o Jeff Baker), SS Clint Barmes (o Juan Uribe), RF Larry Walker, LF Matt Holliday, CF Preston Wilson.
I Padres hanno perso Ray Lankford (free agent) e firmato i free agent Keith Lockhart, Jay Withasick, e Charles Nagy.. ma questo non basterà certo a renderli competitivi ai livelli di Dodgers, Gianys e D-Backs, e almeno sulla carta non basterà nemmeno una ipotetica stagione stellare di Ryan Klesko (migliore dello scorso anno con .330 di media battuta, 29HR e 95 RBI).
Non meglio il pitching staff che non è certo una sicurezza con B.Lawrence (12W 12L e rifirmato qusetanno con un contrattone da 8,1 dollari fino al 2006 con opzione di 5,7 dollari per il 2007), B.Tomko (10W 10L), B.Jones (7W 8L), J.Peavy (6W 7L) e J.Ficak (4W 7L).
Questo il probabile lineup: C Wiki Gonzalez, 1B Dave Hensen, 2B Ramon Vazquez, 3B Xavier Nady, SS Donaldo Mendez, RF Ryan Klesko, LF Phil Nevin, CF Mark Kotsay.
In definitiva se non ci saranno sorprese saranno ancora L.A., Frisco e Arizona a giocarsela, come è sempre accaduto nella storia più recente.