Sacha Kljestan (Chivas USA), uno dei leader della Nazionale Olimpica USA
Sono passati più di 20 anni dall'ultima sconfitta degli Stati Uniti contro una nazionale diversa dal Messico in un torneo di qualificazione olimpica. Forti di una indiscussa superiorità tecnica, gli Americani non dovrebbero avere problemi neanche questa volta a sbarazzarsi dei rivali nella corsa a Pechino. Cuba, Honduras e Panama, infatti, non rappresentato ostacoli insormontabili nel torneo pre-olimpico. Torneo che gli Stati Uniti disputeranno al Raymond James Stadium di Tampa, Fla. L'altro gruppo invece, formato da Messico, Canada, Guatemala e Haiti, giocherà al The Home Depot Center di Carson, Calif. Le migliori 2 squadre di ogni gruppo si affronteranno in semifinale il 20 marzo a Nashville, Tenn., con le vincenti che andranno a Pechino.
Per quanto riguarda gli avversari degli USA in questa prima fase, Cuba non gioca le finali olimpiche dal 1980, quando il boicottaggio dell'Occidente aprì le porte a squadre di 2° e 3° livello. La squadra non è certo di primo piano nemmeno questa volta e punterà tutto sulla coppia di attaccanti formata da Roberto Linares Yalmacida e Leonel Duarte; meglio l'Honduras, che potrà contare sul centrocampista Ramon Nunez, ex giocatore di FC Dallas e Chivas USA; l'avversario più credibile dovrebbe comunque essere Panama, allenato dalla vecchia volpe brasiliana Alexandre Guimaraes, che ha guidato Costa Rica a 2 partecipazioni alla Coppa del Mondo. I panamensi hanno nel difensore Ramon Torres e nel suo compagno di squadra nei colombiani del La Equidad, l'attaccante Gabriel Torres, nei centrocampisti Anibal Godoy, dell'Arsenal di Sarandì e Carlos Rodriguez, che gioca in Uruguay, nel Defensor, i propri punti di forza.
Gli Stati Uniti, come detto, non dovrebbero avere comunque particolari problemi nell'ottenere il visto per Pechino. Tuttavia, le scelte dell'head coach, Peter Nowak, hanno destato perplessità .
16 dicembre 2007 – Cina U23 vs. USA U23 2-2
La sorpresa più grande è venuta dall'esclusione del centrocampista del Derby County, Benny Feilhaber. L'ex prodotto di UCLA non ha visto molto il campo nella sua esperienza in Premier League ma, nonostante ciò, ha dimostrato nell'amichevole contro il Messico di essere in buona forma. Nowak ha invece convocato Sal Zizzo, reduce da una stagione poco brillante con l'Hannover '96. Alla fine il coach ha pensato di puntare su un contingente della MLS, affidandosi ai vari Sacha Kljestan (Chivas USA), Stuart Holden (Houston Dynamo) e Dax McCarty (FC Dallas).
“Abbiamo visionato molti, forti giocatori negli scorsi mesi ed abbiamo avuto da prendere decisioni difficili“, ha detto Nowak al momento di comunicare alla stampa il roster per le qualificazioni. “Riteniamo che questo gruppo di giocatori che andrà a competere nel torneo ci dia le migliori garanzie di qualificazione“.
Altra sottolineatura deve essere fatta per la rinuncia ad un laterale sinistro di ruolo a centrocampo. Nowak ha infatti lasciato a casa sia Robbie Rogers (ex compagno di Michael Bradley all'Heerenveene oggi al Columbus Crew) che Arturo Alvarez (FC Dallas). Questo vuol dire che, probabilmente, toccherà a Freddy Adu (Benfica) il compito di giocare largo a sinistra, in un ruolo che non predilige e dove non dà certo il meglio.
Così, in attacco, tutte le responsabilità di guidare la Nazionale saranno sulle spalle di Jozy Altidore (NY Red Bulls), affiancato da Charlie Davies (Hammarby IF) o da Robbie Findley (Real Salt Lake). Anche nel reparto offensivo Nowak ha sorpreso tutti, convocando Chad Barrett dei Chicago Fire, non certo un giocatore di primo livello.
In difesa, detto che la porta sarà difesa da Chris Seitz (Real Salt Lake), con il suo compagno di squadra Dominic Cervi come backup. Potrebbe poi esserci lo spostamento di Maurice Edu (Toronto FC) sulla linea arretrata, date le poche alternative in mano a Nowak. Accanto a Edu dovrebbe giocare il difensore del West Ham, Jonathan Spector, fuoriquota del gruppo, con Marvell Wynne sulla fascia destra. Tuttavia, è probabile che Spector non raggiunga la squadra prima della fine della fase a gruppi.
Prima match per gli USA questa notte contro Cuba al Raymond James Stadium di Tampa (FL). Dopo Cuba, gli USA affronteranno Panama giovedì 13 e l'Honduras sabato 15 marzo. Ecco i convocati del CT Peter Nowak:
Portieri (2): Dominic Cervi (Chicago Fire), Chris Seitz (Real Salt Lake)
Difensori (7): Hunter Freeman (New York Red Bulls), Kamani Hill (Vfl Wolfsburg), Patrick Ianni (Houston Dynamo), Michael Orozco (San Luis), Jonathan Spector (West Ham United), Nathan Sturgis (Real Salt Lake), Marvell Wynne (Toronto FC)
Centrocampisti (7): Freddy Adu (SL Benfica), Maurice Edu (Toronto FC), Eddie Gaven (Columbus Crew), Stuart Holden (Houston Dynamo), Sacha Kljestan (Chivas USA), Dax McCarty (FC Dallas), Sal Zizzo (Hannover 96)
Attaccanti (4): Jozy Altidore (New York Red Bulls), Chad Barrett (Chicago Fire), Charlie Davies (Hammarby IF), Robbie Findley (Real Salt Lake)