I Seattle Sounders celebrano il trofeo USL 1st Division 2007
Una sera fredda e piovosa, nulla di nuovo per Seattle, non ha impedito ai quasi 5.000 presenti allo Starfire Sports Complex allargato per l'occasione di festeggiare lo splendido 4-0 con il quale i Seattle Sounders hanno battuto gli Atlanta Silverbacks nella finale dello USL First Division Championship. Con questa vittoria i Sounders diventano la squadra più di successo della USL-1, con 4 titoli in bacheca (1995, 1996, 2005 e 2007), staccando Rochester ferma a quota 3.
La vigilia del match non è stata la solita di una finale. I Sounders si stavano infatti preparando per cercare di essere la prima squadra dal 1998 (quando toccò ai Rochester Raging Rhinos) vincitrice della regular season ad aggiudicarsi anche il campionato. Ma una notizia pubblicata sul bolg dell'informatissimo Ives Galarcep ha completamente spostato l'attenzione dal match nelle ultime ore. Pare infatti che a partire dal 2009 i Seattle Sounders saranno la franchigia numero 15 della MLS, mantenendo una continuità nel nome, che ha una lunga storia di successi alle spalle, e anche nella proprietà , che vede oggi in Adrian Hanauer la guida. Alla sorpresa positiva si è però aggiunta quella negativa fatta trapelare, e cioè la possibilità che i Sounders non scendano in campo per la stagione 2008 della USL. Scelta che alo scrivente, e non solo, appare folle, ma che verrà analizzata in altro momento.
Comunque la notizia è stata un po' uno shock per tutti, a cominciare dai giocatori che, nonostante l'incertezza del futuro, sono però riusciti a non farsi influenzare, disputando la partita che tutti gli osservatori si aspettavano. I Sounders erano infatti i grandi favoriti, sia per quanto dimostrato sul campo durante la regular season e i playoff che per essere i padroni di casa, fattore che spesso nella USL si è dimostrato decisivo.
La finale aveva anche un precedente storico. Seattle e Atlanta (col nome Atlanta Ruckus e nessuna conessione col team attuale) si sono infatti già scontrate in una finale strana (al meglio delle tre partite) proprio a Seattle nel 1995. Anche allora non ci fu storia, come non ce n'è stata lo scorso 22 agosto, quando i Sounders tranciarono i Silverbacks 3-0, dimostrando la netta differenza di livello tra le due squadre.
Le celebrazioni della vittoria
Al di là del risultato di ieri notte, le cose all'inizio per i Sounders non si mettono bene. Dopo 18 minuti infatti, il centrocampista Leighton O'Brien, leader del gruppo, è costretto ad uscire per uno stiramento. Perdita grave per i Sounders. Al suo posto entra però quello che diventerà l'eroe della serata. Parliamo del ragazzo di casa, Greg Howes, nato a Tacoma, dove c'è l'aeroporto di Seattle, tornato per vincere dopo sette anni.
È Howes infatti a portare in vantaggio i Sounders nel primo tempo e a mettere a segno il 3-0 all'82' con un gran tiro dalla distanza, aggiudicandosi anche il titolo di MVP della finale. L'unica reazione di Atlanta arriva dopo il gol d'apertura di Howes, ma Chris Eylander si dimostra insuperabile.
Il 2-0 di Seattle è di Hugo Alcaraz-Cuellar, con un tiro dai 20 metri che finisce nell'angolo sinistro della porta difesa da Ryan McIntosh. Per lui è il 7° gol stagionale. Chiude le marcature il giamaicano Craig Tomlinson al 90', dopo soli due minuti dal suo ingresso al posto dell'attaccante francese Sébastien Le Toux (cresciuto nel Rennes e con alle spalle due stagioni il Ligue 2 con il Lorient), MVP 2007, ma scartato dal FC Dallas in un provino precampionato. Le Toux è il quarto Sounder a vincere il titolo USL-1 MVP, prima di lui toccato al compagno Leighton O'Brien (2002), allo USL Hall of Famer Mark Baena (1998) e a Peter Hattrup (1995).
Con Le Toux coach Brian Schmetzer (Coach of the year 2002) deve ringraziare le parate di Eylander, l'insuperabile difesa guidata dall'ex centrocampista Kevin Sakuda, che proprio Schmetzer ha voluto sulla linea difensiva e che vede il ragazzo avviato ad un passaggio diretto nella MLS, e il centrocampista Kenji Treschuk, orgoglio hawaiano insieme al centravanti degli Houston Dynamo e della Nazionale USA Brian Ching.
La vittoria per 4-0 la più larga nella storia del campionato insieme al 5-1 del Seattle Storm (niente a che fare coi Sounders) contro i San Jose Earthquakes nel 1988 nella finale della Western Soccer League primo titolo di USL 1st per la città di Seattle.
Passata la sbornia della vittoria è però da sperare che le nebbie sul futuro a breve dei Sounders si diradino, sì da consentire al gruppo più forte della USL di prepararsi al meglio nel 2008 verso uno sbarco nella MLS che si annuncia come il più competitivo dall'arrivo dei Chicago Fire nel 1998, che si aggiudicarono la MLS Cup all'esordio.
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Sabato 29 settembre, 2007 - Qwest Stadium, Seattle (WA)
USL FIRST DIVISION CHAMPIONSHIP
Seattle Sounders vs. Atlanta Silverbacks 4-0
Marcatori:
SEA – Greg Howes (Hugo Alcaraz-Cuellar) 45
SEA – Hugo Alcaraz-Cuellar (Taylor Graham) 61
SEA – Greg Howes 82
SEA – Craig Tomlinson 90
Seattle Sounders – Christopher Eylander; Kevin Sakuda, Danny Jackson, Taylor Graham, Zacharias Scott; Hugo Alcaraz-Cuellar (75' Noah Merl), Kenji Treschuk, Leighton O'Brien (18' Gregory Howes), Joshua Gardner; Sébastien Le Toux (88' Craig Tomlinson), Roger Levesque. Non entrati: Benjamin Dragavon, Jacob Besagno, Gabriel Sturm, Andre Schmid
Atlanta Silverbacks – Ryan McIntosh; Martyn Lancaster, Matthew Bobo, Omar Jarun, David Hayes; Macoumba Kandji, George Buete, Luis Liendo (66' Angel Rivillo-Ruiz), Rodrigo Rios-Rodriguez (77' Anthony Wolfe); Warren Ukah (63' Daniel Antoniuk), Machel Millwood. Non entrati: Felipe Quintero-Monsivais, John Hudson, Dame Walters, Angel Rivillo-Ruiz, Kevin Barrow
Ammoniti:
ATL – Luis Liendo 63
SEA – Hugo Alcaraz-Cuellar 69
SEA – Sebastien Le Toux 87
SEA – Craig Tomlinson 90
Arbitro: Mike Geiger
Spettatori: 4.893
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USL First Division champions
2007 â€â€ Seattle Sounders;
2006 â€â€ Vancouver Whitecaps;
2005 â€â€ Seattle Sounders;
2004 â€â€ Montreal Impact;
2003 â€â€ Charleston Battery;
2002 â€â€ Mlwaukee Rampage;
2001 â€â€ Rochester Raging Rhinos;
2000 â€â€ Rochester Raging Rhinos;
1999 â€â€ Minnesota Thunder;
1998 â€â€ Rochester Raging Rhinos;
1997 â€â€ Milwaukee Rampage;
1996 â€â€ Seattle Sounders;
1995 â€â€ Seattle Sounders;
1994 â€â€ Montreal Impact;
1993 â€â€ Colorado Foxes;
1992 â€â€ Colorado Foxes;
1991 â€â€ San Francisco Bay Blackhawks;
1990 â€â€ Maryland Bays;
1989 â€â€ Ft. Lauderdale Strikers;
1988 â€â€ Washington Diplomats and Seattle Storm;
1987 â€â€ San Diego Nomads;
1986 â€â€ Hollywood Kickers;
1985 â€â€ San Jose Earthquakes.
Note: Western Soccer Alliance 1985-1987; American Soccer League and Western Soccer League 1988-89; American Professional Soccer League 1990-94; A-League 1995-2004.