Settore giovanile targato USA

Una delle ragioni più importanti delle difficoltà , per il calcio, di attecchire negli USA è la mancanza di un settore giovanile sviluppato come lo è in Europa. Ma forse ora qualcosa sta cambiando; vediamo perché.

Eder Robles era pronto a tornare alla normalità , il college e qualche partita di calcio nella squadra dell'Università . Mesi dopo essere andato in Costa Rica per un torneo come membro della squadra under-19 dei Chivas USA, è stato accettato al Long Beach City College. Ha seguito le lezioni ed era pronto ad unirsi alla squadra di calcio maschile dei Vikings.

Il diplomato a St. John Bosco High stava per continuare una carriera studentesca iniziata anni fa attraverso le stagioni alla high school con un paio di apparizioni con la Nazionale Under-17.
Ma il direttore sportivo dei Chivas USA Dennis te Kloese lo ha chiamato per dirgli che il club voleva firmarlo. Così in Agosto è diventato l'ultima scoperta di una delle poche squadre MLS che hanno avviato un programma di sviluppo dei giovani.

“È bello giocare con questi ragazzi. Li vedevo in tv, ora ci gioco insieme”, dice Robles. “Mi sto ambientando. È diverso da quello che pensavo. Credevo che la MLS fosse più semplice, ma mi sbagliavo”. Robles è uno dei 3 giocatori che, meno di un anno fa, facevano parte dell'Under-19 dei Chivas e ora sono nella rosa della 1ª squadra. E lui, Carlos Borja e Estuardo Sanchez potrebbero essere visti come "pionieri" negli anni futuri.

Male che vada, sarebbero gli ultimi di una generazione dalla vita breve. Subito dopo la fine della sua 11ª stagione, la MLS ha annunciato una nuova iniziativa: ogni squadra dovrà  attivare un sistema di giovanili a partire dalla prossima stagione, e ognuna di esse potrà  firmare solo 2 giocatori per stagione. Questi giocatori possono essere firmati solo dopo essere stati nelle giovanili di una squadra per almeno 2 anni. Poiché l'iniziativa parte ora, è palese che il 1° gruppo di giocatori firmabili con le nuove regole non saranno disponibili prima della stagione 2009.

“State assistendo ad un sacco di nuovi investimenti nel calcio e nella MLS, iniziando dalle nostre strutture”, dice il vice commissioner della MLS Ivan Gazidis. “Vedete anche un sacco di denaro fresco che arriva attraverso i contratti tv e le sponsorizzazioni. Ciò che stiamo facendo è assicurarci che il denaro venga investito nel nostro prodotto sul campo, perché alla fine tutto gira attorno a quello”.

Finalmente si sente parlare di un movimento calcistico giovanile su larga scala; quando i Chivas USA hanno fatto partire il loro programma giovanile nel 2005 solo un terzo delle squadre MLS (Chicago Fire, D.C. United, FC Dallas e New York Metrostars) avevano un programma analogo.

Te Kloese ha lavorato nello sviluppo giovanile quando era ai Chivas de Guadalajara, e del resto si mise in luce come giocatore attraverso il rinomato sistema giovanile olandese. “Penso che con una buona organizzazione e una buona struttura a Guadalajara abbiamo avuto successo con i giocatori giovani passati piano piano in prima squadra, perché sono cresciuti consapevoli di quello che viene loro richiesto ad un dato momento”, dice te Kloese. “La situazione ideale è avere giocatori giovani che provengano dalla zona dove sei insediato, in modo da poterli allenare con più regolarità , sviluppando anche uno stile ed un'identità “.

Gazidis si è accorto la scorsa estate che, senza assicurazioni che i giocatori provenienti dalle giovanili non finissero altrove a causa del draft, c'era poco interesse a investire tempo e denaro nello sviluppo. Il piano della Lega include la possibilità  per ogni società  di formare squadre U-14, U-15, U-16, U-18, U-20 e U-25 (quest'ultima ci sembra un po' esagerata, in verità …), con almeno un allenatore per squadra in in ogni fascia di età  e un numero minimo di ore di allenamento.

Ora le 5 squadre di cui sopra stanno progredendo ancora: Washington sta pianificando di avere 6 squadre in 5 fasce di età  per la stagione prossima, e Dallas ha già  una squadra in ogni fascia, dagli U-11 agli U-17, e una anche in U-19. “Penso che bisogna osservare le qualità  dei ragazzini, i loro pregi e i loro difetti, tentare di immaginare quello che diventerà  il ragazzino grazie all'ambiente in cui cresce”, dice il nuovo coach di Washington Tom Soehn. “Avere occhio per il talento è importante. Bisogna avere l'occhio lungo, vedi il ragazzino e sai che non è un "prodotto finito". Migliorarlo è il nostro lavoro”.

Mentre i Chivas USA hanno tenuto aperti i provini e invitato i giocatori osservati ad allenarsi con le giovanili, altre società  hanno scelto un'altra strada unendosi con club calcistici locali (delle leghe dilettantistiche). A Dallas, Shawn McGee è ufficialmente il Senior Director del Pizza Hut Park, ma il suo ruolo nello sviluppo giovanile si estende oltre le problematiche della prima squadra.

La conoscenza di McGee dei club locali ha portato gli Hoops ad allearsi con il Dallas Inter Soccer Club, la 2ª squadra della città ; ma la società  è comunque focalizzata su scala nazionale: “Senza una Lega nazionale, non ci sono obiettivi. Senza obiettivi, non ci saranno giocatori che si avvicinano a questo sport. Bisogna che tutto il sistema si muova in maniera organica”.

Per quasi 10 anni, il massimo happening statunitense per l'individuazione di nuovi talenti si è tenuto ogni anno tra 40 giocatori a Bradenton (Florida) nell'Under-17 Residency Program (il vecchio Project-40, che poi è diventato l'adidas generation), da cui sono usciti Borja e pilastri della Nazionale come Donovan e Beasley.
Adesso che ognuna delle 13 squadre MLS attiverà  un programma giovanile, l'idea è che molti più giocatori avranno una possibilità , e quindi ne scompariranno di meno.

“Credo, paradossalmente, che il successo di un programma come questo punta a problemi che abbiamo con lo sviluppo dei giocatori sul suolo USA”, dice Gazidis. “La focalizzazione su un piccolo gruppo e il livello di successo relativo mi dice che non c'è abbastanza competitività  nelle file delle giovanili. Ci sono altri giocatori, che hanno lo stesso potenziale di quelli che selezioniamo in questo paese, ma che non hanno le stesse possibilità . Penso che il prossimo passo sia dare più opportunità  a questi giocatori”.

Un aspetto basilare dell'iniziativa della Lega è che ogni squadra avrà  un determinato “territorio”, un'area geografica nella quale cercare i giocatori. Con le dovute differenze: i Chivas e i Galaxy hanno a disposizione un raggio di circa 70 miglia a testa attorno all'Home Depot Center in cui scandagliare, mentre una squadra in una zona meno popolata quale potrebbe essere Kansas City potrebbe avere a disposizione anche altri Stati dell'Unione oltre a quello di appartenenza.

Con 2 squadre competitive nella stessa area, il GM dei Galaxy Alexi Lalas ha detto che la sua squadra non ha intenzione di unirsi a club locali, mentre te Kloese non scarta a priori la possibilità  di qualche partnership con qualche club in futuro: “L.A. è un panorama enorme, e avere una rete di contatti e di persone di cui ti fidi in aree differenti sarebbe un beneficio per noi”, dice te Kloese.

Ma ci sono giocatori da scovare anche in luoghi lontani dai 13 "territori casalinghi". Gazidis dice che una squadra deve avere una scuola calcistica in una determinata area prima di poter firmare un giocatore, e un giocatore deve aver abitato in quell'area per un anno. Per questo i Chivas USA hanno stabilito una scuola-calcio a Bell Gardens, mentre F.C. Dallas è presente in Oklahoma e i Chicago Fire si sono allargati nel Mississippi. Inoltre, Chicago ha squadre giovanili sia maschili sia femminili dagli U-8 agli U-23.

L'entrata in pompa magna della MLS nello sviluppo locale del calcio creerà  una dura competizione tra i club non affiliati ad una società  MLS, ma potrebbe portare invece effetti positivi al calcio della NCAA. Al contrario della maggior parte dei programmi calcistici esteri, al momento il sistema della MLS non prevede che la società  si occupi anche dell'educazione dei giovani, e i giocatori seguiranno i corsi universitari che avrebbero seguito in ogni caso.

I giocatori nel MLS Youth Amateur Program mantengono i loro diritti di eleggibilità  alla NCAA, poiché non vengono pagati a meno che non entrino nel roster della 1ª squadra. “La maggior parte di questi giocatori andrà  al college; non a tutti vengono offerti dei contratti da professionisti, ovviamente”, dice Gazidis. “Penso che il soccer NCAA trarrà  beneficio dall'avere alcuni giocatori allevati dai club MLS”.

Insomma, la carne al fuoco è davvero tanta, e la strada da fare anche, ma finalmente si sta facendo qualcosa di concreto per avvicinare maggiormente i giovani americani al calcio. E stavolta promette di essere la strada giusta…

alla prossima!!