I ragazzi di UC Santa Barbara festeggiano la College Cup 2006
Due anni fa Tim Vom Steeg, coach di UC Santa Barbara, aveva dovuto vedere i suoi ragazzi perdere ai rigori la NCAA men's soccer final contro Indiana nello splendido Home Depot Center. Solo due mesi fa, lo stesso Vom Steeg sembrava ormai doversi rassegnare ad una stagione 2006 assolutamente anonima, ma non è il suo carattere. Per questo chiamò a raccolta i senior della squadra minacciando di metterli tutti in panchina se le cose non fossero cambiate. Visti i risultati, possiamo dire che il richiamo abbia funzionato.
Infatti da quell momento i Gauchos hanno messo insieme un sorprendente score di 10-1-1, il cui picco è stato raggiunto domenica sera, quando hanno battuto UCLA, 2-1, nella finale giocata a St. Louis, vincendo così l'NCAA championship 2006, che nel 2004 avevano solo sfiorato.
Gli UCLA Bruins, che già ad ottobre avevano battuto i Gauchos 3-1, sono arrivati alla finale della NCAA College Cup contro UC Santa Barbara decisamente favoriti dai pronostici. Nella prima semifinale, posticipata a sabato causa tempesta di neve, avevano infatti liquidato per 4-0 Virginia, consentendo al coach Jorge Salcedo di sostituire e far riposare i giocatori chiave della squadra. Di contrasto, la sorpresa Santa Barbara aveva dovuto combattere per 110 minuti prima di mettere a segno su rigore il gol della vittoria, 1-0, contro Wake Forest.
“Penso che siamo entrati in campo eccessivamente convinti dei nostril mezzi", ha dichiarato coach Salcedo, la cui squadra in passato aveva sempre battuto i Gauchos.
Ma il gol di UC Santa Barbara, messo a segno da Nick Perera dopo soli 2 minuti e 12 secondi, ha immediatamente dato una direzione imprevista al match. Match in cui i ragazzi non sono praticamente mai entrati. Al 61' è arrivato poi il colpo di grazia con il 2-0 di e Eric Avila. Solo dopo il secondo gol dei Gauchos i Bruins sembrano essersi svegliati, riuscendo ad accorciare le distanze con Jason Leopoldo al 79'. Ma era troppo tardi, e pochi minuti dopo I blu di UCSB hanno potuto festeggiare il titolo con un giro d'onore all'interno del St. Louis University's Hermann Stadium.
UC Santa Barbara ha peraltro piazzato ben 6 giovcatori nell'all-tournament squad, inclusi l'ottimo attaccante Nick Perera e il difensore Andy Iro. Gli altri Gauchos nel best-11 sono il portiere Kyle Reynish e i centrocampisti avanzati Tyler Rosenlund, Bryan Byrne e Eric Avila. Con loro, David Estrada, Jason Leopoldo e Tony Beltran di UCLA, Marcus Tracy di Wake Forest e Bakary Soumare di Virginia.
I Gauchos sono rimasti imbattuti per ben 11 delle ultime 12 partite giocate, e raggiungendo così il primo titolo nel soccer e il secondo titolo NCAA in assoluto nella storia di UC Santa Barbara (l'altro è stato nel Water Polo nel 1979). I Bruins erano invece alla ricerca del titolo numero 100, per il quale dovranno però aspettare ancora un po'.
Buono il pubblico presente, con 6.314 spettatori sugli spalti per le semifinali e 5.914 per la finale, nonostante una tremenda tempesta di ghiaccio e neve avesse colpito St. Louis giovedì, impedendo lo svolgimento delle semifinali nella giornata di venerdì, e i -5 gradi di temperatura durante la finale di domenica.
Guarda gli highlights della finale di College Cup 2006
Nella giornata di domenica si è giocata anche la finale della Women's College Cup, a Cary (NC), vinta da North Carolina, che ha battuto 2-1 Notre Dame.