Kansas City spera di esultare ancora grazie ai nuovi proprietari
Una cordata di imprenditori di Kansas City ha acquistato ieri i Kansas City Wizards, con un accordo con la Major League Soccer che prevede la permanenza del team nella lega. Wizards che hanno vinto la MLS Cup nel 2000 e la U.S. Open Cup nel 2004, ma che sembravano ormai destinati alla sparizione.
Lamar Hunt, il magnate che investe nel soccer USA sin dagli anni '60, quando fondò i Dallas Tornado nella NASL, ha dichiarato ieri di aver ceduto la proprietà ad un gruppo denominato OnGoal LLC. Il gruppo vede tra i suoi investitori il Chairman della Cerner, multinanzionale della sanità , Neal Patterson ed il Vice Chairman Cliff Illig, Pat Curran, proprietario della C3 Holdings e i patron della Rock Island Capital LLC (fondo d'investimento), David French, Greg Maday and Robb Heineman principals. Gli investitori hanno impegnato i loro soldi tutti a titolo personale. Non è nota la cifra incassata da Lamar Hunt per la vendita.
Gli executive dei Wizards hanno annunciato la vendita ieri in una conferenza stampa tenutasi a Overland Park, la cittadina dove verrà costruito il nuovo soccer-specific stadium dei Kansas City Wizards. Hunt aveva dichiarato già due anni fa, quando aveva messo in vendita i Wizards, che avrebbe preferito vendere ad un gruppo locale con piani di sviluppo per un nuovo stadio.
Certo, il dibattito sul nuovo stadio è ancora in fase preliminare, ma il gruppo ha dichiarato di voler inaugurare la nuova casa dei Wizards nell'aprile 2009, abbandonando nel frattempo l'Arrowhead Stadium (64.129 posti per una media presenze dei Wizards di solo 11.211 dal 1996 ad oggi), anche a causa dei lavori di rinnovo dello stesso, per trasferirsi in un altro stadio, ancora da decidere, nella Johnson County.
“È incredibile tutto ciò“, ha dichiarato Patterson. “La parte più bella del tutto è stato incontrare i giocatori. Diventare presidente della squadra professionistica di Kansas City con più vittorie è per me veramente incredibile. Speriamo di continuare sulla stessa strada“. Patterson poi si è dichiarato convinto che il soccer sarà uno dei primi due sport d'America entro 15 anni, e questo è il motivo dell'investimento.
“Siamo veramente contenti che il gruppo OnGoal sia entrato nel novero dei proprietari della MLS,” ha detto Hunt. “Con loro il numero di investitori sale a 9, sui 13 teams dell'attuale MLS, inclusa Toronto. L'ingresso di investitori di tal portata nella MLS non può far altro che rafforzare la lega“. Famiglia Hunt che rimane comunque proprietari dei Columbus Crew e di FC Dallas. Comincia comunque ad essere più vicina una situazione di normalità che veda un proprietario per team. Ad oggi invece gli investiori sono solo 8: Lamar Hunt, che possiede 2 team come abbiamo visto; l'AEG di Phil Anschutz (LA Galaxy, D.C. United, Houston Dynamo e Chicago Fire, oltre ai defunti Tampa Bay Mutiny e Miami Fusion); Robert Kraft (New England Revolution); E. Stanley Kroenke (Colorado Rapids); la Red Bull (NY Red Bulls); Josè Vergara (Chivas USA); Dave Checketts (Real Salt Lake); Maple Leaf Sports & Entertainment Ltd. (Toronto FC, dal prossimo anno), oltre chiaramente alla OnGoal.
La Major League Soccer si è fotunatamente avviata su un percorso sul quale la NASL aveva miseramente fallito. E la firma dei contratti per i diritti TV con ABC, ESPN, Univision, Fox Soccer Channel e HDNet ne sono la dimostrazione, con la conseguente crescita che ne verrà in termi sia di revenue che di “esposizione” della MLS. Inoltre lo sviluppo di Soccer-Specific-Stadiums, con due nuovi stadi pronti nel 2007 a Denver e Toronto, quello dei New York Red Bulls in costruzione dal prossimo mese e quello del Real Salt Lake poco dopo, porteranno grosse entrate nelle casse della MLS. Del resto, le uniche squadre in attivo della lega sono L.A. Galxy, proprietari dell'Home Depot Center, e i Columbus Crew, con il loro Columbus Crew Stadium aperto già nel 1999. Nel 2009 ben 9 team su 13 (o più?) avranno un SSS. Un inciso: il termine Soccer-Specific-Stadium è stato coniato da Lamar Hunt con riferimento a strutture il cui scopo primario (ma non unico) è ospitare partite di calcio. Bellissimi a vedersi, sono però criticati dai tifosi perché, dovendo ospitare concerti, spesso vedono una curva con pochi posti a sedere destinata al palco!
L'annuncio della vendita dei Wizards arriva mentre il procedimento per l'approvazione dei piani per il nuovo stadio nella Johnson County hanno appena preso il via presso l'Overland Park City Council lo scorso 23 agosto .
A questo punto se Philadelphia potrà avere una franchigia nella Major League Soccer, è da escludere che possa avvenire in sostiotuzione di Kansas City, quando invece il disinvestimento di Lamar Hunt aveva convinto molti che la lega sarebbe rimasta con 13 team per la chiusura dei Wizards e l'arriva del nuovo team di Philly. L'opzione comunque di un expansion team con base nel campus della Rowan University, ad Harrison Township, N.J. (90 miglia circa da Philadelphia), rimane in piedi, visto anche il notevole investimento messo in piedi dall'università .