Romario,la nuova stella del soccer USA, verso i 1.000 gol
Con il match tra Puerto Rico Islanders e Atlanta Silverbacks prende il via venerdì 21 aprile il campionato della USL First Division, in pratica l'equivalente di una seconda divisione del soccer americano.
Molte le novità di quest'anno, incluso l'accordo TV con Fox Sports, ma la più interessante, e forse eclatante, è l'ingaggio dei brasiliani Romario e Zinho, entrambi titolari nella finale contro l'Italia ai Mondiali USA '94, da parte della nuova franchigia Miami F.C., di proprietà della società brasiliana Traffic. Con i due brasiliani Miami, franchigia di recente espansione, schiererà anche il nazionale guatemalteco Mario "El Loco" Rodriguez, i nazionali giamaicani Onandi Lowe (presente anche ai Mondiali '98) e Sean Fraser, e l'haitiano Stephane Guillaume. Si candidanda così alla conquista della USL First Division già al suo esordio, sfidando i campioni uscenti Seattle Sounders, un po' ridimensionatisi con la perdita di due dei loro migliori elementi. Ma sui Sounders vi rimandiamo alla nostra intervista al presidente Adrian Hanauer, che sarà presto pubblicata su Playitusa.com.
Altri ingaggi da sottolineare da parte dei team della USL sono stati il difensore nazionale canadese Tony Menezes (Toronto Lynx), l'attaccante nazionale trinidegno Anthony Noreiga e l'ex secondo portiere del Newcastle, Tony Caig (Vancouver Whitecaps), il centrocampista dell'Argentinos Juniors Leonardo Di Lorenzo (Montreal Impact).
Su Romario: “La firma di Romario è un altro segnale di crescita per la USL a livello internazionale“, ha dichiarato il presidente e fondatore della Lega Francisco Marcos. “La USL e i suoi team sono sempre più impegnati a diffondere il soccer al di fuori di USA e Canada – vedi i soccer camps dei Miami F.C. in Brasile, Porto Rico e Cile, oltre ai sempre maggiori rapporti con le federazioni europee“. Per l'estate sono infatti previste numerose amichevoli tra team europei e squadre della USL, ma è principalmente grazie al brasiliano che la USL cerca didarsi un'immagine e una notorietà che possa arrivare anche oltre confine.
A differenza della MLS, la USL non è molto conosciuta. La USL (United Soccer Leagues) viene fondata nel 1986, il primo anno dopo il fallimento della NASL (North American Soccer Leagues) per problemi economici, affondando le loro radici nella allora Southwest Indoor Soccer League. Da allora lo sviluppo è stato enorme, diventando il più grande gruppo di leghe professionali degli USA, con circa 140 team tra indoor, outdoor, amateur e women leagues.
La lega prese il via inizialmente nel 1986 focalizzandosi inizialmente sull'indoor soccer, allargandosi poi all'outdoor a partire dal 1989. Da allora la outdoor league è cresciuta rapidamente fino a diventare la base primaria di sviluppo del calcio professionistico americano a livello di minor league.
Nel 1997 la USL ha assorbito i team della A-League, creando la Division 2 league (2 a causa della presenza della allora neonata MLS, ma chiamata “USL Division 1”) composta di 24 teams, la 3rd division (chiamata “USL Division 2”), e la Premier Development League (circuito amatoriale, informalmente chiamato “4th division”), per un totale quindi di oltre 100 squadre coinvolte. La Women's league (W-League), la I-League (Indoor) e la Super Y-League (giovanile) hanno contribuito a estendere la USL su tutto il territorio nazionale, con una media presenze di oltre 4.000 spettatori a partita, e con punte d'eccellenza quali i Rochester Raging Rhinos e i Montreal Impact, che vedono ogni settimana più di 10.000 tifosi sugli spalti. Le USL sono riconosciute e ricomprendono team della United States Soccer Federation (USSF), dalla United States adult Soccer Association (USASA), della Canadian Soccer Association (CSA) e della Puerto Rican Football Federation (PRFF),
Il campionato 2006 vede un format di 12 squadre, che giocheranno un totale di 28 partite di regular season, 14 in casa e 14 fuori. Per quanto riguarda il sistema di punteggio, dal 2000 questo prevede 4 punti per la vittoria, 1 per il pareggio, ed 1 punto di bonus per aver segnato tre o più gol in una partita.
Un livello sotto la USL First Division troviamo la USL Second Division, ultimo livello professionistico del soccer negli USA. Il campionato che prenderà il via tra pochi giorni vedrà un roster di 9 squadre giocare una regional schedule di 20 partite di regular season, 10 in casa e 10 fuori.
Lo schedule della USL First Division e della Second vede inoltre la partecipazione dei vari team alla "Lamar Hunt" U.S. Open Cup, la più antica competizione calcistica degli USA, strutturata sul modello della F.A. Cup inglese, e che vede i team USL sfidare quelli della MLS.
Per quanto riguarda la scorsa stagione, i Seattle Sounders hanno raggiunto i Rochester Raging Rhinos a quota tre vittorie nella storia della USL First Division, battendo ai rigori in finale i Richmond Kickers. Finale in cui emerso quale Championship Most Valuable Player il portiere Preston Burpo, trasferitosi il mese scorso ai Chivas USA. Vittoria dei Sounders, va detto, arrivata un po' a sorpresa, e per la quale molto merito va dato a Maykel Galindo, attaccante della Nazionale cubana, scappato dal ritiro mentre si trovava a Seattle in occasione della Gold Cup dello scorso anno.
I migliori della stagione 2005 sono stati l'attaccante dei Vancouver Whitecaps, Jason Jordan, Most Valuable Player con 17 gol e 37 points; Coach of the Year Nick DeSantis dei Montreal Impact, che aveva guidato a USL First Division championship nel 2004; Defender of the Year è stato nominato Taylor Graham, Seattle Sounders (già ai Kansas City Wizards e oggi a New York con i Red Bulls); Rookie of the Year, infine, il portiere dei Puerto Rico Islanders, Dan Kennedy.
Per quanto riguarda la stagione 2006 al via la situazione non è assolutamente chiara, anche a causa del mercato in piena attività , con molte squadre in attesa di vedere quali giocatori della MLS con scarse possibilità di essere utilizzati decideranno di accettare ingaggi nella USL First Division, il cui mercato chiuderà l'1 agosto.
Di seguito l'elenco dei team delle USL First e Second Division. Per quanto riguarda la First, dal 2007 oltre a Cary (North Carolina), dovrebbero aggiungersi Syracuse (NY), River Plate Puerto Rico e i Fort Lauderdale Strikers (Florida), che riprenderanno un nome glorioso dei tempi della NASL, e con la cui maglia sono scesi in campo giocatori del calibro di George Best, Gerd Mà¼ller, Teofilo Cubillas e Ray Hudson (che si sta occupando di riorganizzare il team)
USL First Division 2006
1. Atlanta Silverbacks
2. Charleston Battery
3. Miami F.C.
4. Minnesota Thunder
5. Montreal Impact
6. Portland Timbers
7. Puerto Rico Islanders
8. Rochester Raging Rhinos
9. Seattle Sounders
10. Toronto Lynx
11. Vancouver Whitecaps
12. Virginia Beach Mariners
USL Second Division
1. Charlotte Eagles
2. Cincinnati Kings
3. Harrisburg City Islanders
4. Long Island Rough Riders
5. New Hampshire Phantoms
6. Pittsburgh Riverhounds
7. Richmond Kickers
8. Western Mass Pioneers
9. Wilmington Hammerheads
Ecco lo schedule di questa prima settimana di USL First Division:
Venerdì 21 aprile, 2006
8:00 pm – Juan Ramon Loubriel Stadium - Bayamon (Puerto Rico).
Puerto Rico Islanders Atlanta Silverbacks
Sabato 22 aprile, 2006
7:30 pm – Virginia Beach Sportsplex - Virginia Beach (VA)
Virginia Beach Mariners – Toronto Lynx
10:00 pm – Swangard Stadium – Vancouver (BC)
Vancouver Whitecaps – Portland Timbers
Domenica 23 aprile, 2006
4:00 pm – Tropical Park Stadium - Miami (FL)
Miami F.C. – Montreal Impact
4:05 pm – James Griffin Stadium - Minneapolis (MI)
Minnesota Thunder – Seattle Sounders
5:00 pm – Juan Ramon Loubriel Stadium - Bayamon (Puerto Rico).
Puerto Rico Islanders Atlanta Silverbacks
Sabato 29 aprile, 2006
7:30 pm – Blackbaud Stadium - Charleston (SC)
Charleston Battery – Virginia Beach Mariners
10:00 pm – Swangard Stadium – Vancouver (BC)
Vancouver Whitecaps – Toronto
Domenica 30 aprile, 2006
5:00 pm – Juan Ramon Loubriel Stadium - Bayamon (Puerto Rico)
Puerto Rico Islanders – Montreal Impact
Ulteriori informazioni possono essere trovate su www.uslsoccer.com.
Ci sono poi un paio di forum molto utili su www.BigSoccer.com e www.usldiscussions.com.