John O'Brien, il miglior giocatore della compagine USA, a detta di Landon Donovan
Dopo un inizio scoppiettante, la MLS e gli appassionati di soccer USA tornano a concentrarsi sulla Nazionale USA in preparazione per i Mondiali di Germania che prenderanno il via giugno. Il CT Bruce Arena ha diramato le convocazioni per l'amichevole dell'11 aprile contro la Giamaica, l'ultima che vedrà una rosa "sperimentale" riunita, in quanto Arena comunicherà successivamente i nomi dei 23 convocati.
Il commissario tecnico ha messo insieme per il match che si giocherà martedì 11 aprile al SAS Soccer Park (che già registra il tutto esaurito) di Cary (North Carolina) una squadra fatta quasi per intero da calciatori che militano nella Major League Soccer, dopo aver invece visto in campo a marzo molti yankee che giocano in Europa (tra cui il disastroso Gregg Berhalter, colpevole per tre dei quattro gol subiti contro la Germania). In rilievo, la convocazione del veterano portiere dei New York Red Bulls, Tony Meola, già in campo con la Nazionale USA a Italia '90, che riceverà come premio alla carriera la possibilità di disputare la 100esima partita con la Nazionale. Improbabile però la sua presenza in Germania, dove la porta dovrebbe essere occupata dall'ottimo trio di portieri formato da Kasey Keller (Borussia Mà¶nchenglandbach), Tim Howard (Manchester United) e Marcus Hahnemann (recente protagonista della promozione in Premier League con il Reading). “Meola vanta una carriera eccezionale, con la partecipazione a tre edizioni della Coppa del Mondo e undici anni di MLS - ha dichiarato Arena al momento delle convocazioni - Per me e per il calcio statunitense è un onore celebrare le imprese realizzate da Tony nel nostro sport, osservandolo mentre conquista la sua centesima presenza in nazionale”.
Differente rispetto a quella di Meola la situazione per molti degli altri convocati. La partita con la Giamaica rappresenta infatti l'ultima possibilità per mettersi in mostra e trovare un posto tra i 23 che a giugno sbarcheranno in Germania. Tra questi la speranza, il centrocampista John O'Brien, vedette USA ai Mondiali in Corea del Sud e Giappone nel 2002, ingaggiato la scorsa settimana dai losangelini Chivas USA, ma ancora in via di recupero fisico, dopo aver avuto molti problemi fisici nei tre anni passati tra Ajax Amsterdam e ADO Den Haag, in Olanda, dove aveva trovato il connazionale Cory Gibbs. Recentemente Landon Donovan ha definito O'Brien “il miglior giocatore della compagine USA”, ma da tempo questi non ha la possibilità di far vedere il meglio di sé dal punto di vista fisico. O'Brien, che non ha ancora esordito nella MLS, avendo sempre giocato in Olanda, dove si era trasferito giovanissimo, pur avendo da un po' ripreso ad allenarsi regolarmente non è assolutamente in condizioni di forma tali da consentirgli di essere al top. Motivazione che ha spinto il coach dei Chivas USA a lasciarlo in panchina nel match di sabato al RFK di Washington, che ha visto la vittoria dei DC United per 2-0. E anche Arena ha già detto che lo farà giocare per non più di 30 minuti.
In difesa rientrano Frankie Hejduk, assente per infortunio nell'ulima amichevole, e Pablo Mastroeni, che se in forma sarà il pilastro della difesa di Arena in Germania.
Altro presenza importante che cercherà di conquistarsi un posto in paradiso durante il test con la Giamaica sarà Steve Ralston, ala dei New England Revolution, già dimostratosi fondamentale nelle qualificazioni mondiali. Con lui anche il difensore del Los Angeles Galaxy Chris Albright, in gol sabato contro Chicago, che ha dimostrato in queste prime due giornate di MLS di essere di nuovo in forma dopo alcuni problemi fisici.
A guidare l'attacco Arena ha chiamato Pat Noonan, attaccante dal sinistro pericoloso e dal gran fiuto del gol quando è in forma, oltre che compagno di reparto nei Revs di Taylor Twellmann (2005 MLS MVP), anche lui convocato. A sostenerlo avrà alle sue spalle il compagno di squadra Clint Dempsey, assente per infortunio in Germania il mese scorso. Altri speranzosi sono i due d'attacco dei Kansas City Wizards, Eddie Johnson (KCW), in gran spolvero, e il velocissimo Josh Wolff. Con loro il primo hawaiano a giocare nella Nazionale USA, il Dynamo Brian Ching.
A guidare questi giovani d'assalto con la loro esperienza saranno Landon Donovan, anche lui assente per infortunio nel 1-4 con la Germania, ormai stabile dietro le punte, e il difensore del Real Salt Lake Eddie Pope: due delle certezze di Arena per i Mondiali. Altra certezza di Arena è l'intenzione di non convocare il sedicenne Freddy Adu, considerato ancora troppo acerbo per la Nazionale (con la quale ha comunque esordito lo scorso 22 gennaio in Canada).
“Per i nostri giocatori la partita con la Giamaica è importantissima: è l'ultima opportunità che hanno per esibirsi prima dell'annuncio delle convocazioni per la Coppa del Mondo - ha detto Arena. È ovvio che io ed il mio staff osserveremo tutto con attenzione in vista della definizione delle nostre strategie per il torneo”.
Gli USA non subiscono sconfitte dai Reggae Boyz, presenti a Francia '98, da 16 incontri (9 vittorie per gli USA e 7 pareggi). Per la Giamaica saranno in campo due giocatori che militano nella MLS: il centrocampista Jermaine Hue (Kansas City Wizards) e l'attaccante Ryan Johnson (Real Salt Lake).
Dopo l'amichevole con la Giamaica, una volta diramata la lista dei 23 convocati per i Mondiali, gli Stati Uniti scenderanno in campo altre tre volte, affrontando Marocco (il 23 maggio a Nashville), Venezuela (il 26 a Cleveland, Ohio) e Lettonia (a Hartford, Connecticut, il 28 maggio). Scelte queste che hanno visto piovere su Bruce Arena critiche severe per il basso livello degli avversari, visto anche gli USA nel gruppo E dei Mondiali si troveranno di fronte Ghana, Italia e Repubblica Ceca.
Per gli appassionati, purtroppo USA – Giamaica non potrà essere vista via satellite, dato che l'americana ESPN2 e la messicana Telemundo, che trasmetteranno il match, non sono ricevibili in Europa.
I convocati
Portieri - Tony Meola (New York Red Bulls), Matt Reis (New England Revolution)
Difensori - Chris Albright (Los Angeles Galaxy), Nick Garcia (Kansas City Wizards), Frankie Hejduk (Columbus Crew), Pablo Mastroeni (Colorado Rapids), Eddie Pope (Real Salt Lake)
Centrocampisti - Clint Dempsey (New England Revolution), Landon Donovan (Los Angeles Galaxy), Pat Noonan (New England Revolution), John O'Brien (out of contract), Ben Olsen (D.C. United), Steve Ralston (New England Revolution), Kerry Zavagnin (Kansas City Wizards)
Attaccanti - Brian Ching (Houston Dynamo), Eddie Johnson (Kansas City Wizards), Taylor Twellman (New England Revolution), Josh Wolff (Kansas City Wizards)