Il boliviano Marco Etcheverry, fantasista dei D.C. United, MVP 1998
La Major League Soccer si espanse nel 1998, per la prima volta, con l'ingresso nella lega dei Chicago Fire e dei Miami Fusion. L'espansione a Chicago fu guidata da Philip Anschutz, che era già proprietario dei Los Angeles Galaxy e dei Colorado Rapids. La televisione inziò a dare più spazio alla MLS che, di conseguenza, aumentò i propri introiti.
Un importante accordo, denominato Project 40, fu firmato con la United States Soccer Federation. Project 40 era programma destinato ad individuare e sviluppare i migliori talenti americani tra i 18 e i 22 anni, cercandoli nei college per avviarli poi al calcio professionistico. Il Project 40 portò risultati nell'immediato, con alcuni talenti che si misero in immediatamente in rilievo, quail il Rookie of the Year dei D. C. United Ben Olson, l'attaccante dei Chicago Fire Josh Wolff, e quello dei New England Revolution Jamar Beasley. Olson fu persino convocato dalla Nazionale USA
Un altro evento importante fu la costruzione del primo stadio per il calcio negli USA dagli anni '20, quello dei Columbus Crew, che erano stati costretti ad abbandonare lo stadio della Ohio State University a causa dei lavori di ristrutturazione. Un altro stadio, il Lockhart Stadium di Ft. Lauderdale, casa dei Miami Fusion, fu trasformato per il calcio.
La MLS affrontò però, per la prima volta, seri problemi in relazione agli impegni di molti calciatori in manifestazioni internazionali, quali i Mondiali di Francia, la US Open Cup, e la CONCACAF Champions Cup. Ciò era purtroppo dovuto al fatto che la MLS gioca buona parte delle proprie partite nel periodo estivo.
Un fatto storico avvenne quell'anno: il 28 agosto Nancy Lay e Sandra Hunt divennero le prime donne arbitro del calcio professionistico americano.
La stagione fu ancora una volta dominata dai D.C. United di Roy Lassiter, Jaime Moreno e Marco Etcheverry, che vinsero facilmente la Eastern Conference. Finalmente i New York / New Jersey MetroStars iniziarono a farsi notare, mentre i New England Revolution, nonostante l'ingaggio di Walter Zenga non riuscirono nemmeno a raggiungere i playoff.
Nella Western Conference i Kansas City Wizards crollarono laciando campo libero ai Los Angeles Galaxy, una macchina da goal guidata dal nazionale USA Cobi Jones e dal brasiliano Welton.
Ai playoff i Columbus Crew eliminarono i MetroStars 5-3 e 2-1, I D. C. United batterono Miami sorprendentemente solo agli shootout, come fece Chicago sia con i Rapids che che in semifinale con Los Angeles. I D.C. raggiunsero la loro terza finale consecutiva battendo alla terza partita i Columbus Crew.
La finale della MLS si tenne al Rose Bowl di Pasadena, California, davanti a 51.350 spettatori. I Chicago Fire vinsero 2-0 con una doppietta di Peter Nowak, ponendo così fine al dominio della lega da parte dei D.C. United. Chicago si impose principalmente grazie alla sua difesa, mettendo in risalto alcune individualità quali il portiere Zach Thornton, il regista Peter Nowak e il difensore Chris Armas. Chicago vinse anche la US Open Cup, battendo i Colombus Crew 2-1.
Il 17 agosto 1998, battendo i messicani del Toluca, i D.C. United divennero la prima squadra USA ad aggiudicarsi la CONCACAF Champion's Cup, consentendole inoltre di andarsi a giocare la Interamerican Cup contro i campioni del Sud America. I D.C. United furono sconfitti 1-0 all'andata dal Vasco de Gama, battendo però i brasiliani 2-0 nella partita di ritorno giocata a Ft. Lauderdale con gol di Tony Sanneh e Ediie Pope.
Il 1998 fu quindi un anno di grande successo per la MLS. Gli spettatori continuarono ad affollare gli stadi in buon numero, mentre gli sponsor continuavano a sostenere la lega. Inoltre un nuovo contratto con le TV apportò una boccata di ossigeno nelle casse dei club.
MLS 1998
GP W WS LS L GF GA Pts
Eastern Conference
DC United 32 17 7 3 5 74 48 58
Columbus Crew 32 15 0 5 12 67 56 45
MetroStars 32 12 3 0 17 54 63 39
Miami Fusion 32 10 5 0 17 46 68 35
Tampa Bay Mutiny 32 11 1 5 15 46 57 34
New England Revolution 32 9 2 4 17 53 66 29
Western Conference
Los Angeles Galaxy 32 22 2 2 6 85 44 68
Chicago Fire 32 18 2 1 11 62 45 56
Colorado Rapids 32 14 2 2 14 62 69 44
Dallas Burn 32 11 4 2 15 43 59 37
San Jose Clash 32 10 3 5 14 48 60 33
Kansas City Wizards 32 10 2 4 16 45 50 32
Quarterfinals:
Columbus – New York, 5-3, 2-1(SO)
D. C. United – Miami, 2-1, 1-0(SO)
Los Angeles – Dallas, 6-1, 3-2
Chicago – Colorado, 1-1, 1-0(SO)
Semifinals:
Chicago – Los Angeles, 1-0, 2-1(SO)
D. C. United – Columbus, 2-0, 2-4, 3-0
MLS CUP '98: Chicago – D. C. United, 2-0
Marcatori: Podbrozny (CHI) 29', Gutierrez (CHI) 45'
D.C. UNITED: Tom Presthus, Eddie Pope, Jeff Agoos, Carlos Llamosa (Mike Slivinski 81'), Tony Sanneh (A.J. Wood 70'), Marco Etcheverry, John Harkes, Richie Williams, Ben Olsen, Roy Lassiter, Jaime Moreno
CHICAGO FIRE: Zach Thornton, C.J. Brown, Lubos Kubik, Francis Okaroh, Diego Gutierrez, Chris Armas, Jesse Marsch, Jerzy Podbrozny, Peter Nowak (Josh Wolff 79'), Roman Kosecki (Frank Klopas 56'), Ante Razov (Tom Soehn 74')
Arbitro: Kevin Terry; Guardalinee: Chip Reed, Laszlo Nagy
Spettatori: 51,350
CLASSIFICA CANNONIERI
NOME TEAM(S) GAMES GOALS ASSISTS POINTS
1 Stern John CLB 27 26 5 57
2 Cobi Jones LA 24 19 13 51
3 Welton LA 31 17 11 45
4 Roy Lassiter DC* 31 18 8 44
Raul Diaz Arce NE 32 18 8 44
6 Jaime Moreno DC 31 16 11 43
7 Mauricio Cienfuegos LA 30 13 16 42
8 Marco Etcheverry DC 29 10 19 39
9 Ronald Cerritos SJ 31 13 12 38
10 Eduardo Hurtado MET* 29 11 15 37
11 Giovanni Savarese MET 30 14 7 35
12 Preki KC 25 10 13 33
13 Diego Serna MIA 26 11 9 31
14 Wolde Harris COL 27 13 4 30
Paul Bravo COL 30 11 8 30
16 Joe-Max Moore NE 21 7 15 29
Ante Razov CHI 30 10 9 29
18 Mauricio Ramos TB 22 9 9 27
Brian McBride CLB 24 10 7 27
Roman Kosecki CHI 25 9 9 27
21 Jerzy Podbrozny CHI 26 6 14 26
Ross Paule COL 30 10 6 26
Jason Kreis DAL 30 9 8 26
Martin Machon LA 31 6 14 26
25 Alan Prampin TB 31 7 11 25
PORTIERI (Minimo 1,000 minuti)
NAME TEAM(S) GP MIN SHTS SVS C/P GA GAA W L SO
1 Zach Thornton CHI 25 2076 118 85 86 27 1.17 16 8 8
2 Kevin Hartman LA 29 2544 146 103 85 39 1.38 22 7 7
3 Scott Garlick DC 25 2205 129 88 81 35 1.43 19 5 7
4 Mike Ammann KC 27 2430 134 85 64 42 1.56 11 16 5
5 David Kramer SJ 24 2125 132 82 66 39 1.65 10 14 5
6 Thomas Ravelli TB 23 2053 179 131 109 38 1.67 7 13 2
7 Juergen Sommer CLB 21 1890 143 106 93 35 1.67 11 10 4
8 Mark Dodd DAL 25 2205 182 134 102 42 1.71 11 13 6
9 Marcus Hahnemann COL 28 2520 200 138 135 52 1.86 16 12 4
10 Jeff Cassar MIA 21 1890 151 107 82 41 1.95 12 9 2
11 Tony Meola MET 31 2790 236 164 110 62 2.00 14 17 4
12 Ian Feuer NE 26 2336 180 113 135 55 2.12 8 15 5
Honda Most Valuable Player: Marco Etcheverry, D.C. United
MasterCard Goal of the Year: Brian McBride, Columbus
All Sport Coach of the Year: Bob Bradley, Chicago
Pepsi Goalkeeper of the Year: Zach Thornton, Chicago
BIC Tough Defender: Lubos Kubik, Chicago
Rookie of the Year: Ben Olsen, D.C. United
Budweiser Scoring Champion: Stern John, Columbus
Snickers Fair Play: Thomas Dooley, Columbus
Umbro Referee of the Year: Paul Tamberino
AT&T Best 11:
P – Zach Thornton, Chicago
D – Lubos Kubik, Chicago
D – Eddie Pope, D.C. United
D – Thomas Dooley, Columbus
D – Robin Fraser, Los Angeles
C – Chris Armas, Chicago
C – Peter Nowak, Chicago
C – Mauricio Cienfuegos, Los Angeles
C – Marco Etcheverry, D.C. United
A – Cobi Jones, Los Angeles
A – Stern John, Columbus
All Star Game 1998: MLS WORLD - MLS USA 6-1
MLS WORLD: Jorge Campos (Thomas Ravelli 45'), Geoff Aunger (Martin Machon 45'), Jan Eriksson (Richard Gough 45'), Lubos Kubik (Uche Okafor 45'), Diego Sonora (Mo Johnston 45'), Adrian Paz (Leonel Alvarez 30'), Mauricio Cienfuegos (Welton 45'), Carlos Valderrama (Geoff Aunger 75', Martin Machon 45'), Marco Etcheverry (Mauricio Ramos 45'), Raul Diaz Arce (Stern John 45'), Jaime Moreno (Jorge Campos 69', Thomas Ravelli 45')
MLS USA: Tony Meola (Zach Thornton 45'), Marcelo Balboa (Jeff Agoos 45'), Alexi Lalas (Robin Fraser 45'), Eddie Pope, Cobi Jones (Ross Paule 45'), Thomas Dooley (Chris Armas 45'), Tab Ramos (Ben Olsen 45'), John Harkes (Cobi Jones 69', Ross Paule 45'), Frankie Hejduk (Mike Burns 45'), Brian McBride (Paul Bravo 45'), Preki (Roy Lassiter 45')
Marcatori: Ramos (MLU) 5', Lalas (MLU) 15', McBride (MLU) 16', Preki (MLU) 40', Lassiter (MLU) 78', Jones (MLU) 83', Ramos (MLW) 89'
Arbitro: Esse Baharmast; Spettatori: 34,416.