Ancora grande Pujols in gara 2 !
In una serata piovosa che ha costretto a far ritardare di circa mezzora l'inizio della partita, i Cardinals nell'ottavo inning hanno rotto la situazione di parità di gara-2 vincendo l'incontro e chiudendo così la prima parte della serie svoltasi a S. Louis con due successi sugli Astros.
La serie che vale il titolo della National League suscita sicuramente un minor interesse rispetto alla sfida dell'anno che vede coinvolti nelle ALCS, New York e Boston, ma mantiene fede alle previsioni per quanto riguarda il gioco espresso. Fuoricampo a non finire e punteggi sempre alti.
Ieri i numeri parlano di 10 punti, 19 valide e 6 fuoricampo e soprattutto ci consegnano una squadra, i Cardinals, che arriva alla prima giornata di riposo della serie in vantaggio 2 – 0 dopo aver sfruttato perfettamente il fattore campo e pronta adesso ad affrontare la trasferta a Houston dove gli Astros potranno schierare finalmente i loro migliori partenti.
Anche in gara-2 come nella prima partita, Houston è andata subito in vantaggio al primo inning con l'ennesimo homerun di Carlos Beltran ed al quarto ha replicato con il terza base Morgan Ensberg che batteva il secondo fuoricampo della serata, infine nella parte alta del quinto inning, terzo punto per gli Astros messo a segno da Biggio su di un singolo di Berkman.
Nel frattempo i Cardinals, sia nel terzo che nel quarto inning, avevano perso ottime occasioni per andare a punto con corridori sulle basi. Ma tutto era rinviato alla parte bassa del quinto inning con due fuoricampo da due punti ciascuno per Larry Walker e Scott Rolen. Il vantaggio di St. Louis durava sino al settimo inning quando ancora Morgan Ensberg con un singolo da un RBI mandava a punto Lance Berkman, riportando in parità le due squadre.
Nell'ottavo inning la svolta definitiva dell'incontro. Prima era il turno di Pujols a mandare la palla fuori dal diamante poi Scott Rolen replicava con il suo secondo homerun della serata. Toccava infine a Jason Isringhausen, nonostante un paio di basi per balls concesse, chiudere l'incontro ottenendo la sua seconda salvezza in post-season.
La vittoria, tra i lanciatori, se l'è invece aggiudicata il rilievo di St. Louis Julian Tavarez, in campo nell'ottavo inning quando la sua squadra si portava definitivamente in vantaggio. Lo sconfitto è Dan Miceli degli Astros. I due partenti non sono andati oltre il quinto inning. Il primo ad essere sostituito è stato Pete Munro di Houston al suo esordio in un incontro di playoff. Il lanciatore, nonostante la grande pressione della vigilia e la sua inesperienza, è riuscito a fornire una discreta prestazione ed è uscito lasciando la sua squadra in vantaggio di un punto. I problemi per Houston sono arrivati dal bullpen, come era già successo il giorno prima in gara-1, che a parte il closer Lidge non ha lanciatori di grosso valore.
Sul monte di lancio per St. Louis, Matt Morris è invece durato cinque inning nei quali oltre a subire 3 punti ha concesso 5 basi balls, compensate però da 5 strikeouts. Chiamato su di lui anche un balk al quinto inning, abbastanza contestato da LaRussa, e che portava Craig Biggio in posizione punto, poi ottenuto grazie ad un singolo di Berkman. Il bullpen dei Cardinals ha invece risposto abbastanza bene. Steve Kline, Kiko Calero, Julian Tavarez e Jason Isringhausen hanno complessivamente subito 1 punto nei 4 inning giocati.
La prestazione di ieri ha confermato che Scott Rolen è uscito dal periodo negativo che stava attraversando e sembra invece sulla strada giusta per ritornare sulle medie che nella prima metà di regular season avevano fatto parlare di lui come di un probabile MVP per il 2004. Il giocatore ha certamente patito l'infortunio che a settembre lo ha tolto di squadra per un paio di settimane facendolo poi stentare nel momento del rientro.
Il manager LaRussa sta facendo vedere come la sua squadra possa cambiare fisionomia di gioco ed attitudine da un giorno all'altro mantenendo sempre la massima attenzione verso l'obbiettivo principale che è quello di tornare a vincere le World Series dopo 24 anni.
Oltre al ritrovato Rolen, i Cardinals continuano a beneficiare delle buone condizioni di Pujols che se perderà il titolo di MVP per la regular season, quasi sicuramente assegnato a Barry Bonds, rimane un forte candidato per vincere quello di post-season. Ieri il prima base ha chiuso la partita con 3 – 4 alla battuta ed un RBI grazie al fuoricampo del vantaggio battuto nell'ottavo inning, oltre al notevole apporto in chiave difensiva.
Brutta partita per l'attacco degli Astros che non hanno saputo sfruttare le otto basi balls concesse da St. Louis oltre al balk di Morris. In totale Houston ha lasciato 11 corridori sulle basi e non è andata oltre ad un 1 – 5 con uomini in posizione punto. La differenza tra le due squadre è proprio evidente nella capacità di sfruttare gli uomini in seconda o terza base, mentre St. Louis in quella situazione, nella serie batte 7 – 19, Houston è ferma ad un eloquente 2 – 16.
Adesso le NLCS si spostano a Houston dove la squadra di casa ha un record impressionante di 19 vittorie nelle ultime 20 partite giocate e dove scenderanno in campo i due migliori pitchers a disposizione di Phil Garner ovvero Roger Clemens e Roy Oswalt. Si riprende sabato pomeriggio.