Kane e compagni dovranno affrontare Nashville al primo turno
Domani con il primo match in scena allo United Center in Chicago avrà inizio la serie tra i Blackhawks e i Predators con i primi che rivestono il ruolo di netti favoriti dopo aver conquistato il secondo posto nella Western Conference alle spalle degli Sharks.
Per Barry Trotz e i suoi ragazzi invece l'approdo alla postseason con il seed numero sette rappresenta già una soddisfazione e questa esperienza playoff è un premio meritato per la stagione disputata a dispetto delle previsioni della vigilia non proprio rosee.
Le due compagini e rivali divisionali si sono affrontate sei volte nel corso della stagione regolare con un parziale di quattro vittorie per i Blackhawks che vantano un record di 14-12 nei goal realizzati, inoltre si è avuto uno shut out per parte, nella fase finale della stagione i Predators hanno registrato un record di 6-3-1 così come i loro odierni avversari.
Per quanto riguarda le statistiche globali, l'attacco di Chicago è stato tra i più produttivi con una media di 3,2 goal a partita (terza in assoluto) e con una difesa quinta con una media di 2,48 goal subiti per ogni match; Nashville da canto suo vanta numeri meno brillanti con una media di 2,65 goal segnati a partita e 2,7 goal subiti a partita.
Altro dati interessante proviene dagli special team in cui Chicago si è fatta di gran lunga preferire nelle situazioni di powerplay e, soprattutto, nel penalty killing, mentre Nashville è solo la ventiquattresima squadra della lega nella situazione di superiorità numerica, infine Chicago è la squadra più prolifica in shorthanded con 13 goals.
Alla luce di questo complessivo quadro statistico paiono esserci pochi margini per un upset in questo primo turno di playoff in cui i Predators sono chiaramente gli underdog.
I biancogialloblu affrontano linee d'attacco temibili, veloci e tecniche, si prospetta un super lavoro per la blue line che farà affidamento su Dan Hamhuis, Shea Weber e Ryan Suter, mentre in porta il finnico Pekka Rinne debutta in postseason dopo aver giocato su livelli eccelsi dopo la pausa olimpica.
Per quanto riguarda le assenze, quella annunciata di Denis Grebeshkov non dovrebbe alterare gli equilibri delle linee difensive, mentre si attende il ritorno dello svedese Patric Hornqvist (30 goals per lui quest'anno) che ha perso l'ultima gara di regular season per un infortunio alla parte superiore del corpo.
I Predators sono capaci di stare sempre in partita e non concedere parziali agli avversari, difatti vantano un record di 28-5-6 nei matches decisi con una sola rete di scarto, ma questi dati non dovrebbe comunque impensierire più di tanto la truppa di coach Joel Quenneville.
Discreta attesa c'é in Illinois per vedere all'opera il rookie Antii Niemi che tra i pali ha fatto vedere ottime cose dopo Vancouver 2010 con sei vittorie su sette nelle ultime apparizioni di stagione regolare e .911 di save percentage.
In pratica poche sono le chances di vedere sul rink l'ex titolare Cristobal Huet che aveva giocato quasi tutti i matches di regular season contro i Preds. Intanto per domani è prevista la defezione del difensore Brian Campbell.
Altri osservati speciali in casa Blackhawks sono Duncan Keith, candidato per il Norris Trophy come miglior difensore del campionato, e Patrick Kane, top scorer con 30 goal all'attivo e temibili in situazione di powerplay.
A questi possiamo aggiungere il solito Marian Hossa che vanta 24 goals e 27 assist in 57 gare giocate e sarà desideroso di riscattare le recenti delusioni ai playoff patite negli ultimi due anni.
Se a questo aggiungiamo che sul ghiaccio di casa i Blackhawks hanno un record molto positivo e lasciano pochi spazi ai loro avversari, possiamo dire che le quote dei bookmakers sono orientate a loro favore e a scapito di Nashville.
Di seguito la programmazione della serie:
gara 1: a Chicago il 16/4;
gara 2: a Chicago il 18/4;
gara 3: a Nashville il 20/4;
gara 4: a Nashville il 22/4;
gara 5: a Chicago il 24/4;
gara 6: a Nashville il 26/4;
gara 7: a Chicago il 28/4.
(Gare 5, 6 e 7 se necessarie)
Pronostico: l'ago della bussola segna verso Chicago (favorita al 70 %).