Roberto Luongo, l'asso dei Canucks
Grande grandissima attesa per giovedì prossimo allorquando avrà inizio la sfida tra i Canucks, terzi classificati nel ranking nella Western Conference, e i Kings, giunti sesti al termine di una regular season esaltante.
Se i canadesi della British Columbia sono un dèjà vu della post season di questi ultimi anni nel corso dei quali, a onere del vero, non sono mai andati oltre il secondo turno, il team della California si presenta ai playoffs per la prima volta dopo l'ultima apparizione del 2002 e deve affrontare un avversario che vanta più esperienza in questo genere di partite.
Nonostante questo la serie si profila più incerta ed equilibrata rispetto agli altri accoppiamenti della Western Conference.
Di fatti da un lato vedremo Henrik Sedin, Ryan Kesler e, soprattutto, il goalie Roberto Luongo come sicuri protagonisti della serie e sulla carta in grado di fare la differenza e di condurre i Canucks al secondo turno; dall'altro i Kings si affideranno alle stelle emergenti che rispondono ai nomi di Anze Kopitar, Drew Doughty e Jonathan Quick per confermarsi una delle sorprese della stagione corrente.
In casa dei Canucks regna un cauto ottimismo giustificato anche dalla vittoria facile nel primo round dello scorso anno contro i Blues, team con i quali gli odierni Kings vantano alcune similitudini quali ad esempio la lunga assenza dalla post season che per St. Louis durava dal 2004 e la poca esperienza nei playoffs da parte di molti dei singoli giocatori.
Ma questa volta le chanches che i Kings si giocheranno al GM Place da giovedì prossimo saranno maggiori e più credibili, prima di tutto Los Angeles ha conquistato i playoffs con anticipo rispetto a quanto fecero con affanno i St. Louis Blues nel 2008/09, inoltre le linee d'attacco californiane paiono essere più complete e temibili con i vari Frolov, Handzus e compagnia bella.
Il coach di Vancouver Alain Vignault nelle recenti dichiarazioni ho riconosciuto i pregi dei Kings e non si aspetta per nulla una serie facile e in discesa per i suoi, anche se l'ambiente è carico al punto giusto e pretende il vero salto di qualità da questa squadra.
Per il momento qualche pensiero viene dalle linee di difesa visto che Sami Salo, Shane O'Brien e Aaron Rome hanno avuto qualche leggero infortunio nelle ultime due partite della stagione regolare, a ogni modo lo staff dei Kings spero di poterli recuperare al cento per cento per la gara uno in modo da dare la giusta profondità alla blue line.
Tra i pali ci sarà ovviamente Roberto Luongo che deve riscattare la delusione contro Chicago dello scorso anno, quest'anno i suoi numeri non sono stati eccellenti come in passato, ma lui resta sempre nella elite dei netminder e sarà senza dubbio un fattore di questa seria.
La prima linea formata dai fratelli Sedin e Alex Burrows è stata formidabile nelle 82 partite di stagione regolare tanto che Henrik Sedin è stato il top scorer della lega con 112 punti di cui 83 assist.
Riuscirà il coach dei Kings Murray a imbavagliare e limitare lo strapotere della prima linea dei fratelli svedesi ?
Questa sarà la chiave di lettura principale di queste partite, intanto è probabile che la checking line composta da Fredrik Modin, Michal Handzus e Wayne Simmonds dovrà affrontare la first line avversaria.
Negli occhi dei tifosi losangelini è ancora viva la sfida dello scorso primo aprile nella quale i Kings vinsero 8-3 sul ghiaccio dello Staples Center con Roberto Luongo tra i pali, ma in quel caso si era già nella fase calante e finale della regular season.
La squadra di Kopitar & co. avrà dalla sua l'entusiasmo e la spinta per giocare finalmente alcune gare di playoffs, ai tanti giovani del roster si accompagna l'esperienza di alcuni veterani come Rob Scuderi che lo scorso anno ha alzato la Stanley Cup con la casacca dei Penguins.
Dalle statistiche della stagione regolare emerge un certo equilibrio tra le due squadre, basti pensare che Vancouver ha collezionato in più tre vittorie e 2 punti rispetto ai rivali, ma ha concesso tre reti di più rispetto ai Kings (222 vs. 219).
Nel power play le due compagini sono quasi appaiate nella speciale classifica (Canucks sesti e Kings settimi), mentre le notizie peggiori arrivano senza dubbio dal penalty killing che ha visto i californiani collocarsi ventesimi e i canadesi solo diciottesimi.
Insomma, gli ingredienti per vedere dello spettacolo e per assistere a vari match tirati con possibilità di giocarsi tutto all'overtime ci sono tutti.
Di seguito la programmazione della serie:
gara 1: a Vancouver giovedì 15/4;
gara 2: a Vancouver sabato 17/4;
gara 3: a Los Angeles lunedì 19/4;
gara 4: a Los Angeles mercoledì 21/4;
gara 5: a Vancouver venerdì 23/4;
gara 6: a Los Angeles domenica 25/4;
gara 7: a Vancouver martedì 27/4.
(Gare 5, 6 e 7 se necessarie).
Pronostico: in conclusione diciamo Canucks al 55 % e Kings al 45 %.