Sidney Crosby torna anche quest'anno sempre più agguerrito…
La regular season 2009/10 della National Hockey League è ormai alle porte, come di consueto sui siti dei media nordamericani e sui vari blog sono disponibili giorno dopo giorno le previsioni di esperti, di giornalisti e di semplici sportivi sulla stagione ventura, ragion per cui anche la redazione del nostro forum non vuole essere da meno e vuole dare le sue indicazioni con le preview cominciando dalla Atlantic Division della Eastern Conference.
L'anno 2009/10 si prospetta come da tradizione abbastanza equilibrato in questa Division, che negli ultimi anni ha visto prevalere in maggioranza i Devils e i Flyers.
In sede di pronostico per la pole position troviamo di diritto i campioni in carica dei Penguins che cercheranno di bissare il recente successo, Pittsburgh è seguita a ruota dagli ambiziosi Flyers, grandi protagonisti della post season, in terza fila i Devils, primi nella Division alla fine della scorsa stagione regolare, a chiudere le franchigie della "Grande Mela" cioè i Rangers e gli Islanders.
Pittsburgh Penguins (2008/09: 45-28-9, quarta nella East)
Il confermatissimo coach Dan Bylsma può contare sostanzialmente sullo stesso roster della scorsa splendida annata, in fondo si dice che "squadra che vince non si cambia" per cui la dirigenza ha dato fiducia piena ai giovani campioni.
Oltretutto quest'anno non dovrebbe esserci l'inizio di stagione sofferto del 2008/09, che portò come molti sanno alla sostituzione di Michel Therrien e alla striscia di 18-3-4 nelle ultime 25 partite di regular season che valsero, però, il solo quarto posto nel raggruppamento orientale.
Le linee d'attacco faranno affidamento sui talenti già esplosi e confermati di Crosby, Malkin e Staal oltre a tutti gli altri, in difesa sarà interessante valutare il ventiquattrenne Goligoski e Mc Kee, che rimpiazzeranno Scuderi e Gill accasatisi rispettivamente ai Kings e ai Canadiens.
Tra i pali il titolare è ovviamente l'affidabile Marc André Fleury, uno degli eroi dei playoff e della finale contro i Red Wings, mentre il suo back up è l'ex Washington Capitals Brent Johnson.
La stagione dovrebbe vedere i pinguini nei quartieri alti della Division e della Eastern Conference nell'ottica di giungere alla terza finale consecutiva.
Philadelphia Flyers (2008/09: 44-27-11, quinta nella East)
Gli arancioneri sono reduci da due discrete annate e si presentano al via con ambizioni di vertice e non può che essere diversamente dopo gli arrivi di Chris Pronger, vero colpo del mercato estivo, e di Ray Emery, che ha giocato con risultati buoni nella russa KHL nel 2008/09.
Per quanto riguarda le partenze, Knuble e Lupul non sono state perdite da poco, ma le linee d'attacco possono annoverare ancora Gagne, Carter (46 goals nel 2008/09 secondo solo a Ovechkin) e Richards, i tre daranno ancora un bel contributo, a loro aggiungiamo un recuperato Daniel Briere, per lui solo 29 presenze lo scorso anno a causa degli infortuni; in difesa Pronger sarà il vero leader che affiancherà Carle, Jones Coburn e Timonen.
Un altro protagonista sarà il ventunenne giovane Claude Giroux, lo scorso anno 27 punti in 42 presenze e ormai maturo per la sua consacrazione.
Insomma, il GM Paul Holmgren si è mosso in modo oculato per ottenere quel salto di qualità che possa accontentare i tifosi e riconquistare la coppa che manca dal 1975: team pronto per veleggiare nell'alta classifica e magari detronizzare proprio i cugini di Pittsburgh nella post season.
New Jersey Devils (2008/09: 51-27-4, terza nella East)
Classificatisi al primo posto nella Atlantic dopo le 82 gare di regular season e poi eliminati al primo turno dei playoff dai Carolina Hurricanes, i Devils hanno visto la partenza di coach Brent Sutter in direzione Calgary per poi firmare con Jacques Lemaire, che è per ora l'unico vero acuto della post season di New Jersey.
Il roster rossonero pare ancora non completo dopo gli addii del goalie Clemmensen, di Rupp e dei veterani Gionta e Madden, per cui la pratica affidata al nuovo coach non è facile, specie se Zach Parise non ripeterà la scorsa formidabile stagione.
Jacques Lemaire ha già annunciato che Brian Rolston giocherà all'ala, per cui la dirigenza si muoverà entro breve sul mercato per trovare un nuovo centro prima dell'inizio delle ostilità .
In difesa sarà interessante vedere i progressi di Johnny Oduya, tra i pali ci sarà ancora una volta mister Martin Brodeur che avrà anno di più sul groppone, la sua riserva sarà l'ex Islander Yann Danis che non pare certo all'altezza del solido Scott Clemmensen.
L'anno venturo sarà forse meno ricco di successi per i fans del Prudential Center alla luce anche del potenziale di Philadelphia e di Pittsburgh, ma un posticino ai playoff dovrebbe essere comunque assicurato.
New York Rangers (2008/09: 43-30-9, settima nella East)
I newyorkesi sono reduci dal settimo posto nella Conference dello scorso anno e dall'eliminazione contro i Caps nel primo turno, i biancorossoblu hanno dovuto salutare diversi elementi come Morris, Mara, Zherdev, Korpikoski, Antropov, Naslund e Gomez, mentre le nuove "blueshirts" si chiamano Lisin, Gaborik, Higgins, Kotalik, Prospal, Arnason e Brashear.
L'uomo chiave in ogni modo sarà Marian Gaborik, infatti lo slovacco possiede doti realizzative che possono trascinare un attacco lo scorso anno un po' asfittico, ma la sua grande incognita sono gli infortuni, nel ruolo di centro potrà essere affiancato da Drury o dal grintoso Dubinsky.
Le linee di difesa non presentano grandi novità e si affideranno soprattutto a Girardi e Roszival, da tenere d'occhio sarà il rookie Bratt Gilroy, mentre tra i pali ci sarà il solido Lundqvist a dare sicurezza ai compagni (per lui 70 partite e 38 W nel 2008/09), Stephen Valiquette sarà invece il suo backup.
Si tratta in definitiva di un roster profondamente rinnovato con qualche nome meno altisonante rispetto al passato e non all'altezza della concorrenti divisionali e sul quale coach Tortorella dovrà lavorare molto, ma l'obiettivo minimo dei playoff è alla portata.
New York Islanders (2008/09: 26-47-9, quindicesima nella East)
Dopo due anni davvero difficili vissuti nei bassifondi della Eastern i tifosi arancioblu si aspettano un riscatto da parte di Scott Gordon e dei suoi, in parte rinnovati e rinforzati nel draft 2009 che ha visto l'atteso arrivo di John Tavares con la scelta numero uno assoluta.
Certo, la strada da percorrere è ancora tanta per un team inesperto e incompleto che deve essere implementato in molte linee, lo scorso anno il difensore Mark Streit è stato il leader della squadra con 56 punti, ma da ottobre in poi Okposo, Nielsen e il veterano Weight dovranno supportare di più il peso dell'attacco e magari mettere nelle condizioni Tavares di essere decisivo sin da subito.
Buone news invece per i goalies, tale reparto rappresentava un punto debole del passato a causa dell'infortunio di Rick DiPietro, gli ingaggi di Dwayne Roloson e in particolare di Martin Biron, reduce da un anno altalenante con i Flyers, sembrano dare le giuste garanzie a coach Gordon, alla sua seconda avventura stagionale a Long Island.
Il nostro pronostico colloca gli isolani al di fuori della zona playoff vista la forte concorrenza che c'è in giro a Est, ma il record alla ottantaduesima partita dovrà migliorare rispetto all'anno scorso.
Albo d'oro della Atlantic Division
1994 – New York Rangers (52-24-8, 112 pt.);
1995 – Philadelphia Flyers (28-16-4, 60 pt.);
1996 – Philadelphia Flyers (45-24-13, 103 pt.);
1997 – New Jersey Devils (45-23-14, 104 pt.);
1998 – New Jersey Devils (48-23-11, 107 pt.);
1999 – New Jersey Devils (47-24-11, 105 pt.);
2000 – Philadelphia Flyers (45-22-12-3, 105 pt.);
2001 – New Jersey Devils (48-19-12-3, 111 pt.);
2002 – Philadelphia Flyers (42-27-10-3, 97 pt.);
2003 – New Jersey Devils (46-20-10-6, 108 pt.);
2004 – Philadelphia Flyers (40-21-15-6, 101 pt.);
2005 – NHL Lockout;
2006 – New Jersey Devils (46-27-9, 101 pt.);
2007 – New Jersey Devils (49-24-9, 107 pt.);
2008 – Pittsburgh Penguins (47-27-8, 102 pt.);
2009 – Pittsburgh Penguins (45-28-9, 99 pt.).
Appuntamento alla prossima preview della Eastern Conference con la Northeast Division, che vedrà impegnate Boston Bruins, Montreal Canadien, Buffalo Sabres, Ottawa Senators e Toronto Maple Leafs.