Johan Franzen è in gran forma per i Red Wings
Il 2008 deve completare alcuni match. Su tutti l'incontro tra le prime due squadre della central.
Detroit Red Wings – Chicago Blackhawks
Blackhawks reduci da una striscia positiva di nove vittorie, Red Wings miglior squadra della division e seconda nella western conference dietro San Josè. Quando i campioni affrontano una sfida con un team che si avvicina a loro per talento si esaltano e diventano implacabili.
Concedere a Detroit un power play è come dare un fucile ad un cecchino. Ne fa subito le spese anche Chicago dopo quattro minuti con Kronwall che cede il disco a Datsyuk, Pavel prende la mira e Khabibulin battuto. L'attacco Hawks sbatte più volte su Conklin e mentre Kane viene maltrattato il secondo periodo vede Detroit che raddoppia grazie al bellissimo tiro, ancora in superiorità , di Johan Franzen. Due a zero.
Il terzo periodo chiude la gara già dopo 37", il tempo necessario ad Holmstrom per inquadrare la porta col disco che invece va a lato, ripreso da Franzen per il tre a zero.
A dare alla Joe Louis Arena un'altra soddisfazione è Tomas Kopecky su assist di Filppula a superare per la quarta volta il goalie di Chicago ed interrompere la loro striscia positiva.
Il Winter Classic giocato all'aperto nello stadio dei Cubs di baseball conferma i valori sul ghiaccio.
Detroit è superiore, ma lascia scaldare i tifosi dei Blackhawks con un primo periodo tutto a favore dei locali che vanno a segno tre volte con Versteeg, Havlat ed Eager. In mezzo, per l'uno a uno il gol Red Wings veniva firmato da Samuelsson in power play.
Sul 3 a 1 Chicago sparisce, Detroit aumenta l'intensità e nel secondo periodo ribalta la situazione con la doppietta di Hudler che vale il pareggio e la stupenda magia di Pavel Datsyuk per il vantaggio. L'ultimo periodo fa da cornice allo strapotere dei campioni che segnano due volte in sedici secondi, con Rafalski e Lebda. Il gol finale del 6 a 4 è di Duncan Keith e serve solo per far riscaldare ancora i tifosi Blackhawks.
La marcia dei Detroit Red Wings prosegue nel nuovo anno con i Minnesota Wild, affossati nel primo periodo dall'ennesima discesa di Zetterberg, assist per l'accorrente Samuelsson e uno a zero.
Nel periodo finale Minnesota impiega un minuto per ribaltare la situazione, prima con Owen Nolan dopo 35" su rimbalzo in un'azione cinque contro tre , poi Miettinen fortunato a veder davanti a sé Kronwall scivolare perdendo il disco depositato successivamente alle spalle di Osgood.
Il pareggio è un'invenzione di Franzen su un disco alto rimbalzato sulla balaustra che il bravo Johan colpisce usando la mazza in versione baseball nella porta vuota.
Tra gli applausi per il suo rientro in porta Osgood compie una serie di miracoli e ci vogliono gli shootout per decretare un vincitore, Datsyuk conferma il suo stato di grazia superando Harding, l'errore decisivo di Koivu condanna i Wild e dà la vittoria ai Red Wings, terza consecutiva.
Chicago Blackhawks
La doppia sfida con i Red Wings non ha portato punti in classifica e ha visto interrompere la striscia positiva (record di franchigia) di nove vittorie consecutive. Unica consolazione aver giocato alla pari almeno nel Winter Classic, pur avendo Kane in condizioni non ottimali.
Dopo aver incrociato Detroit i Blackhawks ospitano allo United Center i Calgary Flames.
In vantaggio dopo tre minuti con Havlat che trova Kiprusoff impreparato e tratto in inganno dalla finta di Keith. Tra le linee Hawks c'è l'assenza di Kane, alla prima gara nhl saltata per infortunio.
Ci mette un minuto Calgary nel secondo periodo per pareggiare con Todd Bertuzzi.
Chicago aspetta gli ultimi cinque minuti, sempre nel periodo due per scatenarsi, prima con Andrew Ladd che chiude l'azione di Havlat e Keith, poi a segno con Versteeg in un contropiede in inferiorità nato da un suo recupero e con Byfuglien a due secondi dalla fine del periodo aiutato da Sharp.
Sotto 4 a 1 Langkow in power play prova a riaprire la gara ma il gol di Patrick Sharp in tap-in chiude tabellino e vittoria 5 a 2. Eroi della serata Duncan Keith con 2 assist d'oro e Nikolai Khabibulin con 32 tiri salvati.
Gli uomini di Quenneville ripartono da questi due punti la nuova caccia a Detroit sapendo di avere in squadra tre All-star come Toews Kane e Campbell già selezionati nell'iniziale squadra della Western.
Columbus Blue Jackets
Chiudere il 2008 con una vittoria è la missione di Columbus. Contro i Ducks accade tutto nel periodo finale dopo che Mason e Giguere bloccano tutti i tentativi di segnatura. Il risultato cambia grazie a Craig MacDonald che segna in tap-in sul tiro di Commodore. Ci si aspetta la reazione di Anaheim ma a colpire sono ancora i Blue Jackets con Nash che dà l'assist a Peca per il 2 a 0 finale, Steve Mason blocca 27 tiri e si merita il titolo di rookie del mese.
Il 2009 si apre a Denver contro i Colorado Avalanche con il Pepsi Center che s'infiamma quando Tucker porta in vantaggio i locali, finchè Rick Nash non decide di cambiare le sorti dell'incontro.
Nel secondo periodo il capitano offre ad Huselius l'assist per il pareggio. Per il 2 a 1 va a realizzare un rigore, il 3 a 1 è ancora di Huselius e l'assist " ovviamente Nash.
Non finisce lo spettacolo, nel periodo finale arriva il 4 a 1 di Commodore che con un bolide ringrazia il suo capitano per l'ennesimo assist.
Voracek lanciato da Modin può colpire per il 5 a 1, chiude i giochi Umberger in power play.
Nella serata di grazia del numero 61 Columbus batte Colorado 6 a 1 e si sistema in zona playoff.
L'anno nuovo meglio di cosi non può iniziare.
St.Louis Blues - Columbus Blue Jackets
Lo Scottrade Center di St.Louis è gremito per il derby con Columbus.
Le speranze di playoff sono ormai al lumicino per i Blues mentre i Blue Jackets hanno una striscia positiva di tre vittorie consecutive.
Ad aprire i giochi è il power play di St.Louis con Boyes che trova Winchester tutto solo a depositare il disco in rete. I Blues raddoppiano in inferiorità quando la difesa Jackets sta a guardare il passaggio di Stasny per Crombeen ed è 2 a 0.
Columbus reagisce, Commodore fa 2 a 1 su assist di Modin e quest'ultimo segna il pareggio ribadendo in gol il tiro di Nash parato da Legace. Il vantaggio Blues arriva con una saetta non trattenuta su cui si avventa Keith Tkachuk per il suo gol numero 14.
È il periodo finale quando Steen trova O'Shie in power play per il 4 a 2. La gara si chiude in doppia superiorità per St.Louis e per Steen è facile depositare il 5 a 2.
Grande prova d'orgoglio di St.Louis, ma l'infermeria non si svuota, per Columbus battuta d'arresto nel miglior momento stagionale.
Nashville Predators
L'ultima vittoria dei Predators risale a Santo Stefano quando Nashville vinse contro Detroit. Da lì in poi il cammino prevede solo sconfitte. L'anno nuovo non riserva la fatidica vittoria. La prima gara del 2009 è al Sommet Center con i Vancouver Canucks.
Nel primo periodo la difesa Predators sta a guardare Ohlund che azzecca il tiro ricevendo da Edler e supera Pekka Rinne. Il pareggio arriva con Rich Peverley con un assist d'oro di Bonk.
L'ultimo periodo decide il match a favore Canucks, arriva il gol di Jason Jaffray su rimbalzo su tiro di Mitchell. Rinne non basta anche bloccando 30 tiri.
La sfida successiva è con i Calgary Flames.
L'assedio alla porta di Kiprusoff porta il gol con Smithson ottimamente pescato al centro da Bonk. Gleancross coglie di sorpresa Ellis e Calgary pareggia. Nashville ha ancora la forza di segnare con il suo capitano Jason Arnott che deve solo accompagnare il disco nella porta vuota, con Kiprusoff superato dall'assist di Dumont.
Il periodo finale è targato Flames, con Langkow che trasforma in gol il passaggio di Bertuzzi ed è proprio l'ala destra prelevata da Anaheim a siglare vantaggio e gol partita quando al termine mancavano 25 secondi. Cammino instabile dei Predators peggiorato notevolmente in questa ultima settimana di festa.
St.Louis Blues
Fanalino di coda della central e con l'infermeria stracolma. L'ultima gara casalinga dell'anno è contro i New Jersey Devils.
Primo periodo addirittura favorevole ai Blues che ribaltano il vantaggio Devils di Parise con i gol di Boyes e Backes in tre minuti.
È un fuoco di paglia, il pareggio arriva nel secondo periodo con Brian Rolston e nel finale di gara New Jersey ancora in rete con Parise e Pandolfo. Inutile, a trenta secondi dalla fine il 4 a 3 firmato Alex Steen al suo quarto gol stagionale.
2009 che si apre con i Carolina Hurricanes e con O'Shie recuperato nell'ultima gara dopo 11 partite. Non è una gara stellare al RBC Center, con gli Hurricanes in vantaggio in power play con Eric Staal. Per altri gol si deve aspettare il minuto che decide la partita, l'undicesimo del periodo finale quando Carolina raddoppia ancora grazie all'uomo in più con Babchuck e poi subisce l'ininfluente gol di Backes, con il match che si chiude 2 a 1. Per una vittoria bisognerà attendere il derby con Columbus.
Classifica central
Detroit Red Wings – 57
Chicago Blackhawks – 49
Columbus Blue Jackets – 40
Nashville Predators – 37
St.Louis Blues – 33
Giocatore della settimana il super capitano Jackets Rick Nash, 39 partite 39 punti, 7 dei quali realizzati nei sette giorni che hanno visto Columbus scavalcare Nashville e agguantare le ultime posizioni playoff, mai giocati dai Blue Jackets.