I Rangers non vincono più

L'Atlantic Division non smette mai di regalare emozioni.

Seppure sembra si sia trovata una certa gerarchia nella classifica, i distacchi tra una squadra e l'altra rimangono sempre miseri e quindi ogni settimana è come se fosse un vero e proprio turno di playoff con ogni squadra che cerca di superare la diretta avversaria a suon di spallate.

Discorso a parte và  fatto ovviamente per i Philadelphia Flyers (8-23-4; 20 punti) che oramai sono stati "doppiati" dalla capolista New Jersey Devils (19-13-3; 41 punti) e dai suoi diretti inseguitori, i New York Rangers (18-15-4; 40 punti).

Come ho scritto sopra, i distacchi tra una squadra e l'altra sono cortissimi.

Questa settimana ha visto come protagonisti i New York Islanders (18-13-3; 39 punti) che hanno ribadito il loro concetto di rendere la vita difficile ai cugini del Madison Square Garden.

Da qui alla fine della regular season sarà  una sfida nella sfida, infatti oltre a essere in piena lotta per il comando della Division, quest'anno gli Islanders sembrano avere il gruppo giusto per poter gettare il guanto di sfida ai Rangers su chi sarà  la squadra più forte della Grande Mela.

Non dimentichiamoci però dei Pittsburgh Penguins (15-13-6; 36 punti) che seppure stiano attraversando un periodo difficile, rimangono sempre in piena bagarre per il primo posto o comunque per un ingresso ai playoff.

Penalizzati dal calendario, hanno ulteriormente perso terreno dal terzetto di testa, ma sono pronto a scomettere che già  da settimana prossima sarò qui a parlare dell'ennesimo capovolgimento di fronte, anche perché i "ragazzini terribili" di Pittsburgh sono vivi più che mai.

La settimana

Si incomincia subito con il botto: ovvero con la sfida tra le due newyorkesi, Islanders-Rangers al Madison Square Garden, e per la seconda volta consecutiva gli Islanders hanno la meglio grazie ad una tripletta.

Infatti Jason Blake realizza la sua quarta tripletta in carriera che consente agli Islanders di vincere la partita per 4-3, con il portiere Rick DiPietro a salvare il risultato con 30 parate.

Un gol nei minuti finali del terzo periodo da parte di Simon Gagne non basta ai Flyers per avere la meglio sui Carolina Hurricanes che vincono 2-1 al Wachovia Center.

Possiamo dire che la partita è stata decisa nel secondo periodo dove i campioni in carica hanno aumentato il ritmo e sono diventati i protagonisti assoluti della partita, tirando come dei forsennati verso la porta di Antero Niittymaki e aumentando di fatto il loro vantaggio sul 2-0.

Nel terzo periodo di gioco si è avuta l'insperata reazione dei Flyers, ma come già  detto, il gol di Gagne non è stato sufficiente per portare a termine una rimonta che vedendo il gioco nei precedenti due periodi era a dir poco insperabile.

Anche i Penguins si sentono generosi e così alla Mellon Arena i St.Louis Blues vedono terminare la loro serie di 11 sconfitte consecutive con una brillante vittoria per 4-1.

Questa è anche la prima vittoria sulla panchina dei Blues per il loro nuovo allenatore, Andy Murray.

Oltre al gol della bandiera di Evgeni Malkin, l'unica cosa da salvare della partita dei Penguins è il proseguo della serie di partite consecutive in cui Sidney Crosby realizza almeno un punto. Infatti l'assist per il gol di Malkin è suo e la striscia si allunga a quota 9 partite.

In questa giornata di martedì sono scese in campo proprio tutte e 5 le squadre della Division e quindi ci rimane da parlare dell'ultima partita della giornata: i Devils che ospitano gli Atlanta Thrashers.

Thrashers che si riprendono dalla crisi che li aveva portati a 5 sconfitte consecutive. La loro vittoria è stata frutto soprattutto di Marian Hossa che realizza 2 gol entrambi in inferiorità  numerica per poi realizzare il gol partita negli shootout

Tra queste due squadre in piena forma, la partita non poteva non essere che emozionante e combattuta fino alla fine. Infatti la partita è arrivata fino all'overtime dove i Devils hanno tirato di più rispetto ai Thrashers, con Brian Rafalski che ha sprecato un gol incredibile a 2 minuti dal termine che avrebbe permesso la meritata vittoria dei Devils.

Nulla di fatto quindi nell'overtime con la partita che si decide agli shootout dove i Thrashers hanno la meglio.

Una giornata di pausa per tutte le squadre della Division e si arriva a giovedì.

Per ironia della sorte ricominciamo da dove abbiamo finito, ovvero la vittoria dei Thrashers negli shootout, questa volta però ai danni dei Penguins.

Ad un certo punto della partita sembrava già  fatta per i Thrashers, forti del vantaggio per 3-1, ma i Penguins hanno rimontato fino al gol del 3-3 di Crosby con solamente 15 secondi al termine. Prosegue di conseguenza la serie di gare consecutive con almeno un punto per Crosby che arriva a quota 10 partite grazie a questo gol e un assist.

La partita si è trascinata agli shootout dove i Thrashers hanno avuto la meglio grazie ai gol di Slava Kozlov e ovviamente dell'immancabile Hossa.

I Flyers vanno a fare visita ai Montréal Canadiens, una squadra che stà  cavalcando un buon momento di forma e che non fatica a guadagnare la sua quinta vittoria consecutiva.

Una statistica importante per capire la forza della squadra canadese ci arriva grazie al gol di Mike Jhonson in inferiorità  numerica. I Canadiens sono in fatti la squadra della lega che ha realizzato più gol in inferiorità  numerica giungendo a quota 10.

La partita si è conclusa sul punteggio di 4-2 con i rimanenti gol dei Canadiens giunti da Guillame Latendresse, Craig Rivet e Chris Higgins.

Questa partita è servita per fare pubblicità  a questa squadra che sale alla seconda posizione della Eastern Conference a 5 punti di distanza dalla capolista assoluta, i Buffalo Sabres.

Come se non bastasse, il loro portiere, David Aebishcer, mette a referto la sua centesima vittoria della carriera.

Nell'ultima partita della giornata i Rangers crollano improvvisamente nel terzo periodo della partita contro i Florida Panthers.

Il cambiamento dell'inerzia in questa partita ha a dir poco dell'incredibile con i primi due periodi in totale controllo dei Rangers che si portano tranquillamente sul 2-0, ma nel terzo periodo la musica cambia radicalmente ed i Panthers riescono a trovare il pareggio nel giro di una ventina di secondi grazie alle reti di Chris Gratton e Nathan Horton dopo appena quattro minuti dall'inizio del periodo.

I Rangers subiscono quindi questo durissimo colpo senza avere più la capacità  di reagire e nemmeno di salvare il pareggio, che verrà  poi evitato dal gol finale dei Panthers per mano di Rostislav Olesz.

La colonna portante della squadra vincitrice è stato il loro portiere, Ed Belfour, che sembra avere una questione personale aperta contro le magliette blu. Il portiere ha ripreso il filone dell'ultima partita svolta al Madison Square Garden con delle parate straordinarie, ultima su tutte quella impossibile sul tiro a botta sicura di Brendan Shanahan a 20 secondi dal termine.

Venerdì ci sono in programma solamente due partite dove scendono in campo le rimanenti due squadre della Division.

Nella prima partita i Devils hanno la meglio sui Washington Capitals con un convincente 4-1. Poco o nulla da dire su questa gara, a parte da segnalare la curiosità  di come sia oramai un'abitudine per i Devils vincere contro i Capitals.

Questa infatti è la loro quinta vittoria consecutiva.

Nell'altra partita gli Hurricanes si prendono il secondo scalpo settimanale dell'Atlantic Division.

Dopo aver regolato i conti con i Flyers, infatti, i campioni in carica hanno umiliato gli Islanders con un secco 5-1.

I campioni si sono rivelati solidissimi concretizzando ben 4 dei loro 9 powerplay.

Giù il cappello anche per il loro portiere, Cam Ward, che ha fermato 23 dei 24 tiri scagliati verso la sua porta per guadagnarsi la sua sedicesima vittoria stagionale.

E si arriva così a sabato, ultimo giorno di battaglie prima di una piccola pausa di un paio di giorni per godersi il Natale.

Avranno gran poco da festeggiare i Flyers. Cominciamo infatti dalla loro partita contro gli Ottawa Senators.

Daniel Alfreddson rompe l'equilibrio nel terzo e ultimo periodo con quello che si rivelerà  poi il gol decisivo per la vittoria dei canadesi.

A momenti è sembrato di rivedere il crollo dei Rangers. La partita era sul 3-3 ma i Senators nell'ultimo periodo hanno chiuso i conti con altre 3 reti per fissare il risultato finale sul 6-3.

In questo mese non è ancora arrivata una vittoria per i Flyers che sono alla loro nona sconfitta consecutiva.

Per loro incomincerà  la tradizionale trasfertona di fine dicembre dove giocheranno 8 partite prima di fare ritorno a Philadelphia.

Gli Islanders si riprendono alla grande dalla scoppola ricevuta solo 24 ore prima dai campioni in carica e sfornano una gara da applausi contro i Columbus BlueJackets portando a segno 4 giocatori differenti mentre Rick DiPietro abbassa la saracinesca sulla porta per ottenere il suo terzo shutout stagionale.

Il trionfo di New York arriva quindi con un bel 4-0.

Straordinaria prestazione da parte degli special teams che annullano tutti e 9 i powerplay a disposizione dei BlueJackets.

Ciliegina sulla torta è il ventesimo gol stagionale di Blake.

I Devils hanno l'opportunità  di ricevere la rivincita da parte dei Thrashers per riscattarsi della sconfitta subita martedì, ma anche questa volta non c'è stato nulla da fare.

I Thrashers vincono 5-2 e sembrano essere guariti dalla crisi con questa che risulta la loro terza vittoria consecutiva.

Per quanto riguarda gli scontri diretti tra queste due squadre, anche qui Atlanta vince da tre volte di fila sui Devils.

Nell'ultima partita della settimana è allarme rosso per i Rangers.

A questo punto sembra che la squadra non ci sia proprio con la testa e la causa probabilmente è da assegnare alla brutta sconfitta contro gli Islanders che innegabilmente ha influenzato tutta la settimana delle magliette blu.

Dopo essere stati rimontati da 2-0 a 2-3 contro i Panthers, questa volta la preoccupazione cresce visto che Jaromir Jagr e compagni sono riusciti a fare peggio.

Si, avete capito bene. In vantaggio per 3-0 sui Tampa Bay Lightning, in quella che quasi poteva apparire come un'amichevole pre-natalizia, c'è stato l'ennesimo crollo.

Incredibile ma vero, dopo 60 minuti di gioco i Lightning escono vincitori per 4-3 grazie alla tripletta di un loro difensore, Dan Boyle, che poi servirà  pure l'assist per il gol della vittoria dei Lightning.

Tutto negli ultimi 20 minuti.

La prossima settimana

Come ho ipotizzato, il crollo dei Rangers che giudico principalmente psicologico, è dettato dalla sconfitta di inizio settimana contro gli Islanders.

Occhi puntati quindi alla loro prima partita della settimana dove questo bellissimo calendario ci riserva la partita Rangers contro" Islanders!!!

Ebbene sì, sarà  la prova decisiva per vedere se i due giorni di paura possano aver beneficiato alle magliette blu.

Nello stesso giorno ci sarà  anche lo scontro diretto tra i Devils e i Penguins.

L'ultima partita da segnare sull'agenda riguarda l'ultimo scontro diretto della settimana, sabato sempre tra i Devils e gli Islanders.

Proprio queste due squadra potranno mescolare un po' l'ordine della classifica, dove magari non è improbabile che i Penguins possano agganciare i Rangers poi ritrovarci lunedì prossimo con un quartetto di testa e i Flyers sempre staccati all'ultimo posto.