Dany Heatley, il segreto dei Senators
La partita
La settimana è stata arricchita da una nuova sfida tra Montréal Canadiens e Toronto Maple Leafs e, ancora una volta, le due rivali non hanno deluso gli spettatori. Le foglie d'acero sono partite a tambur battente, bombardando il brillante Cristobal Huet con una interminabile serie di tiri. I primi venti minuti si concludono con la squadra di Paul Maurice meritatamente in vantaggio per 2 a 0, con reti di Ian White e Mats Sundin (gol splendido).
Per il secondo tempo i Canadiens scendono sul ghiaccio con maggiore grinta, e riducono le distanze con un gol di Alexander Perezhogin verso metà partita. In apertura di terzo periodo, però, la realizzazione di Kyle Wellwood sembra chiudere la contesa. I Maple Leafs fanno però i conti senza Saku Koivu. Il fuoriclasse finlandese sale in cattedra e segna di forza il 2 a 3, prima di pareggiare con una deviazione sottoporta su perfetto invito di Alexei Kovalev.
Il supplementare, come spesso accade nelle fasi a 4 contro 4, è un mix di emozioni. Montréal e Toronto non riescono però a superarsi e per dividere le contendenti si rendono necessari gli shootout. Sheldon Souray e ancora Saku Koivu danno la vittoria ai Canadiens, visto che per i Maple Leafs concretizza solo Mats Sundin.
Tra le rivali del Nordest, un'altra pagina di grande hockey.
Il protagonista
Per la seconda settimana consecutiva, Dany Heatley è il miglior giocatore della settimana. Con 4 reti e 2 assist (+2) in 4 partite, la 25enne ala sinistra è il simbolo della resurrezione degli Ottawa Senators. Nelle ultime settimane, la franchigia canadese ha rifatto superficie e dopo aver raggiunto i Toronto Maple Leafs, ha ormai messo i Montréal Canadiens nel mirino. Heatley, a sua volta, si è issato al quarto posto della classifica marcatori, alle spalle di Marian Hossa, Jaromir Jagr e Teemu Selà¤nne.
La rete
Ricordate lo straordinario rigore realizzato l'anno scorso da Marek Malik (New York Rangers) infilando il disco nel sette con il bastone tra le gambe? Ebbene, Antoine Vermette ha deciso di concedere il bis, su azione. Una rete che di diritto diventa la più bella della settimana nella Northeast Division.
Verso la metà del primo tempo dell'incontro che il 2 dicembre vedeva di fronte Ottawa Senators e Tampa Bay Lightning, Doug Janik e Antoine Vermette si lanciano a caccia del disco nell'angolo alla sinistra del portiere di Tampa, Johan Holmqvist. L'attaccante dei senatori arriva per primo e passa il puck all'indietro, sul bastone di Daniel Alfredsson.
Il capitano, pressato da Vaclav Prospal e dallo stesso Janik, lo rilancia in direzione di Vermette, dietro la porta. La 24enne ala sinistra canadese, da posizione apparentemente impossibile, raccoglie il disco e, da dietro la linea di porta lo infila sotto la traversa con un polsino effettuato tra le gambe. Una rete semplicemente straordinaria per freddezza e genialità .
Lo spunto
È ancora presto per fare calcoli in prospettiva Play Off, la vera e propria rincorsa esploderà dopo la pausa per l'All Star Game alla fine di gennaio. Un'occhiata alla classifica consente però di scoprire che, al momento, la Northeast Division è l'unico girone che qualificherebbe quattro squadre su cinque ai Play Off.
Detto che solo l'esondazione delle cascate del Niagara impedirà ai Buffalo Sabres di essere tra le otto "elette", i Montréal Canadiens hanno quattro punti di vantaggio sui New York Rangers, che attualmente occupano il nono posto. Ottawa Senators e Toronto Maple Leafs, dal canto loro, sono aggrappate agli ultimi posti disponibili sopra la fatidica linea, con un punticino in più di Jagr e compagni.
Considerando che anche i Boston Bruins (-3) non sono lontanissimi, è lecito concludere che la Northeast Division è una delle più competitive dell'intera Lega.
La curiosità
In Nordamerica, i posti più ambiti per assistere a una partita sono quelli immediatamente a contatto con il ghiaccio, magari vicino alle panchine per vedere da vicino i propri beniamini. Chissà se la pensano ancora così i due bambini che, il 30 novembre a Ottawa, sono stati colpiti da una pioggia di scaglie di vetro in seguito alla carica alla balaustra di Stephen Weiss a Chris Phillips che ha fatto letteralmente esplodere la protezione. Per fortuna, i due piccoli se la sono cavata con qualche punto e un grosso spavento.
Le ultime
I Toronto Maple Leafs non si muovono solo sul fronte giocatori. Questa settimana, la dirigenza delle foglie d'acero ha rinnovato di un anno il contratto di Paul Dennis (responsabile giocatori), Steve McKichan (allenatore dei portieri) e Chris Dennis (responsabile analisi video), collaboratori non di primo piano, ma preziosissimi per una squadra.
Sul fronte infortuni, i Buffalo Sabres hanno recuperato il difensore finlandese Tony Lydman, ma per una partita hanno dovuto rinunciare al collega ceco Jaroslav Spacek. Continua invece il periodo sfortunato di Wade Redden, leader della difesa degli Ottawa Senators. Appena rientrato dopo un problema inguinale, è ritornato in infermeria per un infortunio alla spalla.
La classifica
Buffalo 44
Montréal 34
Ottawa 31
Toronto 31
Boston 28