Coach John Tortorella di Tampa Bay
Ieri notte a Tampa Bay, Florida, è iniziata la Finale della Eastern Conference: Tampa Bay Lightning e Philadelphia Flyers si contendono l'accesso alla finale di Stanley Cup, oltre che il prestigioso Prince of Wales Trophy.
Tampa Bay, testa di serie #1 nella Eastern Conference, sta disputando una post-season praticamente perfetta, infatti, le serie contro i New York Islanders e i Montreal Canadiens (vinte rispettivamente 4-1 e 4-0) sono state risolte con grande autorità dai ragazzi di John Tortorella; tuttavia, anche i Flyers hanno impressionato in questi playoff, soprattutto per il modo in cui hanno eliminato due squadre esperte come New Jersey, detentori della Stanley Cup, e Toronto.
Andiamo ora ad analizzare i singoli reparti, cercando di capire quali potranno essere i temi delle prossime partite.
Portieri
Entrambe le squadre si possono ritenere coperte per quanto riguarda i goalie, infatti sia Robert Esche dei Flyers, sia Nikolai Khabibulin dei Lightning stanno disputando dei playoff eccezionali: sta soprattutto sorprendendo il portiere di Philadelphia, che non ha minimamente sentito la pressione della post-season, chiudendo la porta sia a New Jersey, sia a Toronto. Khabibulin, invece, ha annullato gli attacchi degli Islanders e dei Canadiens, come si evince dalle spettacolari statistiche (.964 di media parate, 1.00 di media gol subiti e 4 shutout).
Nessuna delle due squadre può dirsi superiore all'altra in questo reparto, anche se Khabibulin ha una maggiore esperienza: tuttavia, Esche si è comportato benissimo al debutto nei playoff, nonostante dovesse affrontare due mostri sacri come Martin Brodeur e Eddie Belfour; se il giovane portiere dei Flyers dovesse confermarsi anche contro Khabibulin, non ne saremmo assolutamente sorpresi.
Difesa
Tampa Bay e Philadelphia possono disporre di buone difese, sebbene nessuno dei due reparti sia particolarmente dominante e rinomato: forse i Lightning possono ritenersi avvantaggiati visto che i Flyers sono privi di Eric Desjardins (indisponibile per l'intera post-season) e Vladimir Malakhov, che non si è ancora ripreso dopo la probabile commozione cerebrale subita in gara 5 contro Toronto.
Sicuramente sarà importante valutare la condizione di Kim Johnsson, che si è appena ripreso dall'infortunio alla mano; probabilmente il coach Ken Hitchcock arretrerà Sami Kapanen anche contro Tampa Bay, anche se va ricordato che tutti gli attaccanti di Philadelphia si sanno far valere anche in difesa.
I Lightning hanno un interessante pacchetto difensivo, che oltre al leader Pavel Kubina, può disporre di ottimi giocatori quali Darryl Sydor, Brad Lukowich e Dan Boyle, che sanno anche muovere bene il disco e creare occasioni in attacco.
Attacco
Difficilmente nella NHL si possono trovare attacchi migliori, poiché sia Tampa Bay, sia Philadelphia hanno numerosi attaccanti in grado di segnare in ogni occasione e di approfittare di ogni errore difensivo.
I Lightning hanno in Martin St. Louis un'autentica minaccia per tutte le difese avversarie, anche quando non segna: contro Montreal, St. Louis non ha realizzato gol, eppure ha contribuito con sei assist; contro gli Habs, abbiamo anche visto la rinascita di Vincent Lecavalier, che in ombra contro gli Islanders, è esploso nella semifinale di conference, segnando 5 gol per 7 punti complessivi.
Tampa Bay può segnare con chiunque, come dimostrato dal fatto che le 14 reti contro Montreal sono state realizzate da 8 giocatori diversi: anche Brad Richards e Fredrik Modin saranno dei clienti davvero difficili per la difesa di Philadelphia.
Tuttavia, anche l'attacco dei Flyers è veramente temibile e pericoloso, anche se totalmente diverso da quello dei Lightning: se la squadra della Florida è rinomata per la sua velocità , quella della Pennsylvania ha nella fisicità la propria caratteristica principale. Il reparto offensivo, composto da Keith Primeau, Jeremy Roenick, Tony Amonte, Alexei Zhamov, Simon Gagne, Michal Handzus, è uno dei più completi e profondi dell'intera NHL.
Special Teams
L'efficienza degli special teams è una delle chiavi per il successo nei playoff: riuscire a sfruttare le occasioni in superiorità numerica e limitare i danni con l'uomo in meno sono da sempre compiti fondamentali per aggiudicarsi una serie.
Sia Philadelphia, sia Tampa Bay sono coperti in entrambi i reparti degli special teams, quindi Hitchcock e Tortorella dovranno studiare come avvantaggiarsi in questa fase; un occhio di riguardo dovrà essere concesso al Penalty Killing dei Lightning, in grado di segnare due reti in inferiorità numerica in questi playoff.
Dopo aver presentato le squadre è necessario preparare il pronostico: chi prevalerà tra Tampa Bay e Philadelphia?
Lightning e Flyers hanno due stili completamente diversi, quindi chi delle due riuscirà ad imporre il proprio prenderà degli evidenti vantaggi: se il gioco sarà dettato dalla velocità , Tampa Bay avrà ottime chance di passare il turno, mentre se saranno i muscoli e la potenza a farla da padrone, allora le parti si invertiranno.
Perché Tampa Bay supererà il turno?
1) Fattore campo a disposizione: il Wachovia Center di Philadelphia è l'unico impianto che non è stato ancora violato in questi playoff, ma Tampa Bay non avrà bisogno di vittorie esterne.
2) In regular season, i Flyers hanno sempre avuto enormi difficoltà contro i Lightning, perdendo tutti e quattro gli incontri.
3) Tampa Bay ha chiuso la serie contro Montreal in sole quattro partite, quindi sarà più fresca e riposata.
4) I Lightning sono sicuramente più rilassati rispetto ai Flyers: anche in caso di eliminazione, la stagione di Tampa Bay sarà ricordata con piacere, poiché ben pochi avrebbero previsto un simile risultato. Philadelphia, invece, ha una nomea di squadra perdente che deve essere assolutamente cancellata.
Perché Philadelphia supererà il turno?
1) I Flyers possono vantare una maggiore esperienza rispetto ai Lightning e nei playoff questo è fondamentale.
2) I Lightning hanno viaggiato senza particolari problemi in questa post-season, quindi in caso di difficoltà potrebbero avere delle ricadute.
3) I Lightning hanno avuto più giorni di riposo, ma questo potrebbe rivelarsi un boomerang, soprattutto per una squadra giovane e inesperta.
4) Coach Hitchcock ha già vinto una Stanley Cup con Dallas, mentre John Tortorella è un debuttante nella semifinale di conference.
Pronostico personale: Tampa Bay in 6 partite.
Curiosità : Tampa Bay è al debutto nella finale di conference, mentre Philadelphia ha raggiunto questo turno per la 14esima volta.