Paul Kariya, il capitano dei Mighty Ducks
I Mighty Ducks of Anaheim sono da sempre considerati nell'NHL la franchigia regina del merchandising, per via dei suoi loghi, maglie, accessori e quant'altro, nonchè una delle squadre più simpatiche della lega.
La squadra californiana , che peraltro ha legami con la Disney, stando ai numeri e ai punti conquistati starebbe vivendo la sua migliore stagione da quando è sulla scena NHL.
Grazie al punto conquistato nella sconfitta in overtime contro i St.Louis Blues hanno raggiunto quota 86 punti, il loro massimo storico.
La franchigia finora negli anni si è sempre ben comportata e anche nelle occasioni in cui ha raggiunto i playoffs, è sempre stata all'altezza, nonostante non abbia mai raggiunto importanti obiettivi.
Uomo immagine, uomo franchigia, giocatore più forte del team, nonchè capitano è il canadese Paul Kariya, alla sua nona stagione con i Mighty Ducks da quando arrivò tra i professionisti.
Kariya, nato a Vancouver nel 1974, è il leader di tutti i tempi della franchigia per punti e goals realizzati e proprio questa settimana ha raggiunto un importante traguardo realizzando il goal numero 300 in carriera. Nella stagione in corso ha finora realizzato 71 punti (25goals e 46 assists), mentre in carriera ha superato in due occasioni i 100 punti in stagione, nel 1995-96 (108 punti) e nel 1998-99 (101 punti).
E' uno dei giocatori più corretti in assoluto della lega, rare le volte in cui lo si trova a scontare una penalità , e la sua lealtà sportiva è dimostrata anche dai 2 Lady Bing Memorial Trophy vinti nel 1996 e nel 1997. 6 volte All-star, ha avuto grandi soddisfazioni anche con la nazionale canadese. Nel 1994 appena ventenne fu tra i principali realizzatori della squadra che vinse l'argento olimpico inchinandosi agli shotout con la Svezia di Forsberg.
Convocato anche nel team canada che fini' quarto nel 1998 alle olimpiadi di Nagano, ha vinto con i suoi compagni lo scorso anno l'oro olimpico a Salt Lake City, risultando tra i migliori della squadra.
Kariya, amatissimo dai tifosi, è sempre rimasto ad Anaheim, e difficilmente i californiani lo lasceranno partire verso nuovi lidi, come invece successe con Teemu Selanne suo compagno di linea per anni ad Anaheim, oggi nei San Josè Sharks. Purtroppo non ha mai potuto competere per la Stanley Cup, chissà se potrà mai farlo con i suoi Mighty Ducks!
L'obiettivo principale della squadra infatti è l'ingresso nei playoffs. Obiettivo perfettamente raggiunto, visto che nella Western Confernce sono sesti con 86 punti a 5 di distacco dai quinti Colorado, con un punto di vantaggio sui Wild e 5 su Edmonton, ottava.
Se tutto dovesse rimanere così l'avversario nella post-season per i Ducks sarebbe Dallas, una delle maggiori candidate alla conquista della Stanley Cup.
Quest'anno la squadra si è rinforzata prendendo dai Florida Panthers l'ottimo difensore lettone Sandish Ozolinsh, è arrivato anche un altro difensore, lo svedese Havelid a completare un reparto che può vantare anche il bielorusso Salei, l'esperto Olausson, Carney, Vishnevski e il rookie Kurt Sauer.
A difendere la porta c'è Jean-Sebastien Giguere, un altro goalie giovane e di gran talento, che proviene dalla città di Montreal, patria dei grandi portieri. Il suo back-up è lo svizzero Gerber.
Passando ad analizzare l'attacco non si può non parlare della prima linea offensiva composta da Kariya all'ala sinista, il veteranissimo centro Adam Oates, ex Washington, e all'ala destra il ceco Peter Sykora, proveniente dai New Jersey Devils. Linea che sta raccogliendo ottimi frutti in questa regular-season, e rappresenta un pò il motore dei Mighty Ducks.
Nelle altre linee spiccano vari nomi, tra questi quello del rookie russo Stanislav Chistov, giovane talento moscovita, prospetto interessantissimo per il futuro della franchigia. Altri attaccanti tra gli altri sono Mike Leclerc, gli svedesi Pahlsson e Kjellberg, un altro nuovo innesto ovvero Rob Niedermayer e un altro volto storico della squadra, il centro Steve Rucchin che ha formato per anni la famosa prima linea di Anaheim Kariya-Rucchin-Selanne.
Menzione particolare per la "vecchia", ala destra Steve Thomas, prelevato dopo numerose stagioni di militanza ai Chicago Blackhawks e subito in goal contro la sua ex squadra.
Buona fortuna dunque a Paul Kariya e ai simpatici Anaheim Mighty Ducks che si apprestano a vivere la post-season, raggiunta nella loro breve storia solo in due occasioni e alla quale mancavano da 3 anni, dopo averla guadagnata con pieno merito.