Vincent Lecavalier sta dando un fondamentale contributo ai suoi Lightning…
I Tampa Bay Lightning sono l'autentica sorpresa del campionato nhl 2003. Dopo la pausa dell'All-Star Game hanno realizzato un record di 11 vittorie 5 pareggi e solo quattro sconfitte.
In questo momento si trovano primi nella Southeast Division davanti ai più quotati Washington Capitals e sono terzi in assoluto nella Eastern Conference. Dopo sei anni a bassi livelli nei quali la squadra non ha mai raggiunto la post-season, finalmente si cominciano a vedere i risultati tanto sperati e il progetto portato avanti con diligenza dai dirigenti della squadra sembrerebbe quello vincente.
Tampa Bay, secondo l'attuale ranking, si troverebbe a giocare il primo turno dei playoffs (mancano solo 9 partite al termine della regular season) proprio contro i Capitals e la sfida si preannuncia più accesa che mai. D'altra parte, sembra abbastanza scontato che qualunque delle due squadre dovesse superare il turno, sarebbe poi eliminata senza troppi patemi da una delle tante fortissime compagini che militano nella Eastern.
Infatti il terzo posto nella griglia dei playoffs è dovuto solo ed esclusivamente alla conquista del titolo della Division, perché secondo la classifica per punti, Tampa Bay sarebbe solamente quinta davanti a Washington, Boston e ai New York Islanders.
Tuttavia gli uomini di coach John Tortorella non hanno nulla da perdere e tenteranno di fare lo sgambetto ad una delle grandi e, come sappiamo, nell'hockey non c'e' mai nulla di scontato (clamoroso il caso di due annate fa quando i Los Angeles Kings settimi nel ranking cacciarono fuori Detroit alla sesta partita dopo essere stati in svantaggio per due partite a zero).
I pilastri su cui i Lightning faranno affidamento sono le stelle emergenti Vaclav Prospal, Martin St. Luois e Vincent Lecavalier e sull'esperienza dell'inossidabile goalie Nikolai Khabibulin, imbattuto nelle sue ultime undici apparizioni nel sestetto titolare (9-0-2 con solo 1.23 di GAA).
Vaclav Prospal sta attraversando un periodo di forma eccezionale, è stato eletto giocatore della settimana nel periodo dal 10 al 16 marzo dopo aver totalizzato 6 punti in tre partite (3 goals e 3 assists) che hanno aiutato la squadra a raggiungere la sesta partita senza subire sconfitte (4 vittorie e due pareggi).
Il suo contributo è stato importante soprattutto nella sfida con i Los Angeles Kings vinta 4 a 2 (1 goal e 2 assists) e nella gara contro i Buffalo Sabres vinta ancora una volta per 4 reti a 2 (2 goals e 1 assist).
Prospal guida anche i Lightning con 71 punti in altrettante partite (20 goals, 51 assists) e ha raggiunto il suo career high in punti e assists.
Il numero 20 di Tampa Bay è stato scelto nel draft del 1993 dai Philadelphia Flyers con il pick numero 71, ma ha iniziato a giocare nella nhl solo nella stagione 1996-97 con gli stessi Flyers.
Ceduto dopo due stagioni, ha militato per quattro anni con gli Ottawa Senators, squadra nella quale è cresciuto ed ha finalmente mostrato il suo valore. Dal 2001-02 ha firmato per i Tampa Bay Lightning e qui è letteralmente esploso, realizzando la scorsa stagione la bellezza di 55 punti in 81 partite e continuando il suo miglioramento esponenziale nel campionato in corso.
Anche l'ala Vincent Lecavalier si sta dimostrando davvero importante per la sua squadra: scelto con il pick numero 1 nel draft del '98 si è fatto un pò attendere dopo aver giocato sottotono la stagione passata (solo 37 punti in 76 partite), ma ora sta raggiungendo quegli altissimi livelli che tutti si aspettavano.
In questa stagione ha totalizzato 67 punti in 71 partite (27 goals e 40 assists) e la sua solidità è importantissima per il gioco della squadra.
Autentica sorpresa è il centro canadese Martin St.Luois, anch'egli scelto nel 1998, che è primo nei goals di squadra (31) e quarto nei punti (64). Ha addirittura preso parte al suo primo All-Star Game dove ha ben figurato, pur non riuscendo a realizzare nemmeno un punto.
Sicuramente sotto porta i Lightning contano su di lui, dato che ha saputo mettere in mostra eccellenti doti di realizzatore,che comunque non gli sono estranee, dato che all' università di Vermont è stato primo in questa categoria per quattro stagioni consecutive, battendo qualsiasi tipo di record.
Finora grandiosa è stata anche la regular season di Brad Richards, terzo nei punti di squadra (65) mentre non sta impressionando il pur esperto e forte centro Dave Andreychuck ,relegato in linea 3, che comunque è costituita da un solido nucleo di giocatori che dovrebbe emergere in vista della post-season.
Non si può non citare la linea quattro dei Lightning che, con l'innesto di Ruslan Fedotenko, acquistato assieme a due scelte al secondo giro dai Philadelphia Flyers per il pick numero 4 nell'ultimo draft e con l'inserimento del giovane al secondo anno Nikita Alexeev assieme all'ala Alexander Svitov stanno giocando il loro miglior hockey della stagione.
Alexeev, scelto con il pick numero otto nel draft del 2000 possiede grandi doti di playmaker e di realizzatore e si tratta di un altro dei tanti giovani (ha solo 22 anni) sui quali la dirigenza ha puntato per il futuro.
Un problema che la squadra è riuscita a risolvere quest'anno e che ha contribuito a far si che le cose migliorassero notevolmente, è sicuramente la capacità di andare in goal. Tampa Bay dopo 72 partite ha già raggiunto e superato (+18) le marcature dell'intera stagione 2001-02 e anche in fase difensiva si sono potuti ammirare clamorosi miglioramenti (191 goals subiti, quinta miglior difesa ad est).
Uno dei grandi limiti di Tampa Bay, invece, è la giovane età della squadra e si sa che nei playoffs l'esperienza dei grandi palcoscenici conta parecchio. Dei "big three" ,come vogliamo chiamarli, solo Prospal ha disputato delle partite dei playoffs con la maglia dei Phialedelphia Flyers e degli Ottawa Senators, giocando però molto poco e con scarsi risultati, le cifre parlano di 8 punti in 21 partite.
Per St.Luois e per Lecavalier sarà la prima esperienza. E' forse per questo motivo che i bookmakers non danno grande credito ai Lightning che non sono nemmeno nelle griglia delle prime dieci pretendenti alla vittoria finale.
Certo è che se il primo turno sarà superato ci potranno essere delle sorprese e quell'iniezione di fiducia che oggi come oggi manca a Prospal e compagni.
Speriamo che la squadra si possa esprimere al meglio il proprio gioco senza condizionamenti da "prima volta" e che Lecavalier, St Luois e Prospal facciano vedere che i loro nomi devono essere iscritti al più presto nell'olimpo delle stelle.