Tanti i protagonisti del primo weekend di Playoffs, chi la spunterà ?
Dopo una domenica in cui tutto poteva succedere e niente è successo (Baltimore Ravens e New York Jets vincendo le loro rispettive partite hanno infatti virtualmente tagliato le gambe a tutte le altre avversarie ancora appese ad un lumicino di speranza di raggiungere i Playoffs) il weekend della Wild Card per quanto riguarda l'AFC prevede le sfide tra Bengals vs Jets e Patriots vs Ravens.
Come vedete tre delle quattro squadre lo scorso anno, a questo punto della stagione, erano già comodamente sedute sul divano di casa.
Il kickoff di questi Playoffs verrà dato a Cincinnati, al Paul Brown Stadium andrà infatti in scena la prima partita, sabato pomeriggio alle 4:30 (quando quindi in Italia saranno le 22:30).
Le due squadre si sono già affrontate in questa stagione, pochi giorni fa, nell'ultima settimana di Regular Season. La partita non è mai cominciata, i Jets hanno da subito avuto il più totale controllo ed hanno schiacciato gli avversari con il punteggio finale di 37-0. Questo cosa vuol dire? Assolutamente niente. I Bengals infatti, seppur potendo raggiungere il seed #3 con una vittoria, hanno giocato con il freno a mano tirato (e con una buona dose di riserve) onde evitare pericolosi infortuni (cosa poi effettivamente accaduta al WR Chad Ochocinco, che però non dovrebbe essere in pericolo di perdere la gara di sabato).
Lasciando perdere l'ultima partita c'è da dire che le due squadre arrivano a questo appuntamento in condizioni abbastanza differenti. I Jets hanno chiuso la stagione con 5 vittorie nelle ultime 6 partite (unica sconfitta contro gli Atlanta Falcons), sostanzialmente giocando il football a loro più congeniale, cioè con una grande difesa e un devastante gioco di corsa che mangia yards e soprattutto il cronometro una volta andati avanti nel punteggio; i Bengals invece hanno perse 3 delle ultime 4 e in generale hanno dato l'impressione di aver perso un pò di quella brillantezza dimostrata ad inizio stagione, quando per esempio dalla Week 2 alla Week 10 persero una sola volta.
Cincinnati, fino a qualche anno fa famosa per il suo attacco stellare, quest'anno ha esponenzialmente migliorato la propria difesa che a fine stagione è risultata essere la quarta migliore di tutta l'NFL. Sarà proprio questo reparto che dovrà fare la differenza contro un attacco di New York che sembra essere completamente monodimensionale verso il gioco di corsa. Mark Sanchez infatti non sembra essere ancora in grado di poter vincere una partita del genere da solo (e anzi, starà proprio alla pressione dei Bengals cercare di fargli commettere qualche errore, cosa a cui è abbastanza propenso visti i 20 intercetti lanciati in stagione); i Jets avranno quindi bisogno di tutte le 172 yds corse a partita durante la stagione (miglior risultato della Lega) per poter avere una chance di vittoria.
I Bengals potendo schierare due ottimi CB come Leon Hall e Jonathan Joseph in man-to-man coverage sui due WR avversari (Braylon Edwards e Jerricho Cotchery) avranno l'opportunità di portare fino a 8 uomini nel box per cercare di fermare Thomas Jones e il running game dei Jets. Fortunatamente per loro rispetto alla partita di domenica dovrebbe tornare a disposizione il defensive tackle Domata Peko, fondamentale da poter schierare faccia a faccia contro uno dei migliori centri di tutta l'NFL, quel Nick Mangold che insieme ad Alan Faneca ancora la linea offensiva di New York, forse il loro vero punto di forza.
Dall'altra parte la partita nella partita sarà quella tra il già citato Ochocinco e il CB Darrelle Revis, uno dei candidati al premio di defensive player of the year. Revis ha fatto un lavoro eccellente durante tutta la stagione, accoppiandosi partita dopo partita al miglior ricevitore avversario e sostanzialmente annullandolo domenica dopo domenica (la difesa dei Jets infatti, oltre ad essere in generale la prima della nazione, è stata nettamente la migliore contro i passaggi concedendo la miseria di 153 passing yds a partita).
In conclusione questa sembra essere una partita strana, senza una chiara favorita, con una squadra (i Jets) che forse non ha del tutto meritato l'accesso alla post-season (basti pensare a che tipo di avversari ha affrontato nelle ultime due domeniche, partendo da Curtis Painter arrivando a JT O'Sullivan…); il fattore campo e il fatto di avere un rookie QB a guidare la squadra avversaria potrebbero essere determinanti nel consegnare la vittoria alla squadra dell'Ohio.
La sfida nella sfida: Chad Ochocinco WR vs Darrelle Revis CB
Pronostico: Bengals
L'altra partita di queste Wild Card per quanto riguarda la AFC sarà invece giocata a Foxboro, domenica all'ora di pranzo (in Italia le 19:00) e le previsioni atmosferiche al momento sembrano essere abbastanza clementi, seppur con temperature rigide pare scongiurato il pericolo di una tempesta di neve, cosa abbastanza comune da quelle parti d'America.
Anche in questo caso Ravens e Patriots arrivano alla partita in condizioni diverse, con i primi che hanno dovuto giocare in una must-win situation a Oakland mentre i secondi hanno fatto una sorta di scampagnata a Houston, che ha però avuto dei risultati devastanti…
Durante il primo drive offensivo è successo quello che nessun allenatore vorrebbe mai vedere (e che i Colts hanno cercato di evitare in tutti i modi nelle ultime due settimane, per esempio): un infortunio ad un giocatore chiave in una partita completamente inutile a pochissime ore di distanza dall'inizio dei Playoffs. Il piede di Wes Welker (123 ricezioni, 1348 yds e 4 TD in stagione) è rimasto infatti bloccato sul terreno causando una innaturale torsione della gamba e la conseguente rottura dei legamenti del ginocchio. La prognosi, non ancora confermata (ma le speranze di vederlo in campo sono vicine alle zero), è devastante: torn ACL and MCL, sei mesi di stop per uno dei più prolifici ricevitori delle ultime stagioni NFL.
Il suo sostituto naturale sarà il rookie Julian Edelman (uno che fino all'anno scorso al college faceva il QB…), una sorta di clone di Welker sia fisicamente che come stile di gioco che già nell'ultima partita contro i Texans ha ricevuto 10 palloni per 103 yds. Ovviamente tutti i tifosi della squadra del New England si aspettano anche e soprattutto grandi cose dalla coppia Brady / Moss, che dovranno per forza di cose caricarsi l'attacco sulle spalle considerando anche che la difesa di Baltimore, seppur non ai livelli del passato, è sempre molto pericolosa e, soprattutto contro le corse concede sempre pochissimo (93.3 yds/g quest'anno, quinto miglior risultato).
Se Bill Belichick dall'alto della sua esperienza sarà comunque in grado di trovare un game plan che faccia funzionare l'attacco dei suoi Pats anche senza Welker, il reparto che invece dovrà fare un passo in avanti è quello difensivo che dopo una stagione abbastanza travagliata sarà messo alla prova da un buonissimo attacco, guidato dal RB Ray Rice che quest'anno in fatto di yds guadagnate è stato secondo solo all'incredibile Chris Johnson. La coppia con Willis McGahee inoltre si sta rivelando essere molto ben costruita ed è probabile che Baltimore vorrà cercare di controllare l'orologio con un buona dose di giochi di corsa.
Il middle linebacker Jerod Mayo sarà probabilmente l'uomo chiave per la difesa dei pluri-campioni NFL, con la sua mobilità e velocità nel coprire gli spazi da una sideline all'altra dovrà essere in grado di limitare il lavoro di Rice che diventa pericolosissimo soprattutto quando esce dal backfield e riceve uno screen pass.
Joe Flacco, che arriva da un'altra buona stagione e soprattutto dalle due partite vinte negli scorsi Playoffs (cosa fondamentale per un QB avere alle spalle un'esperienza vincente in questo periodo dell'anno), sarà comunque in grado di esplorare le secondarie avversarie, magari con qualche tentativo di big play sul profondo per non far concentrare la difesa solo ed esclusivamente sulle corse.
Anche per quanto riguarda la squadra del Maryland la partita dovrà essere vinta prima con la difesa e per fare ciò ci sarà sicuramente bisogno di una prestazione diversa da parte delle secondarie, viste non propriamente al meglio nelle ultime due settimane di regular season. Ed Reed, il leader insieme al sempreverde Ray Lewis, sta combattendo contro un infortunio all'anca da diverse settimane e nell'ultima gara contro i Raiders è sembrato abbastanza arrugginito. La cosa non potrà succedere domenica visto che il QB avversario si chiamerà Tom Brady, non proprio paragonabile ai Charlie Frye e JaMarcus Russell messi in campo da Oakland, con tutto il rispetto…
Da una parte quindi avremo Brady e Moss, dall'altra Rice e McGahee. Chi delle due coppie avrà la meglio sarà quasi certamente anche quella che andrà a giocarsi il Divisional la settimana successiva. Personalmente credo che l'esperienza di New England avrà la meglio in quella che comunque si rivelerà essere una partita molto combattuta in cui il risultato potrebbe essere deciso da uno dei due kicker, ed anche in questo caso la bilancia pende a favore di New England con la gamba dell'eccellente Stephen Gostkowski.
La sfida nella sfida: Ray Rice RB vs Jerod Mayo LB
Pronostico: Patriots
San Diego e Indianapolis aspettano.