Tennessee, i 'Titani' della AFC
La Week 16 all'interno della AFC si presenta con due division su quattro ancora completamente da decidere (la East e la West) ed un big match tra Tennessee Titans e Pittsburgh Steelers con in palio il seed #1 e quindi il fattore campo per tutta la durata dei Playoffs.
RISULTATI
Indianapolis Colts @ Jacksonville Jaguars 31-24 (giocata giovedì)
Baltimore Ravens @ Dallas Cowboys 33-24 (giocata sabato)
San Diego Chargers @ Tampa Bay Buccaneers 41-24
Pittsburgh Steelers @ Tennessee Titans 14-31
Arizona Cardinals @ New England Patriots 7-47
Miami Dolphins @ Kansas City Chiefs 38-31
Cincinnati Bengals @ Cleveland Browns 14-0
New York Jets @ Seattle Seahawks 3-13
Houston Texans @ Oakland Raiders 16-27
Buffalo Bills @ Denver Broncos 30-23
E cominciamo appunto dalla partita più attesa della giornata, quella dell'LP Field in cui i Titans battendo gli Steelers con il punteggio di 31-14 si sono confermati come la prima forza della AFC, aggiudicandosi il #1 seed e il fattore campo per i prossimi Playoffs.
A dispetto delle attese la sfida è stata prima vinta e poi controllata dall'attacco dei padroni di casa guidato da un ottimo Kerry Collins (20/29 per 216 yards e 1 TD) e dalla solita buona prova della coppia di RB (69 yards e 1 TD per Chris Johnson – 48 yards e 1 TD per LenDale White). Con un buon mix di corse e passaggi Tennessee è stata la prima squadra in questa stagione a guadagnare almeno 300 yards contro la difesa di Pittsburgh, statisticamente (e non) la migliore dell'intera NFL.
La grande differenza l'hanno comunque fatta i turnovers (2 intercetti ed addirittura 4 fumbles di Roethlisberger hanno messo gli Steelers con le spalle al muro in più di una occasione) e la grande giornata della DL dei Titans che pur senza i suoi due migliori giocatori (Haynesworth e Vanden Bosch) è riuscita a portare costante pressione sul QB avversario mettendo a segno la bellezza di 5 sacks, di cui 3.5 del solo Jason Jones, al suo primo anno nella Lega.
Restando collegati alle division di Titans e Steelers ed in tema Playoffs, i due anticipi del giovedì e del sabato hanno visto arrivare due vittorie molto importanti. Gli Indianapolis Colts battendo in rimonta i Jaguars si sono infatti regalati un posto tra le Wild Card (seed #5). I Baltimore Ravens invece andando a vincere in Texas, a casa dei Cowboys, hanno messo una serie ipoteca sull'altro posto disponibile tra le Wild Card, che si aggiudicherebbero con una vittoria domenica prossima contro Jacksonville.
I Colts guidati dal solito immenso Peyton Manning (29/34, 364 yards e 3 TD), sempre più vicino al titolo di MVP stagionale, hanno avuto bisogno di un “pick six” (intercetto riportato in meta) di Keiwan Ratliff negli ultimi 5 minuti per avere ragione dei Jaguars, autori di un'ottima partita grazie al solito Maurice Jones-Drew (91 yards su corsa e 71 su ricezione).
Per i Ravens invece la differenza, oltre alla solita grande difesa, l'hanno fatta i due running-backs. Willis McGahee e Le'Ron McClain hanno infatti chiuso la gara con due TD rispettivamente da 77 (il primo) e 82 yards (il secondo) negli ultimi tre minuti di gara. A fine partita le statistiche dicono di 247 yards combinate tra i due.
Si può parlare invece di scossone inaspettato nella division più intricata della conference, quell'AFC East che vedeva appaiate al comando tre squadre: Patriots, Dolphins e Jets.
I New England Patriots hanno fatto il loro dovere, distruggendo sotto la neve di Foxboro i malcapitati Arizona Cardinals (che continuano a prendersi settimane di ferie in vista dei Playoffs, non la più grande idea del secolo) con il supersonico punteggio di 47-7.
Ancora una volta protagonista Matt Cassel che, ricordando molto le prestazione di Tom Brady, lancia la bellezza di 345 yards e 3 TD (di cui uno da 76 yards per Randy Moss). Per i Patriots solito attacco molto bilanciato con il gioco di corsa sulle spalle di Sammy Morris (15 portate per 88 yards) e LaMont Jordan (20×78 con 2 TD in situazioni di goal line) e Wes Welker a guidare il gioco aereo con le sue solite 7 ricezioni (per 68 yards ed 1 TD) coadiuvato oggi da un ottimo Jabar Gaffney che riceve 5 palloni per 90 yards.
Anche i Miami Dolphins hanno portato a casa la W, decima stagionale, con qualche patema in più rispetto ai rivali di New England, sul campo di Kansas City (che invece crolla ad un record di 2-13). Partita ad alto punteggio che si chiude sul 38-31 con touchdown decisivo a quattro minuti dalla fine di Anthony Fasano (due TD per lui nella partita) con entrambe le difese abbastanza “allegre” (tutte e due le squadre hanno 400+ yards di total offense).
Da segnalare la brutta prova di Ronnie Brown e Ricky Willams che corrono per sole 66 yards, pur con un TD segnato dall'ex giocatore dei Saints. Per i Chiefs Larry Johnson supera il muro delle 100 yards guadagnate su corsa dopo più di 2 mesi (Week 4 vs Denver).
Cade invece la terza delle tre contendenti alla divisione, quei New York Jets ospiti dei Seahawks e della neve di Seattle. Con un campo in condizioni alquanto difficili gli attacchi hanno difficoltà a muovere la palla e il punteggio infatti alla fine dirà 13-3 in favore dei padroni di casa. Brett Favre lancia 2 intercetti, Thomas Jones non riesce a trovare i buchi necessari nella sua offensive line e i Jets, dopo essere passati in vantaggio nel primo quarto, non riescono a tenere il passo di Dolphins e Patriots.
A questo punto la palla passa nelle mani di Miami che controllando il tie-breaking ha a sua disposizione un vero e proprio match point, una vittoria domenica prossima proprio contro i Jets alle Meadowlands li proietterebbe ai Playoffs con il tasca il titolo divisionale. New England e New York invece non possono controllare il loro destino: entrambe infatti pur vincendo la loro partita avrebbero bisogno di altri risultati favorevoli per acciuffare l'accesso alla post season.
Altro giro e altra division “on the line”, quell'AFC West in cui i San Diego Chargers avevano bisogno di una vittoria e contemporaneamente una sconfitta da parte dei Denver Broncos per mantenere vive le loro speranze.
E così fu.
San Diego batte infatti i Tampa Bay Buccaneers con il QB Philip Rivers sugli scudi: 21/31 per 287 yards e 4 TD! Antonio Gates riceve per la prima volta in stagione 2 TD passes, LaDainian Tomlinson aggiunge 90 yards su corsa e il rookie Antoine Cason chiude la pratica riportando un intercetto in meta verso il finire dell'ultimo quarto di gioco.
Nella “Mile High” city invece i Broncos combinano l'ennesima frittata della stagione, perdendo la partita contro Buffalo che arrivava da quattro sconfitte consecutive e otto delle ultime nove gare giocate.
Dalla metà del secondo quarto in poi i Bills mettono sul tabellone 30 punti, contro i soli 10 degli avversari che niente possono pur con le 532 yards guadagnate con l'attacco. Jay Cutler lancia per 359 yards (129 delle quali ricevute da Brandon Marshall) ma non trova mai l'endzone lanciando un intercetto nelle mani di Kawika Mitchell. Dall'altra parte il rientrante Trent Edwards connette con i suoi ricevitori per sole 193 yards, con però un TD e soprattutto zero turnovers. Il touchdown decisivo, che rompe la parità , arriva da parte di Fred Jackson (43 yards per lui).
Le due squadre si giocheranno il tutto per tutto (titolo di division con accesso ai Playoffs incluso) domenica prossima, quando si troveranno l'una di fronte all'altra al Qualcomm Stadium di San Diego.
Nelle due partite più insignificanti della giornata i Cincinnati Bengals hanno la meglio dei poveri Cleveland Browns per 14-0 mentre gli Oakland Raiders tornano alla vittoria dopo tre sconfitte battendo gli Houston Texans per 27-14. Nella prima delle due sfide maestosa prova del RB Cedric Benson che, aiutato dalla (non) difesa dei Browns, corre per 171 yards. Ken Dorsey, QB (se così lo si può definire) di Cleveland, lancia la miseria di 68 yards con 3 intercetti, di cui uno riportato in meta da Leon Hall.
MVP dell'altra partita è invece JaMarcus Russell, QB di Oakland, che gioca una delle sue migliori partita in carriera lanciando 2 TD e 236 yards. Menzione d'onore per Johnnie Lee Higgins che con un altro TD su punt return (da 80 yards) si sta dimostrando settimana dopo settimana come uno dei migliori ritornatori della Lega.
CLASSIFICHE
AFC East
Miami Dolphins 10-5
New England 10-5
New York Jeys 9-6
Buffalo Bills 7-8
AFC North
Pittsburgh Steelers 11-4 (v)
Baltimore Ravens 10-5
Cleveland Browns 4-10
Cincinnati Bengals 3-11-1
AFC South
Tennessee Titans 13-2 (v)
Indianapolis Colts 11-4 (wc)
Houston Texans 7-8
Jacksonville Jaguars 5-10
AFC West
Denver Broncos 8-7
San Diego Chargers 7-8
Oakland Raiders 4-11
Kansas City Chiefs 2-13
Come detto in precedenza quindi un paio di partite da tenere d'occhio nella Week 17, ultima settimana di questa Regular Season: Chargers vs Broncos prima fra tutte seguita dagli scontri diretti della East division tra New England vs Buffalo e New York vs Miami.