Tony Romo e i Dallas Cowboys sono “still alive”.
Due division su quattro hanno già la loro vincente da qualche settimana, per le altre due bisognerà aspettare ancora almeno qualche giorno. Minnesota Vikings e Carolina Panthers hanno infatti bisogno di una vittoria nella Week 16 per assicurarsi rispettivamente la North e la South Division. Ma andiamo a vedere cos'è successo all'interno della NFC durante la Week 15 di questa pazza Regular Season.
RISULTATI
New Orleans Saints @ Chicago Bears 24-27 (giocata giovedì)
Seattle Seahawks @ St. Louis Rams 23-20
San Francisco 49ers @ Miami Dolphins 9-14
Green Bay Packers @ Jacksonville Jaguars 16-20
Detroit Lions @ Indianapolis Colts 21-31
Washington Redskins @ Cincinnati Bengals 13-20
Tampa Bay Buccaneers @ Atlanta Falcons 10-13
Minnesota Vikings @ Arizona Cardinals 35-14
Denver Broncos @ Carolina Panthers 10-30
New York Giants @ Dallas Cowboys 8-20
Iniziamo dal big match serale tra Giants e Cowboys. Dallas riesce ad avere la meglio sui campioni in carica decimati da infortuni (Brandon Jacobs) e squalifiche di vario tipo (Plaxico Burress) e resta quindi in corsa per un posto ai Playoffs. Tony Romo torna nel suo Texas Stadium e ritrova il ritmo, completando 20 passaggi su 30 tentativi per 244 yards e 2 TD. Altra ottima prova del rookie RB Tashard Choice (che sta sostituendo egregiamente Marion Barber, solo 8 portate e 2 yds di guadagno per lui) che corre per 91 yards (aggiungendone altre 52 su ricezione) e 1 TD. Il resto lo fa la difesa di Dallas che stravince la battaglia sulla linea di scrimmage (a fine partita saranno ben 8 i sacks messi a segno, di cui 3 del solito DeMarcus Ware) annientando l'attacco dei Giants che senza le sue principali bocche da fuoco (Jacobs e Burress appunto) sembra aver perso il ritmo che lo aveva caratterizzato per tutta la stagione. Per Jason Witten e Terrell Owens, protagonisti dello screzio settimanale finito sulla bocca di tutti, 8 ricezioni per 82 yards (5×44 per il primo – 3×38 per il secondo).
Restando all'interno della division va segnalata la clamorosa sconfitta dei Redskins sul campo dei derelitti Cincinnati Bengals. Washington parte male, si ritrova subito sotto 17-0 e non riesce poi più a recuperare grazie anche al costosissimo fumble di Mike Sellers nei pressi della goal-line e al drop di Clinton Portis (25 portate per 77 yards) nel drive conclusivo della partita. La matematica non li da ancora per spacciati, ma con un record di 7-7 le chance dei Redskins di raggiungere la post-season sembrano veramente irrisorie. Cinque sconfitte nelle ultime sei partite sono difficilmente digeribili da una squadra che nella prima metà di stagione aveva fatto intravedere grandissime potenzialità .
L'altra grande sfida di questa giornata vedeva impegnate al Georgia Dome di Atlanta i Falcons e i Buccaneers, rivali della South division. Per la seconda partita consecutiva la difesa di Tampa non è stata in grado di fermare il gioco di corsa avversario. Questa volta è infatti toccato a Michael Turner scorazzare liberamente tra le linee difensive dei Bucs. L'ex Charger ha chiuso la partita con 152 yards su corsa e 30 su ricezione, a cui ha aggiunto l'unico TD della giornata per Atlanta. I Falcons non sono infatti più riusciti a trovare l'endzone dopo il primo quarto e tra un errore e l'altro (2 intercetti lanciati da Matt Ryan) la partita si è trascinata sino all'overtime, dove Atlanta guidata dal solito Turner ha messo in piedi un drive da undici giochi che ha permesso a Jason Elam di calciare il game-winning FG da 34 yards. Per i Bucs da segnalare la prestazione del solito Antonio Bryant che ha ricevuto 8 palloni per 108 yards e 1 TD.
Un dato abbastanza curioso: sino a questo momento le squadre che hanno giocato in casa gli undici scontri divisionali hanno un record di 11-0! Qualcuno vuole scommettere chi vincerà al Louisiana Superdome tra Saints e Panthers fra due settimane?
E parlando appunto dei Panthers: con un'altra schiacciante vittoria, questa volta ai danni dei Denver Broncos (30-10 il finale), hanno consolidato il loro primato nella divisione, con un record di 11 vittorie e 3 sconfitte raggiungendo addirittura i Giants in cima alla classifica della conference. L'MVP di giornata è stato il WR Steve Smith che ha letteralmente dominato le secondarie di Denver, ricevendo 9 palloni per 165 yards ed 1 touchdown. La solita accoppiata Williams – Stewart ha fatto il resto del lavoro, segnando altri 2 TD, chiudendo definitivamente la questione nel terzo quarto con la segnatura da 56 yards di DeAngelo Williams (12 TDs nelle ultime sette partite).
Concludendo il discorso di questa division, i Saints nell'anticipo del giovedì sera hanno definitivamente salutato la corsa ai Playoffs perdendo contro i Chicago Bears per 27-24. Robbie Gould (kicker di Chicago) ha prima messo a segno il FG che ha mandato le squadre al tempo supplementare e poi segnato i tre punti che hanno dato la W ai Bears, che a quota 8-6 mantengono vive le (poche) speranze di raggiungere la post-season. Nella loro division infatti sono i Minnesota Vikings a farla da padroni, che guidati da Tarvaris Jackson ed Adrian Peterson hanno distrutto gli Arizona Cardinals (che dopo aver vinto matematicamente la division qualche settimana fa si stanno prendendo una giornata di ferie dopo l'altra) per 35-14, dopo aver chiuso il primo tempo sul 28-0.
Jackson, tornanto “under center” al posto dell'infortunato Frerotte, è stata la storia della giornata. Il prodotto di Alabama State ha infatti lanciato per 163 yards ed addirittura 4 TD, cioè esattamente il doppio di quelli che aveva lanciato nelle partite sin qui giocate. Il solito Peterson da 165 yards (pur senza segnare un touchdown) e la grande prova di Bernard Berrian (2 TD, su ricezione e punt return) hanno permesso ai Vikings di raggiungere quota 9 W stagionali. A questo punto basterà un'altra vittoria nelle prossime due partite per assicurarsi la division e quindi un posto ai Playoffs.
I Green Bay Packers ed i Detroit Lions sembrano invece non riuscire più ad uscire dalla crisi. I primi hanno perso la quarta partita consecutiva sul terreno dei Jacksonville Jaguars mentre i secondi sono ancora alla ricerca della prima vittoria stagionale, avendo perso la 14esima partita in fila al Lucas Oil Stadium di Indianapolis. Tra le poche note positive che si possono trovare possiamo segnalare la prova del WR di Green Bay James Jones, che con soli 4 palloni ricevuti guadagna 132 yards; e quella del solito Calvin Johnson, un talento veramente sprecato all'interno di una squadra come i Lions, che supera per l'ennesima volta quota 100 yards mettendo a segno il decimo touchdown stagionale. Per i Lions discreta prova del QB Dan Orlovsky che lancia 233 yards ed 1 TD senza concedere turnovers agli avversari.
Nel terzo scontro divisionale di giornata, quello all'interno della povera West division (che si conferma una delle più deboli dell'intera NFL), i Seattle Seahawks hanno avuto la meglio dei St. Louis Rams per 23-20. La squadra di Bulger (19/32 per 207 e 1 TD) e soci è riuscita a gettare nelle ortiche l'ennesima partita, concedendo 10 punti negli ultimi tre minuti di partita, tra cui il game-winning FG di Josh Brown (ex Ram, oltretutto) a tempo ormai scaduto. Seneca Wallace ha ripetuto la buona prova di settimana scorsa, lanciando per 226 yards senza commettere errori mentre TJ Duckett ha segnato il TD del pareggio; per St. Louis buona prova di Steven Jackson che corre per 91 yards con 1 TD.
I San Francisco 49ers non sono invece riusciti a mettere i bastoni tra le ruote alla rincorsa ai Playoffs dei Miami Dolphins, pur non concedendo niente nel secondo tempo. La partita è finita sul 14-9 per Miami, con tutti i punti dei Niners messi a segno dal kicker Joe Nedney. L'assenza di Frank Gore si è fatta ovviamente sentire ed infatti la squadra di Coach Singletary non è mai riuscita ad entrare nelle endzone, affidandosi soprattutto al braccio del QB Shaun Hill che ha completato 30 passaggi su ben 46 tentativi per 233 yards.
CLASSIFICHE
NFC East
New York Giants 11-3 (v)
Dallas Cowboys 9-5
Philadelphia Eagles 7-5-1
Washington Redskins 7-7
NFC North
Minnesota Vikings 9-5
Chicago Bears 8-6
Green Bay Packers 5-9
Detroit Lions 0-14
NFC South
Carolina Panthers 11-3
Tampa Bay Buccaneers 9-5
Atlanta Falcons 9-5
New Orleans Saints 7-7
NFC West
Arizona Cardinals 8-6 (v)
San Francisco 49ers 5-9
Seattle Seahawks 3-11
St. Louis Rams 2-12
Domenica prossima da segnalare lo scontro al vertice tra Giants e Panthers con in palio la testa della conference ed il seed #1 (e quindi il fattore campo per tutti i Playoffs). Tra le altre squadre impegnate nella corsa ad una Wild Card: i Cowboys ospiteranno i Baltimore Ravens; i Buccaneers se la vedranno con i San Diego Chargers mentre Atlanta vs Minnesota e Philadelphia vs Washington saranno altri scontri diretti decisivi.