Williams e Stewart: co-MVP della partita!
In una delle partite più attese della settimana il Monday Night della Week 14 di questa stagione NFL metteva di fronte al Bank of America Stadium Carolina Panthers e Tampa Bay Buccaneers, le due rivali appaiate al primo posto della NFC South con un record di 9 vittorie e 3 sconfitte.
La difesa di Tampa Bay (statisticamente la quarta migliore della NFL) era fino ad ora sempre riuscita a limitare il gioco di corsa avversario e visto quello che era successo nella partita “d'andata”, se così la possiamo chiamare, del 12 ottobre scorso quando limitò i Panthers a sole 40 yards “on the ground” si pensava che i vari Barrett Ruud e Ronde Barber avessero “i numeri” dell'attacco di Carolina. Ed invece niente di tutto questo è successo, anzi la chiave della vittoria per 38-23 dei Panthers è stato proprio il running game: devastante per una squadra, quasi inesistente per l'altra.
DeAngelo Williams e Jonathan Stewart si confermano come una delle migliori coppie di RB della Lega. I due hanno giocato la miglior partita stagionale, torturando la difesa dei Bucs per 301 yards ed addirittura 4 TD (tre dei quali arrivati nell'ultimo quarto). Williams ha messo insieme una “career-best performance” correndo per 186 yards e 2 TD; il rookie uscito da Oregon ne ha invece aggiunte 115, insieme a 2 TD, nella sua seconda miglior prestazione stagionale (dopo le 130 yards guadagnate con la complicità della difesa di Detroit). Stewart con queste due segnature è arrivato a quota 8 touchdowns stagionali, battendo così il record della franchigia per un rookie che apparteneva a Fred Lane.
La partita è comunque rimasta sui binari della parità per tre quarti, prima che il magico duo di Carolina prendesse il sopravvento sulla squadra di Jon Gruden. Sino all'inizio del quarto periodo l'attacco di Tampa Bay era riuscito a rispondere colpo su colpo, grazie soprattutto alla prestazione di Antonio Bryant che ha ricevuto 9 palloni per 200 yards e 2 TD. A fronte di sole 86 yards guadagnate con il gioco di corsa, Jeff Garcia si è visto costretto a lanciare più del previsto (24/38) giocando comunque una più che discreta partita (321 yards e 2 TD) trovando ben nove ricevitori diversi.
Come detto però nel quarto periodo si è vista tutta un'altra partita, con una sola squadra in campo. Nel giro di poco più di 5 minuti Carolina ha trovato l'endzone per due volte, portandosi in vantaggio per 31-17 e chiudendo virtualmente la partita. Un drive da nove giochi per 72 yards ed un altro da quattro sole corse per 90 yards, intervallati da un'ottima serie difensiva di Julius Peppers e compagni, hanno spaccato in due la partita.
Garcia ci ha provato per l'ennessima volta, riportando i suoi ai pressi della endzone per poi trovarci all'interno il solito Bryant che con una spettacolare ricezioni ad una mano ha segnato il TD del 31-23 (grazie all'extra point bloccato da Peppers). Il successivo onside kick non è però andato a buon fine, il LB di Carolina Jon Beason è riuscito a recuperare l'ovale e Delhomme ha semplicemente dovuto metterlo nelle mani di uno dei suoi RB per chiudere definitivamente la partita con il TD da 36 yards di Williams che ha fissato il punteggio sul 38-23.
Una menzione d'onore va fatta anche alla OL e ai FB di Carolina, che hanno fatto un lavoro eccezionale nel bloccare i difensori avversari, aprendo così delle vere e proprie autostrade per i loro RB, come detto dallo stesso Williams:
“The O-line and the fullback did an outstanding job blocking for us today,” Williams said. “They did an outstanding job getting us to the second level.”
Anche Derrick Brooks, veterano di tante battaglie contro la squadra di John Fox, non ha potuto far altro che complimentarsi con i suoi avversari per il modo in cui hanno giocato la partita:
“Some of the plays were plays we'd seen before,” Bucs linebacker Derrick Brooks said. “They did a good job of blocking us this time. I've got to give them credit for breaking tackles and making us miss.”
A questo punto i Panthers si trovano in vetta alla NFC South con il secondo miglior record della conference a 10 vittorie e 3 sconfitte. La strada per arrivare ai Playoffs è ancora però lunga e tortuosa, nelle tre partite restanti infatti se la dovranno vedere con Broncos, Gianst e Saints. Per quanto riguarda i Buccaneers invece nulla è perduto, ad oggi sono ancora in testa alla Wild Card race e con il record di 9-4 (il migliore tra tutte le seconde) hanno ancora tutte le carte in regola per raggiungere la post-season.