Harrison sta per tornare, dopo le poche apparizioni a inizio stagione
Ed è gia tempo di Divisional Playoff. Nel Saturday Night sarà la volta dei Patriots, che debuttano nei playoff ospitando Jacksonville, il giorno dopo ad Indianapolis arrivano i Chargers.
Jaguars (11-5) @ Patriots (16-0)
Quello che abbiam fatto finora è grandioso. Ma, come ha detto il coach, c'è un'altra montagna da scalare. Per ora siamo nella stessa posizione di Jacksonville, di Indianapolis e di San Diego.
Prudente e carico come è giusto che sia: parla Tom Brady, fresco MVP e giocatore offensivo dell'anno. Anche per i Patriots iniziano le partite che veramente contano, quelle da dentro o fuori. Di contro i Jaguars, che nella sfida delle Wild Card hanno eliminato non senza fatica gli Steelers.
TESTA A TESTA
Negli ultimi cinque scontri diretti New England ha battuto i Jaguars 4 volte, collezionando un complessivo 115-82. Nell'ultima sfida tra le due franchigie, quella della week 16, i Patriots hanno rischiato grosso ma il solito Brady ha diretto i suoi alla vittoria finale di 24-21.
NE e Jacksonville si ritrovano di fronte nei playoff dopo la Wild Card del 2005, in cui senza troppi complimenti i Patrioti conseguirono una netta vittoria per 28-3. L'unica vittoria di Jacksonville nelle tre precedenti sfide in post season risale al 1999, con la vittoria per 25-10 nelle Wild Card.
Questa stagione New England ha avuto uno scoring medio del 36.8 contro il 25.7 dei Jaguars. Jaguars che nel gioco di rush sono dati alla mano più forti (149.4 contro 115.6), ma che non possono che essere inferiori alla macchina da passaggi dei Pats (295.7 contro 208.0). In difesa New England è ancora più forte; i Jaguars concedono di più nei giochi di pass e questa potrebbe essere una chiave dell'incontro in favore dei Patriots.
CASA PATRIOTS
Sul fronte New England la maggior preoccupazione è il gioco di corsa dei Jaguars e Jones-Drew e Taylor continuano a dimostrarlo. I Patriots ciononostante sono consapevoli della loro forza: Brady, che già ha segnato 6 TD ai Jaguars in 3 partite, è pronto a tornare in campo. Pronto più di tutti a ricevere i suoi lanci è Randy Moss, 98 ricezioni per 1493 yd, secondo solo a Reggie Wayne. Per il quarterback sono pronti anche Wes Welker e Donte' Stallworth.
La corsa non sarà la scelta principale nella prossima partita: Laurence Maroney si sta riprendendo, come testimoniano le oltre 100 yd di corsa in 2 delle ultime 3 partite, ma di fronte ci sarà una difesa che contro Pittsburgh ha concesso solo 43 yd su 26 corse. Da non sottovalutare il lavoro di Kevin Faulk, il veterano che compie lavoro prezioso all'ombra dei grandi nomi: quest'anno ha già trasformato in primi down 20 su 47 ricezioni, guadagnandosi la fiducia di Brady per momenti cruciali del match. Per quanto riguarda la linea offensiva in forse Kaczur e Neal, reduci da piccoli infortuni.
CASA JAGUARS
3 assenze importanti per Jacksonville: Mike Peterson, Marcus Stroud, difensore fresco di convocazione al Pro Bowl, e il safety Sensabaugh. Acciaccati anche altri due uomini della difesa: Henderson e Nelson, che comunque dovrebbero farcela. Uomo chiave rimane Spicer, che avrà il decisivo compito di limitare Brady.
Jacksonville sa però che il momento è di quelli storici, soprattutto nel caso della prima e decisiva sconfitta di NE in questa sua incredibile stagione.
Jacksonville punterà sul proprio fisico per la prossima partita e, come detto, sulle corse di Taylor e Jones-Drew, in questa stagione secondi solo alla coppia Peterson-Taylor dei Vikings.
Un Jones-Drew in forma smagliante soprattutto dopo l'ottimo contributo nell'ultimo match per eliminare Pittsburgh, tra cui anche una ricezione di 43 yd andata a TD. Garrard sarà al suo posto: nel match di Wild Card 1 TD, 42.9% di passaggi completati, ma anche 2 int che avrebbero potuto costare caro. Ciononostante ha dato il meglio di sé nel momento decisivo della partita, grazie alla conversione di un 4th&2 con una corsa personale di 32 yd.
Snobbato il reparto dei Wide Receivers, potrebbe essere questa invece la sorpresa della partita. Reggie Williams e Wilford su tutti possono guadagnare iarde preziose nell'attacco dei Giaguari.
PRONOSTICO FINALE
I playoff sono playoff, si usa ripetere. Sulla carta New England ha senz'altro le carte migliori per il passaggio del turno. Jacksonville potrebbe finire sotto pressione e intestardirsi con i rush puntando sui suoi due uomini migliori. New England sembrerebbe aver vita facile nel gioco di lanci, mentre la corsa potrebbe essere frenata, oltre che dai possibili limiti di Maroney, dalla gran difesa che i Jaguars hanno già messo in mostra nei confronti di Davenport.
Il morale è alle stelle a New England, nessun infortunio, nuovamente carichi dopo le ultime vittorie utili solo a nuovi record: c'è la consapevolezza comunque che questo record può continuare.
Jacksonville ha preso grande fiducia dopo la sfida contro gli Steelers e deve stare attenta a non averne troppa contro degli apparenti Golia da abbattere. L'impressione è che comunque alla lunga potrebbero perdere la giusta carica con la quale senz'altro scenderanno in campo.
Il pronostico –> JAC 13 NE 31
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Chargers (11-5) @ Colts (13-3)
Le ultime due volte che li abbiamo affrontati avevano decisamente gli stessi numeri nostri, ma domenica non sarà lo stesso caso.
Gary Brackett infonde fiducia ai suoi Colts, che ripartono in post-season dopo la vittoria dell'ultimo Superbowl. Domenica 13, nel primo pomeriggio, di contro troveranno i Chargers di San Diego, che dopo 13 anni sono tornati alla vittoria nei playoff.
TESTA A TESTA
I Chargers si propongono come bestia nera di Indianapolis. Contro di loro è arrivata una delle tre sconfitte stagionali, grazie agli errori degli uomini chiave dei Colts, Manning (ben 6 int) e Vinatieri. Il 23-21 finale segue la vittoria del 2005 per 26-17. Nelle altre 3 delle ultime 5 partite i Colts hanno comunque conquistato la vittoria. Punteggio totale delle ultime cinque sfide è dunque 116-111. San Diego ha saputo spesso giocarsela alla pari contro Indianapolis.
Per quanto riguarda la regular season appena trascorsa i punteggi medi vedono 25.8 per i Chargers e 28.1 per Indy. Sostanziale equilibrio nei punti subiti: in media 17.8 per i californiani e 16.4 per i Colts. Colts abilissimi nel passing game, come testimoniano le 252.1 yd totali a partita. Allo stesso tempo proprio la difesa dei Chargers concede più spazi proprio nel gioco di lanci (213.2 yd concesse contro 172.8). San Diego, e con Tomlinson non può essere diversamente, punta spesso sui rush (127.4 yd a partita contro 106.6).
CASA COLTS
Con un Dungy indeciso sul suo futuro come allenatore, la squadra si allena caricata per la sfida di domenica. Indianapolis viene dal ko nell'ultima di regular season contro i Titans, partita che comunque poco aveva da dire per loro.
Non si è allenato oggi Bob Sanders, un safety di fondamentale importanza per i Colts, che potrebbe senza problemi mettere in difficoltà ogni giocata di Rivers. Dovrebbe comunque esserci nella seconda difesa in passing dell'NFL. E si ritroverà di fronte il 26° attacco in passing yards.
La vera grande notizia è il probabile ritorno, dopo 11 partite saltate per l'infortunio al ginocchio, di Marvin Harrison: il WR, futuro Hall of Famer, potrebbe tornare col botto per rompere la difesa di San Diego. L'attacco di Indianapolis in linea di massima non ha problemi, tutti sono al 100%: parliamo di Reggie Wayne, miglior ricevitore dell'anno con 1510 yd, 17 più di Moss, di Dallas Clark e Joseph Addai, fresco di prima nomina al Pro Bowl ma ancora da vedere nei match che veramente contano. Un attacco preparato soprattutto nelle situazioni chiave: i Colts hanno la miglior percentuale dell'NFL come conversioni di terzi down.
CASA CHARGERS
In difesa Cromartie è chiamato ad una prestazione maiuscola contro Wayne. La difesa, forte di quasi 2 int a partita, conta di fermare i lanci di Manning. Il Pro Bowl Marriman e Jamal Williams saranno titolari nonostante i recenti acciacchi.
Per quanto riguarda l'attacco problemi per la star di San Diego Gates. Se il TE non dovesse farcela è pronto Brandon Manumaleuna, chiamato al difficile compito di sostituirlo soprattutto per l'abilità di Gates nell'aprire i varchi per Tomlinson. LaDainian, il miglior RB anche quest'anno, con oltre 100 yd più di Peterson secondo in graduatoria, è stato decisivo anche nella partita di Wild Card: non molta strada percorsa, ma 1 TD decisivo su 4th&goal. Chiamato ad una difficile partita, sarà l'ovvio osservato speciale dalla difesa dei Colts. Vicino a lui Lorenzo Neal, che si è allenato regolarmente mercoledì e avrà il suo spazio in partita. Con LT sotto osservazione, Rivers potrebbe così essere chiamato a più lanci del previsto, ma il QB sta acquisendo e dando sempre più sicurezza: solo un interception negli ultimi 125 lanci, e un attacco da soli 7 turnover in altrettante 7 partite. Morale: San Diego viene da 7 vittorie consecutive.
PRONOSTICO FINALE
Indianapolis e San Diego se la giocano alla grande. Il match di regular non verrà quasi con certezza ripetuto da Manning, che anzi vorrà cancellare il grande neo delle 6 interception con qualche buon lancio in endzone. Wayne e probabilmente Harrison avranno un gran impatto nel match. Sul fronte opposto da Tomlinson, già fermato la settimana scorsa a 2.0 yd medie a rush, si attendono grandi cose, ma la difesa dei Colts sta preparando le contromosse. Da tenere d'occhio Rivers, che potrebbe creare problemi con dei lanci imprevisti.
Sostanzialmente c'è equilibrio, ma Indianapolis ha quel leggero favore che proviene dalle statistiche della regular, dal fatto di giocare in casa e di essere campione uscente.
Il pronostico –> SD 13 IND 17