Uno dei FG decisivi più recenti e celebri: playoffs '01, Vinatieri nella bufera batte i Raiders!
I quarterbacks? Sono i giocatori che giocano nel ruolo più difficile dello sport professionistico.
Linebackers e Defensive Backs? Le difese vincono i campionati.
Runnungbacks e Wide Receivers? Sempre in prima pagina e sulla bocca dei tifosi.
Ed i kickers?
Per circa 6 giorni, 23 ore e 59 minuti alla settimana, i calciatori sono sottovalutati.
Il giorno della partita, i kickers sono sulla sideline per la maggior parte dei circa 125 plays che si sviluppano mediamente in un incontro, dove 22 giocatori fisicamente più dotati sono impegnati nel gioco del football.
Poi, con pochi secondi che restano nell'orologio, il kicker entra in campo per vincere, o perdere, l'incontro.
“Se ti allinei per un calcio dalle 52 yard, per vincere la partita, i compagni ti guardano come a dire 'sono fortunato a non essere Matt Stover oggi.' Questo è il momento nel quale guadagni il rispetto dei tuoi compagni”, dice Stover, kicker dei Ravens.
Ecco un breve elenco dei momenti salienti, nelle ultime 5 settimane, che i kickers hanno vissuto:
"¢ Week 6: Neil Rackers, Arizona, che ha ottenuto un record nella NFL nel 2005 connettendo 40 di 42 field goals, sbaglia un field goal dalle 41 a 53 secondi dalla fine facendo perdere i Cardinals per 24-23 con i Chicago Bears. Josh Brown, Seattle e John Carney dei Saints calciano invece piazzati vincenti a fine partita.
"¢ Week 7: Matt Bryant, Tampa Bay, clacia il terzo field goal più lungo nella storia della NFL history, da 62, per battere gli Eagles.
"¢ Week 8: Adam Vinatieri, con un 37-yard field goal a 2 secondi dalla fine, consegna ai Colts una vittoria 34-31 sui Broncos.
"¢ Week 9: Nick Novak di Washington manca un 49-yard field goal a 31 secondi dalla fine. Mike Vanderjagt dei Cowboys ha un tentativo da 35 bloccato. Poi Novak connette i punti della vittoria 22-19 con un field goal di 47-yard.
"¢ Week 10: Brown, Seattle, calcia un 38-yard field goal per battere St. Louis 24-22.
Ma cosa dicono i kickers?
“La componente mentale è importantissima”, dice Andersen.
“Non hai nulla da fare tutta la settimana, poi la domenica tutto si gioca in 30 secondi”. dice Matt Stover dei Ravens.
“Io posso andare in campo e calciare 30 fields goal di seguito,” dice Elam dei Broncos, “se però ne sbaglio uno solo, per i tifosi è un problema”.
La pressione è tutto.
Chiedere a Feely, nello Week 14 a Philadelphia, con i Giants in linea per un potenziale field goal vincente nell'overtime.
Feely ha segnato.
“Tanti possono connettere un field goal da 45, ma non tutti possono farlo con la pressione di efettuare un calcio che può farti vincere”, dice Feely, “la pressione per me è tornare a casa e dire a mia moglie che ho sbagliato”.
Per Feely, “il closer nel baseball è il più simile al kicker nel football. Non giocano durante la partita fino a che non vengono chiamati alla fine per conservare la vittoria”.
Andersen non ha mai smesso di calciare, anche dopo che i Vikings lo avevano rilasciato nel 2005. Andava ad un parco vicino ad Atlanta e calciava per allenarsi.
Ora Andersen è ala sua 24° stagione.
“Penso al mio holder, Matt Schaub, io avevo 21 anni qunado lui è nato”, ride Andersen.
Bryant ha giocato per 4 squadre in 6 stagioni. Nello Week 7 contro i Philadelphia Eagles, Bryant ha sbagliato 3 su 4 calci dalle 40 yards.
Il coach di Tampa Bay Jon Gruden, ha chiesto a Bryant, con 4 secondi alla fine, di vincere la partita con un 62-yard field goal.
L'holder dei Bucs, il punter Josh Bidwell, ha detto a Bryant: “indipendentemente da quello che accade con questo calcio, tu avrai fatto del tuo meglio. Colpisci più forte che puoi, poi quel che accade, accade”.
“Non ho pensato alla pressione”, dice Bryant, “se tu calci 20 volte dalla linea delle 25, devi segnare 20 volte. Se tu calci da 62 yards, sotto perfette condizioni atmosferiche, 20 volte e segni una volta sola, sarà comunuqe un ottimo risultato”.
Nei tempi moderni, buoni kickers centrano i pali almeno nel 75 percento dei loro tentativi.
Fra i leaders 2006, Robbie Gould dei Bears è 23 su 23, Jeff Wilkins dei Rams 23 su 26 (.885), Nate Kaeding dei Chargers 17 su 19 (.895) e Stover 16 su1 6. Bryant, è 7 su 10 (.700).
Quanto ci vuole ad un kicker per dimentiacare l'errore precedente?
“Pochissimo”, dice Stover, “tendi a dimenticare e a guardare al prossimo calcio”.
“Io non voglio dimenticare l'erroe” dice invece Andersen, “voglio imparare”.
Vinatieri ha 19 calci vincenti in meno di 11 stagioni.
“Cerco di calciare ogni calcio con la stessa presenza mentale, che sia all'inizio o nei minuti finali”, dice Vinatieri.
I Colts, che hanno lasciato andare Mike Vanderjagt nella offseason, ha firmato Vinatieri con un signing bonus di $3.5 milioni. Vinatieri è 17 su 19.
“Devi credere in te stesso, credere nei ragazzi che sono in campo con te; sai cosa devi fare e lo fai”, conclude Vinatieri.