Carlos Lee in evidenza in queste ultime partite per gli Astros
Quinto appuntamento con il report dedicato alla National League Central dove, quando siamo giunti a metà giugno, troviamo ancora un duello serratissimo tra i Cincinnati Reds e i St. Louis Cardinals, con i primi in vantaggio di una gara sui secondi.
Al terzo posto nella division, staccati di 7.5 gare dai leaders e con un record al di sotto del .500, ecco i Chicago Cubs, tallonati dai Brewers e seguiti dagli Houston Astros, che sono riusciti a lasciare all'ultimo posto i Pittsburgh Pirates.
Come sempre, vediamo la situazione squadra per squadra.
CINCINNATI REDS (36 vinte - 28 perse)
Due settimane così così per i Reds, che riescono a mantenere comunque la leadership nella division nonostante un record di 6 vinte e 7 perse, maturato grazie alla sconfitta nella serie contro i Cards per 2-1, alla vittoria, 2-1, contro i Nationals, allo split 2-2 con i Giants ed alla sconfitta 2-1 nella serie di interlega contro i Kansas City Royals.
In battuta, in queste due prime settimane di giugno, si sono messi in evidenza soprattutto due giocatori: Scott Rolen, con una OPS di 1.265, e Brandon Philips, OPS di 1.043. Il primo sta continuando a disputare una stagione fantastica mentre il secondo sembra possa essere in grado di riprendersi dopo l'inizio lento.
Su ottimi livelli si assesta, come sempre Joey Votto, così come su buoni livelli sta giocando Johnny Gomes, mentre sta continuando a deludere Orlando Cabrera, lo shorstop veterano. Una brutta notizia è arrivata dagli spogliatoi, cioè l'infortunio di Hanigan: il giovane catcher si è rotto un pollice e sta cercando di recuperare il più in fretta possibile.
Per quanto riguarda il pitching, non è iniziato benissimo questo mese per i Reds: tra gli starter spiccano le discrete prestazioni di Harang (finalmente) e del solito Mike Leake, seppure quest'ultimo stia giocando meno bene di qualche settimana fa. Male, malissimo Cueto, che quest'anno è l'immagine dell'incostanza, mentre si attestano su livelli medi Bronson Arroyo e il giovane Sam LeCure.
Nel bullpen continua a stupire Rhodes, pitcher che è diventato semplicemente affidabilissimo negli ultimi innings; 2 salvezze in questo primo scorcio di giugno per Cordero, anche se con qualche brivido. Male Masset, mentre emerge dal nulla la sorpresa Enerio Del Rosario.
Nelle prossime due settimane i Reds dovranno difendere la leadership affrontando i Dodgers in una serie da 3 partite casalinga, a cui seguiranno tre serie di interlega: due a Ovest, contro Mariners e Athletics, una casalinga contro i Cleveland Indians, per la seconda edizione dell'annuale battle of Ohio.
ST. LOUIS CARDINALS (35 vinte - 29 perse)
Non riescono ad aprofittare del rallentamento dei Cincinnati Reds i ragazzi guidati da Tony LaRussa, che ottengono in queste due settimane un record di 6 vinte e 7 perse, speculare a quello degli avversari.
Dopo la vittoria per 2-1 nella serie proprio con i Reds, i Cards sono riusciti a vincere 2-1 la serie con i Brewers prima di incappare in un tremendo sweep in casa Dodgers e nella sconfitta 2-1 in casa DBacks. Ritorno alla vittoria nella prima gara della serie di interlega con i Mariners nella scorsa notte.
In battuta, in queste due prime settimane di giugno, si sono fatti notare sostanzialmente 2 giocatori: Colby Rasmus, autore di ben 5 HR con una OPS di 1.347, e Ryan Ludwick, 4 HR per lui con .947 di OPS. Sotto il par, rispetto ai suoi standard, Albert Pujols, che non sta attraversando un periodo di forma felicissimo; stesso discorso per Matt Holliday, che addirittura si è visto spostare dal quarto al secondo spot nel lineup, rimpiazzato proprio da Ludwick. Importante il piccolo rebound di Ryan in questo inizio giugno, mentre il resto del lineup sta nettamente giocando al di sotto delle sue possibilità .
Sul monte, i soliti tre continuano a giocare alla grande. Carpenter sta continuando a migliorare, anche se nell'ultima partenza ha fatto un piccolo passetto indietro; Wainwright si sta confermando sempre più pitcher di primissimo livello mentre Garcia continua a mantenere un rendimento al di sopra di ogni più rosea aspettativa.
I problemi nascono con gli altri due spot della rotation: ancora fuori Penny e Lohse, i giocatori partiti al loro posto li hanno fatti rimpiangere parecchio. Per aiutare la rotazione è in arrivo un ritorno: quello di Suppan, tagliato dai Brewers e subito messo sotto contratto dai Cards: su di lui Dave Duncan dovrà lavorare parecchio.
Il bullpen mostra qualche scricchiolio, in particolare Reyes e McClellan, aiutati da qualche decisione manageriale che ha lasciato ben più di qualche dubbio. Continua, nel frattempo, la dream season di Ryan Franklyn.
Nelle prossime due settimane i Cards continueranno il loro inseguimento ai Reds con il prosieguo della serie con i Mariners, con la sfida casalinga agli Athletics ed i viaggi a Toronto e Kansas City, per il rinnovo della tradizionale rivalità .
CHICAGO CUBS (28 vinte - 35 perse)
Bruttissimo periodo per i Cubs, che ottengono solamente 4 vittorie a fronte di ben 8 sconfitte. Dolorose sono le sconfitte nelle serie con i Pirates (2-1), Astros (2-1), Brewers (2-1) e White Sox (2-1) e solamente il fatto che dietro non corrano ha impedito ai Cubs di precipitare in classifica.
Al piatto l'unico che sta mostrando un rendimento notevole in questo primo scorcio di giugno è Marlon Byrd, con la sua OPS di 1.345, mentre tra gli altri regular players nessuno riesce a superare quota .800 ad eccezione di Xavier Nady, che però ha solamente 20 apparizioni al piatto all'attivo.
Stupiscono i pochi at bat di Soto, che viene sempre più spesso tenuto a riposo da Piniella, mentre non fan quasi più notizia ormai le difficoltà di Derrek Lee. Soriano e Fukudome, tra i più positivi fin'ora, stanno attraversando un periodo di slump, così come i rookie Colvin e Castro, con quest'ultimo tornato sulla terra dopo il fantastico inizio.
Dal monte di lancio arrivano prestazioni molto contrastanti: da un lato abbiamo Lilly, Silva e Dempster che stanno giocando molto bene (soprattutto i primi 2, stellari in questo inizio mese), dall'altra Wells e Zambrano che sembrano in notevole difficoltà , soprattutto quest'ultimo dato che non riesce più ad essere efficace come un tempo.
Nel bullpen sembrano esserci notevoli miglioramenti, con il solo Russell ad aver iniziato malissimo questo mese. Da notare la promozione della giovane promessa Cashner, per adesso relegato al bullpen dove ha esordito con successo.
Nelle prossime due settimane i Cubs proveranno a tornare a galla con le sfide casalinghe con Oakland e Angels prima della trasferta a Seattle e del derby "di ritorno" con i White Sox, stavolta allo US Cellular Field.
MILWAUKEE BREWERS (27 vinte - 37 perse)
6 vittorie e 8 sconfitte per i Brewers nelle ultime due settimane, non certo un periodo felice per la squadra di Milwaukee, frutto delle sconfitte per 2-1 con Marlins e Cardinals, della vittoria 2-1 con i Cubs, della sconfitta 2-1 con i Rangers e della vittoria della scorsa notte a Los Angeles, sponda Angels.
In battuta fa notizia lo slump di Braun in queste prime due settimane di giugno, con la stella della squadra che è riuscito a mettere assieme una OPS di soli .671 in questo periodo. Molto meglio l'altra star, Prince Fielder, e soprattutto notevolmente meglio Corey Hart, che sembra in grado di dar segni di vita. Il resto del lineup fa registrare una discreta prova di Weeks, mentre gli altri stanno veramente giocando al di sotto degli standards minimi. In slump anche Casey McGehee, sicuramente tra i migliori in questa prima parte di stagione.
Dal monte di lancio le notizie non sono buone: l'unico giocatore che si mantiene su standard di rendimento elevati è Yovani Gallardo, assieme ad un paio di incoraggianti prove di Manny Parra. Il resto è da tragedia greca: Wolf, Narveson e Bush stanno facendo a gara per chi gioca peggio.
Nel bullpen, buonissimo l'esordio di Kameron Loe, ancora completamente fuori forma Trevor Hoffman così come gran parte dei restanti lanciatori. Non certo una situazione rosea e in queste due settimane c'è stato anche il taglio di Jeff Suppan, finito poi ai Cardinals.
Nelle prossime 2 settimane i Brewers continueranno la serie con gli Angels prima di affrontare a Denver i Rockies in 3 partite. Rientro a domicilio con le serie con Twins e Mariners a chiudere lo stint.
HOUSTON ASTROS (25 vinte - 39 perse)
Grazie a due settimane positive, chiuse con 8 vittorie e 6 sconfitte, gli Astros riescono ad abbandonare l'ultimo posto della division; in questo stint è arrivato lo sweep casalingo ai Nationals, la vittoria nella serie con i Cubs per 2-1, lo sweep rifilato ai quotati Rockies, in trasferta, ed infine lo sweep, prevedibile, rimediato a New York contro gli Yankees.
In battuta arrivano segnali di ripresa da Carlos Lee, che in queste due prime settimane di giugno sta colpendo come ai vecchi tempi; malissimo invece Lance Berkman, che, in cerca di una trade, non sta certo aiutando la sua causa. Tra gli altri positivi abbiamo poi Humberto Quintero, che sembra ormai essere il catcher titolare; gli altri stanno facendo molta fatica, su tutti Bourne e Pence, ombre dei buoni giocatori ammirati lo scorso anno.
Sul monte di lancio, ottima partenza in giugno per Felipe Paulino che mette assieme 16 innings in 2 partenze con una ERA di 1.69; bene anche il veteranissimo Brett Myers mentre male stanno andando Wandy Rodriguez e Roy Oswalt, con quest'ultimo che non aspetta altro di essere ceduto.
Nel bullpen molto bene Brandon Lyon, mentre ha iniziato malissimo il mese il closer Fulchino.
Nelle prossime due settimane gli Astros cercheranno di mantenere il trend positivo affrontando i Royals in trasferta, i Rangers ed i Giants in casa prima di riaffrontare i Rangers, stavolta in trasferta. Tutte le serie saranno da 3 partite.
PITTSBURGH PIRATES (23 vinte - 40 perse)
3 vittorie e 9 sconfitte nelle ultime settimane bastano per giustificare l'ultima posizione di questa squadra, che pur era partita discretamente all'alba della stagione. Dopo la vittoria nella serie con i Cubs per 2-1, è arrivata la sconfitta 2-1 contro i Giants prima del doppio sweep rimediato dai Nationals e dai Tigers.
Difficile trovare buone notizie per questa squadra, in battuta c'è il ritorno a buoni livelli di Garret Jones in questo inizio di giugno e soprattutto la promozione di Jose Tabata, uno dei migliori prodotti della farm.
In arrivo, annunciata per questa settimana, anche la promozione del super prospect Pedro Alvarez, che presumibilmente guadagnerà playing time a scapito di Andy LaRoche, che sta giocando malissimo in questo periodo. Malissimo anche Cedeno e Doumit, così così Milledge mentre discreta è la prova di McCutchen.
Sul monte di lancio dobbiamo registrare le discrete prove di Maholm (2 partenze, ERA 2.19 in questi primi giorni di giugno) ed Eveland, con Karstens che si attesta su discreti livelli mentre Duke ed Ohlendorf non riescono a ritrovare la forma perduta.
Ha esordito anche uno dei top prospect sul monte, Brad Lincoln: per lui 6 innings con una ERA di 7.50. Il bullpen attraversa un momento difficile, splende solamente la stella di Evan Meek che sta seriamente diventando un rilievo di tutto rispetto.
Nelle prossime due settimane i Pirates affronteranno i White Sox e gli Indians in casa prima di volare in Texas e successivamente ad Oakland. Tutte le serie saranno di 3 partite.