Byron Leftwich cercherà di fermare la corsa dei Patriots verso la storia.
I Campioni del Mondo ci riprovano. I New England Patriots sarannno protagonisti della rincorsa al terzo titolo consecutivo per entrare nella storia NFL. Il loro cammino iniziera', a differenza del solito, dalla partita di Wild Card contro i Jacksonville Jaguars, tornati alla postseason dopo il Championship del 1999 perso contro i Titans.
Per analizzare lo scontro partiamo dai freddi numeri.
Attacco
Patriots: settimo (secondo sui passaggi - Brady e' il leading passer della lega, ventiquattresimo sulle corse)
Jaguars: quindicesimo (diciannovesimo sui passaggi, decimo sulle corse - pur senza RB oltre le mille yard)
Difesa
Patriots: ventiseiesima (trentunesima sui passaggi, ottava sulle corse)
Jaguars: sesta (settima sui passaggi, quattordicesima sulle corse)
Dalla semplicistica analisi di questi numeri si potrebbe pensare che la partita possa decidersi da un lato nell'efficacia del gioco aereo dei Patriots contro le buone secondarie dei Jaguars e dall'altro nella capacita' di fermare i lanci di Leftwich da parte dei deboli DB di New England.
Credo pero' che la partita che vedremo sara' molto diversa da cosi'. Andando oltre la matematica infatti, la prima cosa che salta all'occhio e' il luogo in cui si svolgera' la partita: Foxborough. Strano ma vero: si giochera' in casa della squadra con il record peggiore. I Patriots (10-6) sono infatti vincitori della propria division ed hanno ottenuto la testa di serie numero 4, mentre i Jaguars (12-4) sono nella AFC South, inevitabilmente dietro alla schiacciasassi Indianapolis: per loro testa di serie numero 5.
Le squadre della Florida - o comunque delle citta' piu' vicine ai tropici - hanno storicamente grosse difficolta' a giocare al gelo o in mezzo alla neve (sempre buona alleata di Belichick e compagni). Le condizioni climatiche potrebbero costringere le due franchigie ad adottare game plan basati principalmente sulle corse per portare avanti il pallone.
Il duo Fred Taylor-Greg Jones ha funzionato abbastanza bene per gli ospiti in regular season, aiutati anche da un Leftwich capace di mettere in moto le gambe per avanzare il pallone lui stesso, magari vicino alla end zone. Dall'altro lato, Corey Dillon e' l'uomo chiave: le sue condizioni fisiche non sono perfette ed ha avuto problemi in tal senso per tutta la stagione, ma non e' certo il momento di risparmiarsi. Tanto piu' che la difesa dei Jaguars e' particolarmente abile nella pass rush e nel mettere a terra il QB avversario :5 giocatori diversi hanno totalizzato almeno 5 sack.
L'atmosfera in casa New England sembra ottima: l'inizio molto altalenante a causa dei problemi di infortunio soprattutto nelle secondarie e' ormai un ricordo lontano; il rientro del leader carismatico della difesa, quel Tedy Bruschi che sembrava dover chiudere la carriera dopo il malore nell'ultima offseason, ha fatto risalire le quotazioni e le prestazioni di una reparto che, nelle ultime tre partite che contavano, ha concesso un totale di 10 punti agli avversari. Belichick si e' anche permesso di onorare la carriera del vecchio Doug Flutie facendogli trasformare con un drop kick l'ultimo TD della gara contro Miami: la sicurezza derivante dalla consapevolezza della propria forza sembra incrollabile.
In casa Jaguars non credo che siano cosi' tranquilli: per prima cosa devono vedersela con gli infortuni. Leftiwch rientra dopo aver saltato le ultime 5 partite e gli manchera' certamente il ritmo della gara; in difesa, tre titolari sono dati per questionable dopo aver saltato l'allenamento di martedi'. Si tratta del miglior placcatore, il MLB Mike Peterson (problemi al polso), e dei due migliori “sack-atori” (passatemi il termine), i DE Reggie Hayward (problemi ai tendini del ginocchio) e Paul Spicer (una mano rotta). Dovranno quindi cercare di imparare dai loro avversari, maestri nel non far pesare le assenze dei titolari con riserve capaci di innalzare il loro livello di gioco nei momenti importanti. Ma questa non e' certo una cosa che si improvvisa.
In secondo luogo i Jaguars dovranno combattare anche contro fattori non strettamente tecnici e tattici: il clima avverso del Gillette Stadium, le grandi capacita' motivazionali oltre che tattiche di Bill Belichick, l'aura di imbattibilita' che circonda tutti i Patriots ed in particolare Tom Brady (9-0 nei playoff). Nel football queste cose contano moltissimo: l'epica delle squadre e dei giocatori del passato si nutre proprio di questo.
Quello che da' speranza agli uomini di Jack Del Rio e' che anche loro sono una squadra tosta, con una difesa capace di restare vicina nel punteggio a chiunque, sempre pronta a lanciare la zampata finale per vincere la partita. Leftwich piu' volte e' riuscito a portare i suoi alla vittoria nell'ultimo drive della gara, trascinando avanti il pallone anche su una gamba sola perche' colpito durante la partita: se avra' la possibilita' di giocarsi un drive decisivo a fine partita ci sara' da divertirsi.