Shaun Alexander insegue il record di Priest Holmes…
Shaun sulle orme di Priest
In molti lo vorrebbero MVP, probabilmente dovrà arrendersi al fatto che Indianapolis Colts vuol dire prima di tutto Peyton Manning. Ma Shaun Alexander una grossa soddisfazione personale se la potrebbe comunque togliere. L'ultima copertina di Sports Illustrated? No, per carità , quella porta anche male. Chiedere a Troy Polamalu, evaporato dalle secondarie degli Steelers dopo aver ricevuto l'ono(e)re della prestigiosa prima pagina.
L'obiettivo del running back dei Seattle Seahawks è Priest Holmes, che nel 2003 terminò la regular season con il record all-time di 27 touchdown. Alexander, devastante più che mai, con 3 partite rimaste prima della postseason conta 23 mete. Il primato, insomma, è quantomai possibile, visti anche i prossimi avversari: prima sul campo dei Titans, poi in casa con Indy e quindi a Green Bay.
Saturday Night Fever
Da noi saranno le 19.30 quando dall'altra parte dell'Atlantico inizierà il sabato della NFL. Tre piattoni succulenti, con in campo 5 squadre su 6 in piena corsa per la postseason.
Bucs @ Patriots, Cadillac monta le catene
Si inizia con il viaggio dei Bucs a Foxboro, che vedrà la squadra du Jon Gruden lasciare nell'armadio camicie a fiori e cappelli di paglia per giacche pesanti e occhialini da esploratore polare. I Patriots aspettano Tampa Bay sperando non solo nell'aiuto del freddo (Tom Brady ha giocato 14 incontri con il termometro almeno a zero gradi, vincendoli tutti), ma anche in una mano dai precedenti storici.
Gruden nel gennaio del 2002 portò nei pressi di Boston gli Oakland Raiders, altra squadra col caldo nelle vene, per l'ormai storico e contestatissimo Divisional della "tuck rule", vinto 16-13 dai Patriots. Quella sera di neve ne cadde a quintali. E la NFL, che tiene il conto di qualsiasi cosa, ci tiene a ricordare che New England da 34 anni non perde una partita caratterizzata da qualcosa di simile ad una bufera.
Buccaneers spacciati? Niente affatto. Tampa Bay non solo arriva dalla splendida vittoria sui Carolina Panthers, non solo ha un record di 5-2 lontano da casa, ma vanta anche il miglior running back rookie della stagione. Cadillac Williams, che finora ha accumulato 924 yds, probabilmente dovrà montare le catene, ma il suo stato di forma non si discute: 102 yds di media nelle ultime 4 partite non sono roba da poco.
Chiefs @ Giants, Tiki contro Larry
D'accordo i record invidiabili, d'accordo i playoff in ballo, ma la visita di Kansas City a Meadowlands è soprattutto, magari per i meno coinvolti sentimentalmente, Larry Johnson contro Tiki Barber. Due pezzi da 90 della top-five dei running back di questa stagione: Barber al momento è sul terzo gradino del podio con 1.357 yds e 4 gare consecutive da almeno 100 yds, mentre Johnson lo segue a ruota a quota 1.251 ma ben 6 partite consecutive da 100 e lode.
La bellezza di questa sfida consisterà anche nel fatto che Tiky e Larry si troveranno ad affrontare rispettivamente la sesta e l'ottava difesa della NFL sulle corse. Interessante anche il confronto tra due dei 10 migliori quarterback di questa regular season, almeno secondo la matematica. Trent Green, che domenica scorsa a Dallas ha portato la sua squadra ad un passo dall'overtime con i Cowboys, nell'ultimo quarto di gioco ha un rating di 103,9 (terzo nella lega), mentre Eli Manning è decimo con 85,9.
Denver, gennaio ad un passo
Giocare nel gelo di Buffalo per i Denver Broncos non sarà un problema. Jake Plummer e soci, con una vittoria sui Bills, vincerebbero matematicamente la AFC West. Di fronte avranno sì una squadra ormai fuori dai giochi per il football di gennaio, ma anche una difesa che, con 27 palloni recuperati, nella NFL si posiziona al sesto posto. E poi, la storia insegna, le squadre che non hanno nulla da perdere diventano le più pericolose. Plummer lo sa e avverte i suoi compagni:
E' dura giocare a Buffalo. Sappiamo che strappare una vittoria qui sarà difficile almeno quanto tutte le altre partite che abbiamo vinto in stagione.
Playoff Picture
Afc East - I New England Patriots (8-5) possono vincere la loro division per la terza volta negli ultimi quattro anni con una vittoria sui Buccaneers, con una sconfitta di Miami oppure con un risultato di pareggio concomitante ad un identico esito della partita dei Dolphins.con i New York Jets. Miami (6-7) è virtualmente ancora in corsa per la postseason, anche se l'obiettivo non si potrà concretizzare in alcun modo questa settimana. Buffalo e i Jets sono fuori.
Afc North - Cincinnati (10-3) può conquistare lo scettro divisionale in tre maniere: vincendo a Detroit, con una sconfitta di Pittsburgh a Minneapolis con i Vikings o, come nella Afc East, con due pareggi. Per i Bengals è a portata di mano anche la certezza di andare ai playoff in caso di pareggio con i Lions e sconfitte di Kansas City e San Diego. Gli Steelers, dopo il 21-9 sui Chicago Bears, sono ancora in corsa. Baltimore e Cleveland sono fuori.
Afc South - Qui è quasi tutto deciso. I Colts (13-0) hanno già messo in cassaforte passaggio ai playoff, division e vantaggio del campo fino all'AFC Championship Game. Gli occhi di tutti, Perfect Season a parte, sono quindi puntati sui Jacksonville Jaguars, che potrebbero tornare nella postseason per la prima volta dal 1999 sperando in due diverse combinazioni di risultati, entrambe legate ad un successo sui San Francisco 49ers: la prima soluzione dovrebbe veder perdere Pittsburgh, Kansas City e San Diego con l'aggiunta di una vittoria o di un pareggio di Denver; la seconda strada, invece, passa sempre per le sconfitte di Steelers, Chiefs e Chargers più la supremazia dei Broncos su Pittsburgh nel tiebreaker riguardante la 'strenght of victory' (ovvero la percentuale di vittorie delle squadre sconfitte durante stagione). Houston e Tennessee sono fuori.
Afc West - La temperatura è altissima. Con tre settimane rimaste in calendario Denver (10-3) ha 2 partite di vantaggio su San Diego e Kansas City (8-5). I Broncos, che non vincono la division dal 1998 – quando sfiorarono la Perfect Season per poi consolarsi vincendo il Super Bowl firmato John Elway - possono tornare a brindare in caso di vittoria o pareggio a Buffalo e con le sconfitte di Chiefs e Chargers.
Denver ha a portata di mano anche la sicurezza di accedere ai playoff, che passa per 4 strade diverse: 1) vittoria sui Bills; 2) pareggio a Buffalo, mancata vittoria di Pittsburgh e sconfitta di Kansas City; 3) pareggio con i Bills, mancata vittoria di Pittsburgh e sconfitta di San Diego; 4) sconfitte per Steelers, Chiefs e Bolts. Sia Kansas City che San Diego sono ancora in corsa, mentre Oakland è fuori.
Nfc East - Anche qui tre squadre in lizza. I New York Giants (9-4) hanno una partita di vantaggio su Dallas e 2 su Washington, con la prospettiva di un vero e proprio mini-girone (dantesco") nelle ultime 3 settimane. I Giants possono conquistare un posto ai playoff con una vittoria a cui si dovrebbero aggiungere un pareggio nello scontro tra Indiani e Cowboys, una sconfitta di Carolina ed un k.o. di Atlanta. Manca solo la cometa di Halley durante la cerimonia di premiazione di Tommy Maddox MVP della NFL"
Tornando alle cose serie (e più allegre"): Cowboys e Redskins non potranno aggiudicarsi la postseason già questa settimana, mentre Philadelphia è fuori.
Nfc North - I giochi si sono riaperti. Chicago, che guida la division con 9-4, deve sperare in un successo degli Steelers sui Vikings (8-5) per tornare a respirare tranquillamente. Eufemismo, ovvio, visto che il primo gennaio ci sarà il confronto diretto. I Bears, titolo divisionale o no, possono comunque centrare la postseason questa domenica in due maniere: o battendo i Falcons con le contemporanee sconfitte di Giants e Cowboys, oppure vincendo su Atlanta e sperando in un pareggio tra Redskins e Dallas e in una sconfitta di Carolina. Minnesota, lo dice la matematica, non può aspirare a qualificarsi per i playoff già questa settimana, mentre Detroit e Green Bay hanno già chiuso la baracca.
Nfc South - E' la situazione più intricata. Iniziamo col dire che nessuna delle contendenti potrà festeggiare nulla già domenica sera. I Panthers (9-4) sono appaiati al comando della division con i Buccaneers, mentre i Falcons sono indietro di una sola partita. In più, in questa coda di stagione, tutte e 3 giocheranno una partita divisionale. New Orleans è fuori da qualsiasi discorso.
Nfc West – Seattle, con il secondo miglior record della NFL (11-2), fa visita ai Titans puntando ad una vittoria che garantirebbe il vantaggio del campo fino al Championship Game della NFC. I Seahawks possono farcela in 5 maniere: 1) vincendo; 2) pareggiando con mancate 'W' di Giants, Panthers e Buccaneers; 3) pareggiando con mancato successo dei Giants e con una sconfitta di Chicago; 4) anche qui evitando di perdere e sperando in una sconfitta dei Bears e nei mancati successi di Carolina e Tampa Bay; 5) con sconfitte di Giants, Panthers e Bucs.