Carson Palmer deve riscattarsi contro gli Steelers
La settimana numero 13 ci riserva quattro scontri particolarmente interessanti: si tratta di partite interdivisionali - due nella NFC e due nella AFC – tra squadre che sono al primo e al secondo posto della classifica nei loro raggruppamenti. Lo spettacolo e le emozioni sono garantiti.
Cincinnati Bengals (8-3) at Pittsburgh Steelers (7-4)
La lotta per la supremazia nella AFC North e' serratissima. Gli Steelers sono stati penalizzati dalle non perfette condizioni di Big Ben e per questo si trovano indietro di una partita. A Cincinnati alla fine di ottobre hanno messo in mostra i limiti della squadra di Marvin Lewis utilizzando un football classico, semplice ed efficace: gioco di corsa e difesa aggressiva.
L'unica prestazione di Carson Palmer con un rating sotto i 100 e' arrivata prorpio contro la difesa degli Steelers (53.6). Per gli uomini di Cowher vincere significherebbe riagguantare la testa della division ed accaparrarsi il tie break in caso di arrivo a due: non possono sbagliare. Il "momentum" pero' e' tutto dalla parte dei Bengals: hanno strapazzato Baltimore (che la settimana precedente aveva battuto proprio gli Steelers) confermando un attacco da sogno. La prova delle secondarie di Pittsburgh contro Palmer e Johnson fara' la storia della gara.
Dallas Cowboys (7-4) at New York Giants (7-4)
Le leader della NFC East escono da due sconfitte identiche nel punteggio all'overtime contro due squadre (Denver e Seattle) con un record di 8-2. I Cowboys hanno avuto 10 giorni per preparare la partita, mentre i Giants solo 7, ma le due franchigie si conoscono molto bene. Il tie break favorisce Dallas, che ha vinto al supplementare la partita di "andata" al Texas Stadium, motivo in piu' per New York per cercare di dare tutto.
Queste le dichiarazioni di Shockey sulla gara: "Questa e' una grande partita. La 'Partita dell'anno' per i Giants. Dallas e' preparata e vi prometto che noi saremo pronti." Presumibilmente la vittoria di una delle due avverra' sul filo di lana, dato che negli ultimi 11 incontri, ben 8 si sono conclusi con un margine inferiore ai 7 punti. Partita adatta per chi ama il gioco molto fisico e le corse.
Denver Broncos (9-2) at Kansas City Chiefs (7-4)
I Chiefs condividono con San Diego il secondo posto nella AFC West, guidata dai Broncos. La squadra di Shanahan e' molto forte in casa (6-0), ma stenta in trasferta (anche il match del Thanksgiving Day, pur vinto, ha messo in evidenza i limiti di Denver quando gioco ad altitudini normali).
Il match di andata e' stata una passeggiata per Plummer e compagni che hanno surclassato gli avversari sul gioco di corsa. Questa volta potrebbe andare diversamente pero': Mike Anderson non sembra in gran forma e Tatum Bell rientra da un infortunio, mentre Larry Johnson, con Priest Holmes fuori per la stagione, sta dimostrando di attraversare un momento di grazia (569 yard e 5 TD nelle ultime 4 gare).
Quello che ci si puo' aspettare e' che entrambe le squadre corrano molto la palla, ma dopo aver visto la tattica spregiudicata di Shanahan contro Dallas (poche corse, molti passaggi lunghi), chissa' che anche questa volta non provi a sorpendere la difesa dei Chiefs usando un approccio meno conservativo, tanto piu' che la difesa di Vermeil e' piu' vulnerabile proprio nelle secondarie.
Atlanta Falcons (7-4) at Carolina Panthers (8-3)
La NFC South ha tre squadre molto forti: i Buccaneers (7-4) hanno una facile gara contro i Saints, mentre Atlanta e Carolina si scontrano tra se'. Con la vittoria degli uomin di Jim Mora potremmo averle tutte e tre al comando con lo stesso record! La gara non sara' pero' semplice per Vick e compagni: la difesa di Carolina sta salendo di livello (10.4 punti subiti di media nelle ultime 5 partite) e nonnostante i Falcons siano 9-1 dal 2000 contro i rivali divisionali, quest'anno i Panthers sono davvero difficili da battere, grazie al loro attacco multidimensionale guidato da un Delhomme mai cosi' preciso.
Un altro scontro divisionale di tradizione quasi secolare e' Green Bay Packers (2-9) at Chicago Bears (8-3): la classica delle classiche, due pezzi di storia del football americano. Il primo confronto dell'anno tra le due franchigie appare scontato: i Bears hanno la striscia aperta di vittorie piu' lunga della NFL dopo i Colts (7), hanno una difesa dominante capace di vincere le partite (e per giunta segnare) anche quando l'attacco perde troppi palloni. I Packers sono veramente allo sbando: mezzo attacco fuori per la stagione, un Favre alla frutta e una difesa contro cui si puo' correre. Unica possibilita' per la squadra di Mike Sherman e' che i suoi giocano sopra le proprie possibilita' spinti dall'odio sportivo per i rivali storici.
Nella NFC North c'e' anche un altro scontro divisionale: Minnesota Vikings (6-5) at Detroit Lions (4-7). Due i temi della partita. I Vikings sono tra le squadre piu' in palla della lega (4 vittorie consecutive) dopo aver perso il loro leader dell'attacco (Culpepper) per la stagione: per quanto continueranno a vincere partite con la difesa e gli special teams? Dall'altra parte abbiamo un nuovo head coach, il defensive coordinator Dick Jauron, e sara' interessante vedere come gestira' la squadra e se davvero i problemi della squadra risiedevano in Mariucci.
Prima di Seattle Seahawks (9-2) at Philadelphia Eagles (5-6) ci sara' la cerimonia del ritiro da parte della squadra di casa della maglia numero 92, indossata da Reggie White. Jevon Kearse dovra' fornire una prestazione degna del defunto "Minister of Defense" per fermare il best rusher della lega.
Completano il programma:
"¢ Buffalo Bills (4-7) at Miami Dolphins (4-7): sfida di grande tradizione, molto sentita ma importante solo per il morale delle due formazioni.
"¢ Houston Texans (1-10) at Baltimore Ravens (3-8): vincere per i Texans non e' mai facile e dopo essere stati rimontati dal terzo QB di St Louis avanti di 21 punti all'intervallo, anche il morale sara' sotto i tacchi.
"¢ Arizona Cardinals (3-8) at San Francisco 49ers (2-9): le due peggiori della peggior division della NFL; occhi puntati sulla prima scelta assoluta che ritorna in campo da titolare.
"¢ Washington Redskins (5-6) at St. Louis Rams (5-6): visto l'inizio di stagione, le due squadre potevano essere molto piu' su in classifica, ma ora le speranze di playoff sono davvero minime.
"¢ Tennessee Titans (3-8) at Indianapolis Colts (11-0): partita scontata sulla carta; unico pericolo per Manning & Co e' prendere l'impegno sotto gamba.
"¢ New York Jets (2-9) at New England Patriots (6-5): la stagione non ha piu' niente da dire per i Jets, mentre per i campioni del mondo vincere sarebbe importante per avvicinarsi alla matematica vittoria della division che assicura i playoff.
"¢ Tampa Bay Buccaneers (7-4) at New Orleans Saints (3-8): si tratta di un must win per la squdra di Gruden; Brooks sta giocando molto bene ma la difesa non e' in grado di contenere l'attacco di Simms, Galloway e Williams.
"¢ Jacksonville Jaguars (8-3) at Cleveland Browns (4-7): senza Leftwich il compito per la difesa di Cleveland sara' mettere pressione a Garrard e vedere come se la cava: fondamentale l'apporto di Greg Jones e Fred Taylor per aiutare il proprio QB correndo la palla.
"¢ Oakland Raiders (4-7) at San Diego Chargers (7-4): la difesa di Oakland non ha la minima possibilita' di fermare l'attacco di San Diego se Brees e compagni non si suicidano.